三年一度的科考即将到来，几家欢喜几家愁。
盛紘和王若弗对长柏充满了信心，相信长柏一定能拿个名次，尤其王若弗，逢人就说长柏一定能考中。至于长枫，盛紘是希望他考中的，可多少也清楚这个儿子平时的学习态度，不抱有大希望。倒是林噙霜，一天天在长枫耳边念叨让他超越长柏，给林栖阁争一口气。
其他各家的少年情况不一，有的是希望满满，有的是没的指望。
葳蕤轩里，如兰和明兰正在做针线。说是一起，不如说是明兰在做护膝，如兰在打杂。如兰看着明兰熟练地剪裁着布料，飞快地穿针引线，不由得赞叹:“六妹妹好巧的手，我要是像六妹妹那样就好了!”
明兰没有停下手里的活，边缝线边对如兰说:“五姐姐何须妄自菲薄?尺有所长，寸有所短。五姐姐的优点，也是我学不来的。”
如兰不好意思挠挠头:“是吗?这次要不是你带我一起，我都不知道给他们准备点什么好。我原以为，去铺子里买些点心得了，别让他们饿着。”
“五姐姐说得对，民以食为天。只是大家都知道准备吃的，你再买些点心，就吃不完浪费了。”明兰先是肯定了如兰，然后说出了自己的想法，“我听说考试的屋子非常冷，很多人都冻得腿疼，自然影响发挥。这护膝就显得雪中送炭了!”
“还是六妹妹想得周到!”如兰点头，继续帮明兰打杂。
太阳逐渐沉了下去，到了收工的时刻。
如兰清点着明兰做好的护膝，然后打包:“一、
二、三……九。”
“哪里不对?”明兰露出疑惑的表情。
“你想，这些护膝，肯定得给二哥哥一双吧!其他跟着庄学究的，元若哥哥，梁六公子，顾三公子，贺家哥哥，还有长梧堂兄，王佑表哥，他们六个人也每人一双，对不对?”如兰又数了一遍，“一共做七双就可以了，你怎么做了九双?难道剩下的两双，我和你一人分一双吗?”
明兰无奈，只好解释:“你忘了吗?三哥哥也是要去考试的。”
“就他?他虽然没有四姐姐那么讨厌，可和咱们有什么关系?你忘了，他还差点输掉大姐姐的聘雁!”如兰嘟嘴，表达了不满。
“好了，我的五姐姐!你就落下三哥哥一个人，到时候父亲会怎么想?咱们也不差这一双护膝。”明兰轻轻地摸了下如兰，让如兰消气，“不是一共有九双吗?这样，你选我做得最粗糙的那双给他，意思意思不就得了?”
如兰打量着九双护膝，哪一双也不像是粗制滥造的样子。不过明兰话都说到这里了，她也不好为难明兰，于是选择了她认为做工最差的一双护膝，给长枫预备着。
突然，如兰意识到了什么:“不对，七加一等于八!而你做了九双!”
明兰尴尬地笑了，连忙用手挡脸:“我的五姐姐，这都被你发现了!之前顾二叔不是也去过学堂吗?正好布料还有余，我就多做了一双，有机会让二哥哥给顾二叔带去。前段时间听二哥哥说，顾二叔去了很远的地方，应该用得上吧!”如兰听了明兰的解释，再次感觉到了命运的微妙。
这辈子，明兰和顾廷烨，什么时候关系这么近了!她怎么没有印象啊!何况顾廷烨比明兰大了太多，两个人有什么可说的?可顾廷烨已经不在学堂，都远走高飞了，明兰做护膝的时候还不落下!
想到这里，如兰决定拿曼娘的事情小小刺激一下明兰，看看明兰到底是单纯惦记着顾廷烨，还是早熟得很。她咳咳了两声，看向明兰:“我之前听到一些风言风语，顾二叔在甜水巷有了外室。他就是为了这个外室，才离家出走的!”
‘竟然是这样?唉，可惜了。二哥哥一直说顾二叔是个人物，将来能有大出息。”明兰叹了一口气，流露出惋惜的意思。
如兰观察着明兰的反应，是惋惜，而且只有惋惜，没有任何吃醋的意味。
那就是明兰单纯惦记着顾廷烨了!顾廷烨看起来就是个少年英雄模样，少女见了会春心荡漾，小女孩见了也会觉得是个厉害的大哥哥。
想到这里，如兰不再揣测明兰的心思，只是挽着明兰的手:“嘿嘿，我们不说这些了!正好王佑表哥又送来了一些鱼，我已经吩咐小厨房做红烧鱼了。你就在葳蕤轩和我一起用晚膳吧!”
林栖阁里，又是另一番景象。
林噙霜戳着墨兰的头，又数落了墨兰一顿:“我说你吧，就是个不争气的!齐公子，梁六公子，顾三公子，你拿下哪一个了?梁六公子和顾三公子都对你有好感，你只要勾勾手指头，他们能不上钩?这次科举他们真考上了，你还以为你还有机会啊? ”
“母亲是什么意思?”墨兰因为羞愧，脸红得跟胭脂涂多了一样。
“还能是什么意思?你不趁着他们没有功名的时候，赶紧下手。等他们有了功名，多少千金小姐想打破头嫁过去!你知道你父亲为什么没给柏哥儿说亲吗?就是想等他高中好去跟名门贵女求亲!”林噙霜继续数落墨兰。“母亲……”墨兰红了眼圈。
林噙霜稍微缓和了态度，拉着墨兰坐到身边:“我的好墨儿，你母亲的话虽然难听了些，可都是真心实意为你好啊!你父亲那么多孩子，肯定不能全心全意替你着想。至于葳蕤轩那位，没欺负到你头上就算不错了，将来还指望她能带你出去相看?到时候你嫁得越差，她和五姑娘就越开心!”
