霜降。
清秋的风吹的青翠的松林沙沙作响，路边的野草早已枯黄。夕阳下，一名年过半百的老头子和四、五岁的小童子走在蜿蜒崎岖的山路上，老头背着半人高的木柴堆慢慢走在后面，小童则拖着一根不大不小的树枝跑在前面。
老头是插柳沟的一户普通庄稼汉，姓王，名阳。童子是老头的孙子柳长青，今年已有五岁了，每次不管是上山砍柴还是下地干活，这孩子总是要跟着，看着小孙子勤快懂事的样子，王老头心中总是一阵的酸楚。
百年前，连年兵灾匪祸、苛捐杂税令天下流民四起，帮派横行。老实巴交了一辈子的乡野村民既不敢成为乱民对抗官府，又不敢反抗江湖中人。活不下去了，那该怎么办？没办法了，只能抛弃世代生存的土地逃向大山深处。
插柳沟就是那个时候建立起来的，这山中偏僻至极，算得上是与世隔绝。但胜在土地肥沃，山中出各类山珍野味，日子倒也过得不错，加上没有了官匪欺压，插柳沟从最初的六、七人两三户人家扩大到了有二百口人二、三十户人家的村落。至于为什么叫插柳沟嘛，当初到这偏僻之地的先人，随手将手中木棍往小溪边那么一插，几年后，那根木棍就长成了一颗高壮的柳树，还在小溪边有了自己的子嗣……
从此溪边杨柳成了这穷山沟里唯一的风景，更是村里人辛勤劳作一天后纳凉的好去处，村里人对这颗柳树有着很深的感情，所以这里便叫做“插柳沟村”。
然而有限的土地只能养活有限的人口，随着人口的增加，村里的大部分年轻人只能出山闯荡，在外安家立业。
王阳王老头家就是这么个情况。王阳一家六口人，除了王阳和他老伴，还育有三个儿一女，家中只有两块薄田，所以日子过的很清苦，虽然后面又在山脚开辟了一块耕地，但收成一直不怎么好，全家人一年到头也吃不上几顿带荤腥的饭食，一直徘徊在温饱线上。
王阳的三个儿子前前后后都和同村的年轻一辈离开大山外出讨生活去了，只有小女儿王春燕留在了村里，嫁给了村里的猎户老陈家。三个儿子在外求生活，一年也会请人捎上一封家书，报个平安，有时还能寄上百余个铜板。这可把王阳老两口高兴坏了，在拿到信的当天就找了村里唯一识字的沈五帮忙念念。沈五年轻时，曾做过城里有钱人家的伴读书童，识得几个字，平日里就靠帮村里人代写书信，或给某家小孩起个名字过活。
王阳老两口从书信中得知，他们的大儿子王柱在一个叫作蒲云城的大城做铁匠学徒，二儿子王山在一家酒楼当跑堂，小儿子王晨则成了一富贵人家小姐的跑腿仆从。知道几个儿子在外有了正经的营生，老两口打心底的高兴，就请沈五代笔写信，信里内容大都是家里一切都好，不要担心，叮嘱几个儿子要老实本分，在外照顾好自己，早点成家立业……
然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。
五年前，王阳同往常一样，和老伴在田间劳作时，同村的张大妈突然跑过来告诉他:“老王，快回去吧，你家大娃回来了，还抱了个婴儿。”王阳以为是大娃带着孙子回来看他来了，着急忙慌招呼老伴回家。回到家中，只见大儿子王柱脸色阴沉，一言不发的座在堂屋的一角，怀中还抱着一个不哭不闹的婴儿。老两口再怎么迟钝也知道“肯定出事了。”
在王阳两夫妇的一再追问下，王柱才道出，“老三他，他被官府的人给杀了！”。王阳一时如遭雷击，呆在了原地，王阳老伴更是一下摊在了地上，泪流不止，口中不停的的喊到“我的儿啊、晨儿啊……”。原来王晨掳掠了富家小姐，被官府通缉，抓捕过程中，王晨极力反抗，最终死在了乱刀之下，尸首被丢在了乱葬岗，被野狗分食了。而还在襁褓中的婴儿则是老三和那富家小姐的，听到这里王阳两夫妇只觉是天方夜谭，不敢相信，从小听话懂事的王晨怎么会做出这等悖逆之事。
在现实面前，有再多不信和悲伤都只能选择接受和坚忍。接过王柱怀中的婴儿，王阳擦了擦湿润的眼眶，看着昏睡的婴儿，他仿佛看见了刚出生的王晨，一样微黑的皮肤，带些婴儿皱纹的小脸蛋……。在安慰了几句老伴后，王阳拿着个兽皮水囊出了门，做了一件大半辈子都没做过的事——“求人”，王阳在村里养有牛羊的人家求得了大半袋羊奶。村里的人知道这事后，都非常同情王老头，都没有人相信老实本分的农村小伙会做那样的事，都痛斥官府草菅人命。
在草草的办完小儿子王晨的丧事后，王阳夫妇收起了悲伤，把更多时间用在了小儿子唯一血脉上。大儿子王柱在外已经成家立业，由于担心妻儿，在老家呆了两天就回去了，小女儿一家到是经常来看望两老夫妇和婴儿。
不过，要说这婴儿，那可是有些怪了，别的小婴儿一天不是又哭又闹的，他可倒好，一天天不哭不闹了，就一个劲的酣睡。村里接生过的老妇人说，这是因为早产，婴儿虚弱，很难养得活，劝王老头放弃吧。王老头哪里肯啊，儿子死的时候他不知道，他无能为力，现在他就是拼了这把老骨头，也得把孙儿养活。
为了孙儿能好养活一点，王老头先是带孙儿拜了村口的老柳树作“干爹”，改了姓，姓柳。又花了两个铜子，让沈五给取个长寿一点的名字，这让沈五头疼坏了。
叫长寿吧，村里已经有个叫葛长寿的了，不好。那叫长生吧，前两年村里的一女娃给用了，也不好。思来想去，沈五一抬头看见翠绿的青山，脑中灵光乍现，就叫长青吧。
就这样，那婴儿既不跟爹姓，也不跟娘姓，自跟树姓——“柳”。
就这样，柳长青喝着羊奶，在爷爷奶奶的精心照料下长大了。也不知道是不是真的老柳树保佑，柳长青从小无病无灾，连个伤风都没有得过。而且柳长青有些早熟，同村四、五的孩子，这个时候都在玩泥巴、过家家……，柳长青就已经跟着爷爷奶奶后面做些力所能及的事了。比如帮眼镜不太好的奶奶穿针引线，又或者是跟在爷爷后面捡掉在地里的豆子，让老两口看在眼里，疼在心里。