皇宫深处，寝殿内弥漫着浓重的药味与一种难以言喻的沉闷。床榻之上，一人披散着灰白的长发，身形枯槁，裹在厚重的锦被中仍显得空荡。他颤巍巍地伸出手，接过宫人小心翼翼捧上的一只青釉瓷碗。碗中盛着浓稠到近乎胶着的暗红液体，隐隐散发出一股铁锈与草药混合的腥气。那人——天宗皇帝——只瞥了一眼，浑浊的眼中便掠过强烈的抗拒与厌恶，他猛地摆手，力道虚弱却意图明确，示意赶紧拿走。
“这玩意……真有用吗？”天宗的声音沙哑干涩，他侧过头，用一方丝帕紧紧捂住嘴，仿佛多看一眼都会引发翻涌的恶心。
“陛下初试，不习惯也是自然。”一旁静候的白须老道缓步上前，声音平稳无波。他从袖中取出一颗金灿灿的丹丸，指甲大小，隐有流光。在众人注视下，他将丹丸投入那碗暗红之中。
“嗤——”
一股乳白色的烟雾猛地从碗中腾起，带着奇异的冷香，迅速弥漫又散去。待烟气散尽，碗中之物竟已全然变了模样：不再浓稠腥红，而是化作一碗清澈见底、无色无味的透明液体，如同最纯净的山泉。
在白须老道无声的授意下，宫人再次将青碗呈至榻前。
这一次，天宗没有再拒绝。他先捏起那颗已化去大半、只剩一点金芯的丹丸含服，随后端起碗，仰头将其中液体一饮而尽。吞咽的动作牵扯着他瘦削的脖颈，筋脉清晰可见。
几乎就在饮尽的瞬间，变化发生了——他那原本枯瘦如柴、苍白泛青的手臂，皮肤下竟以肉眼可见的速度晕开了一层极淡的血色，虽不健康，却驱散了濒死般的灰败。一股微弱却切实的暖流，似乎顺着四肢百骸蔓延开来。
天宗怔了怔，随即低头看着自己有了些许生气的手，嘴角难以抑制地向上扯动，露出一个混合着惊异与狂喜的笑容。
“陛下，”白须老道适时躬身，声音依旧平稳无波，“此乃引子，初见其效而已。龙体根基受损，仍需静养，徐徐图之。”
对于这句劝诫，天宗枯瘦的脸上掠过一丝明显的不耐与焦躁。“朕等不了。”他的声音陡然提高，却因中气不足而显得尖利刺耳，“国师，你直说吧，如何才能让朕……快速复原？”
一想到自己还要像具活尸般困在这龙榻之上，他就觉得浑身有蚁爬般的不自在。
他不甘心，绝不甘心就这样倒在这里，当一个任人摆布的废物。他总觉得这重重帘幕之外，有无数双眼睛正虎视眈眈地盯着他，盼着他早点咽气。他必须好起来，必须尽快重掌乾坤。
“尽快！”天宗几乎是咬着牙吐出这两个字，嘶哑的嗓音里带着不容置辩的命令意味，那双深陷的眼睛死死盯住白须老道，燃烧着病态而急切的光芒。
这倒让白须老道——白眉，面上显出了些许为难之色。他微眯起那双看透世情般的眼睛，枯瘦的手指缓缓捋着雪白的长须，似在权衡，又似在试探。“陛下，龙体关乎国本，若强行求速……只怕需行些有违常伦天道之法，恐伤陛下圣德福泽。”
“白眉！”天宗猛地撑起一点身子，锦被滑落，露出嶙峋的锁骨，他喘息着，目光却愈发锐利，“休要顾左右而言他！你只管去做，朕只要看到成果！什么天道福泽，朕便是天！”
白眉老道闻言，垂下眼睑，掩去眸中一闪而过的幽光。他躬身，行了一个无可挑剔的礼，声音压得更低，却字字清晰：“陛下息怒。既如此……确有一法，或可急效。只是此法凶险异常，且需陛下亲自协助，方可成事。”
“噢？”天宗身体前倾，混浊的眼中迸发出强烈的兴趣与渴望，“是何方法？速速道来！”
正午时分，日头正好，将早晨积存的雨水蒸腾得一干二净，青石街道只留下些深色的湿痕。
路旁食摊蒸笼冒着白白的热气，伙计拉着长音吆喝，夹杂着货郎清亮的摇铃声。一群总角孩童正挤在一处空地上踢着蹴鞠，欢笑叫嚷声像溅开的珠子，滚得满街都是。
那彩穗蹴鞠在空中划了个弧，还未落地，欢笑声便戛然而止。
一列玄甲官兵不知何时已沉默地围拢过来，身影切割开明媚的阳光，投下冰冷的阴影。为首的低喝一声“带走”，那几个踢球的孩子甚至来不及惊呼，便像小鸡仔般被拎了起来。动作快得让人恍惚，只余下骤然死寂的街道，和那只孤零零滚到墙根的蹴鞠，彩穗沾了尘土，轻轻晃着。
街角，崭新的皇榜已然糊上，浆糊还未干透。朱砂写就的字迹刺目：
“朕躬迩来遭邪祟侵扰，龙体违和，实乃社稷之忧。今需择取童贞洁净之幼孩，入宫诵经祈福，以感天和，驱除妖氛，佑朕安康。凡京中户籍，十岁以下童男童女，皆需报备待选，为国为君，分忧解难，乃尔等臣民本分。钦此。”
布告右下角，那方鲜红的玉玺大印，沉沉地压着，仿佛也压在了每一个仰头观看的百姓心头。方才的烟火气与欢笑声，瞬息间被这纸皇榜吸得一丝不剩，只余下正午无声的、灼人的光。
皇榜贴出，如同在平静的湖面投下巨石。起初，是死一样的寂静，紧接着，窃窃私语便如潮水般在坊巷间蔓延开来，最终化为了压抑的恐慌与愤怒。
有些父母白了脸，默不作声地拉过自家孩子，紧紧搂在怀里，手指无意识地攥紧了孩子的衣角。他们互相交换着惊惧的眼神，嘴唇抿成一条苍白的线。
然而，那纸皇榜背后是铁一般的律令。“凡登记在册者，皆需待选。”里长带着官差，挨家挨户核对户簿，冰冷的手指划过黄册上一个个墨写的名字。空洞的安抚与赤裸的威胁交织在一起：“……为国尽忠，为君分忧，是天大的福分。”“胆敢藏匿、违抗者，以悖逆论处，下狱究办！”
压力如无形的磨盘，缓缓碾下。先是晓谕，后是警告，最终，玄甲的兵丁直接闯入了那些犹豫或反抗的人家。哭喊声、哀求声、呵斥声、器物碎裂声打破了清晨或深夜的宁静。藏匿的孩子从柴堆后、米缸里被拖出，小脸上沾着泥灰，满是惊恐。父母扑上去，又被枪杆隔开，只能徒劳地伸着手。