这时，长枫也过来了。
“枫哥儿，你准备怎么样了?你从小就聪明过人，这次一定得给林栖阁争口气!等你金榜题名，葳蕤轩那位的儿子名落孙山，看她怎么得意!”林噙霜又拉着长枫坐在了另一边，“到时候你功名在身，你父亲肯定为你说一门好亲事。将来，你靠着你媳妇娘家的助力，还愁没个好前程?”
“母亲……庄学究这次说了……”长枫忍不住打断林噙霜，“我们这些人里，二哥哥要是中不了，就没人中得了!”
林噙霜一听不乐意了，敲了下桌子:“什么迂腐的老学究，他说什么你都信啊!他这么说，就是为了讨好葳蕤轩那边。你左耳听，右耳冒就是了。你好好考试，发榜的时候让他们刮目相看!”
长枫恨不得捂住耳朵，可又不好表现出来。
墨兰见长枫尴尬不已，便接过话:“母亲，哥哥是个有数的人!他会好好准备的。您就放心吧!”
这时，林噙霜忽然注意到长枫拿的护膝，瞬间变了脸色:“枫哥儿，这是什么?”
“母亲，五妹妹和六妹妹做了一些护膝，给学堂上的每一个人都送了一双。”长枫如实回答。“扔了!”林噙霜吓了一跳，立刻下了命令，“赶紧扔了!”
长枫拿着护膝，犹豫片刻:“母亲，这么做不太好吧!怎么说，这也是五妹妹和六妹妹的一片心意啊。”
“什么心意?她们对你能安什么好心，送一副破护膝就是心意?咱们林栖阁，什么时候差一双护膝的钱吗?”林噙霜摆弄着护膝，一脸不屑，“你也是的，一双护膝就被收买了，替她们说话!将来还指不定糊涂成什么样呢!”
“母亲，听说考试的地方特别冷……”长枫还想解释几句。
林噙霜什么也不想听，直接把护膝丢了出去:“你就不怕这护膝里藏着针藏着药?到时候有你哭的!行了，我不和你多说了，你再去看看书吧!”
此时，樊楼的包间内，长柏和齐衡正在陪顾廷烨借酒消愁。
长柏和齐衡都是一心向学的，能在这个时候放下书卷，实属难得，也足以见得顾廷烨在他们心中的分量。尤其是齐衡，完全是背着齐国公和平宁郡主溜出来的。
“则诚，元若，我快马加鞭回来，就是想证明一下我可以……如果我真的金榜题名，大家会重新认识我顾廷烨!可是，也不知道我大哥和官家说了什么，我不能考了……”顾廷烨给自己灌了一杯又一杯的酒，完全没有停下来的意思。
齐衡拦了一下顾廷烨的酒:“二叔，没事的，三年后你再战一次!”
顾廷烨远比齐衡强壮有力，直接推回了齐衡的手:“元若，你不知道，不是这次没有机会了，而是这辈子都没有机会了!我大哥直接向官家告我的状，官家亲自下旨，绝了我的科举之路……”
长柏怎么也没想到，顾廷烨的情况如此复杂。不是再等三年，而是一辈子都等不到了!这种苦，大家只能安慰，不会感同身受……他给自己倒了杯酒，一饮而尽:“仲怀，你别喝了，喝多了伤身子。这一杯，我替你喝了。”
“我顾廷烨，这辈子真的只能这样了吗?”顾廷烨的表情越来越痛苦。
长柏只好继续安慰:“上次我们分开之前，你和我们说过，‘世界那么大，机会那么多，总有一个地方能够施展抱负’，现在你还记得吗?科举之路行不通，那就想想别的办法，从军也是一条出路。”
“对对对，我看二叔就是将军的料。”齐衡连连点头。
顾廷烨没有回答，只是静静地看着长柏和齐衡二人，时间在这一刻变得安静。
最后还是长柏打破了沉默，掏出一双护膝，递给顾廷烨:“仲怀，这是我五妹妹和六妹妹给你做的。一起跟庄学究上过课的人，都有一双。”顾廷烨接过护膝，在手中摆弄，脸上竟然有了几分笑意:“是吗，她们居然还记得我?她们比我小太多了，我都没和她们说过几句话。我只记得，你五妹妹经常和你四妹妹有不愉快。不过她是个聪明的，和人吵架挺有水平的!我都自愧不如。至于你六妹妹，是个聪明可爱的小姑娘，只是不善于表现罢了。长大之后，也许会是个夺目的人。”
长柏见顾廷烨的心情渐渐平静，不再和他谈论前程，反而说起了家长里短:“是吗?六妹妹是个手巧的，这护膝说是她俩一起做的，可我知道，我那五妹妹连穿个针都得忙乎半天!我母亲最担心的，就是五妹妹了。”
“我要是有妹妹就好了，可是我家就我一个。”齐衡遗憾道。
三个人聊了聊生活中的小事，气氛变得温馨起来。
时候不早了，顾廷烨笑了笑，拍了拍长柏和齐衡的肩膀:“今天让你们担心了!再过几天就考试了，我也不好耽误你们的时间。等你们金榜题名，我们再聚!到时候，说不定我还真的像元若说的那样，在军中混出名堂!”
深夜了，顾廷烨徘徊在甜水巷住所的门口，不敢推门而入。
他有些愧对曼娘，毕竟曼娘怀着孩子，正是最脆弱的时候。他出去飘荡了这么久，也没出人头地。这次回来，更是发现前途渺茫。曼娘那么信任他，把全身心托付给了他，他就是这么回应曼娘的吗?
不知不觉，顾廷烨又走到宁远侯府门口。他泪流满面，转身离去。