皇城深处，灯火在深秋的夜风里明灭不定。一队队披甲执锐的官兵，沉默地穿行在纵横的街巷与低矮的民居之间，他们的脚步压得很低，惊起阵阵犬吠。命令来自不可说的“上头”，据说要找寻一千名生辰八字合宜、体质纯净的幼童，为当今圣上祈福延寿。
乾元殿内，药石的苦涩气息几乎凝成实质，与龙涎香纠缠在一起。听完老道白眉低声禀告的“良方”，倚在榻上的天宗皇帝眉头紧锁，原本就因病而灰败的脸色更沉了几分。
“为何……定要用小孩？”他的声音干涩，每个字都像是从胸腔里费力挤出来的。
白眉道人一身玄色道袍，垂首立在榻前，雪白的长眉在幽暗的光线下微微拂动。“陛下明鉴。孩童初生于世，未经尘俗污浊，其血至纯至净，正是调和龙气、驱除病根的无上药引。”他的语调平稳无波，仿佛在陈述一件天地至理。
天宗沉默了。明黄色的锦被下，他瘦削的手攥紧了又松开。要饮人血……尤其是孩童的血，这念头让他喉头一阵翻涌，心底生出难以名状的抗拒。“国师，”他抬起沉重的眼皮，眼中带着一丝微弱的希冀，“可还有……别的法子？”
“有。”白眉抬眼，双目如古井深潭，“贫道可焚香沐浴，远赴海外仙山，叩求金丹。或陛下可遣能人异士，寻那生于绝壁、三百年一现的‘断续仙草’。只是——”他话语一顿，双眼微微眯起，那张仙风道骨的脸上掠过一丝极复杂的、近乎悲悯的神情，随即化作一声悠长的叹息，“只是陛下的龙体亏损，根基已伤，如风中残烛，怕是……等不了那么久了。”
最后几个字，轻飘飘的，却像重锤砸在天宗心上。他颓然向后靠去，仿佛全身最后一点力气都被抽走，只能徒劳地抬手揉着剧痛的眉心。是啊，咯血越来越频，夜里冷汗湿透重衣，那种生命力从指缝间飞速流逝的感觉，他比谁都清楚。求生的本能，终究压过了那一闪而过的恻隐。他极其缓慢，又极其沉重地点了下头。
就在秉笔太监躬身上前，准备将拟好的圣旨用印颁行时——
“陛、陛下！”掌玺太监的声音变了调，扑通一声跪倒在地，双手颤抖如秋风中的落叶，“玉……玉玺……不见了！”
“什么？！”天宗浑身一颤，竟猛地从榻上撑起半边身子。一瞬间，慌乱如冰水浇头，让他四肢百骸都冷透。他顾不得帝王威仪，几乎是踉跄着扑到御案前，疯了一样在堆积的奏章、文牍中翻找。朱笔被扫落在地，砚台打翻，墨汁污了明黄的绸缎。空洞的紫檀木匣大开着，里面唯有杏黄色的衬垫，那方沉甸甸、象征着至高皇权的玉玺，已然不翼而飞。
满殿的宫女太监早已面无人色，以头触地，黑压压跪了一片，屏息凝神，连大气都不敢出。殿内死寂，只听得见皇帝粗重而绝望的喘息声。
“没了……没了玉玺……”天宗终于停止了无意义的翻找，无力地瘫坐回龙椅，眼神涣散地望向那份墨迹未干的圣旨。没有那方玺印，它就是一张废纸！一股更深的寒意从心底冒出——看来，这重重宫阙之下，已经有人坐不住了，暗处的影子，开始蠢蠢欲动。
“得拿到兵权……必须立刻拿到虎符才行。”这个念头像闪电一样劈亮他混乱的思绪。王飞虎，那个手握二十万重兵的隐患。
“传……王飞虎。”天宗用尽力气开口，声音却虚弱得如同耳语。仅仅是这一番动作和情绪激荡，就已耗尽他残存的精神，胸口剧烈地起伏着，眼前阵阵发黑。
一直静观其变的白眉此刻悄然上前，从怀中玉瓶里倒出一枚殷红如血的丹丸，喂入皇帝口中。丹药入口即化，不过片刻，天宗脸上竟奇迹般地恢复了一丝血色，喘息也渐渐平复，眼中重新聚起一点微弱却锐利的光。
白眉垂手退后半步，仿佛洞悉一切，轻声问道：“陛下，是想让王将军……来办成此事？”
天宗没有直接回答，只是盯着殿门外沉沉的夜色，眼神复杂。此事注定怨声载道，青史污名。但若是由王飞虎的手去做，那便大不相同了。他若抗旨，便是现成的罪名，正好顺势收回那灼手的兵权；他若做了……这残害幼童、戕害百姓的滔天罪责，不就有一头现成的“替罪羊”来扛了么？
殿内烛火“噼啪”爆出一个灯花，将他瘦削脸庞上的阴影，拉得很长，很长。
早在三个月前，王飞虎就想去边关，多次上书陈情，却屡屡被拒。天宗一直不准许，之后又话锋一转，说要为他赐婚，最终因故未能成事。虽说王飞虎这些年兢兢业业，保家卫国，未曾有什么大的过错，可人心隔肚皮，什么事都有可能。
如今玉玺丢了，兹事体大。天宗缓缓起身，明黄袍袖下的手有些微不可察的轻颤。他的视线落在案桌上那卷空着印玺位置的圣旨上，目光幽深，仿若凝结了万古寒冰的深潭，刺骨，了无生气。
殿内烛火不安地跃动了一下，将他瘦长孤寂的影子投在冰冷金砖上，拉得扭曲变形。
“今日……”他开口，声音干涩得像沙砾摩擦，却在短暂的停顿后，骤然变得清晰而冰冷，斩钉截铁地落在这死寂的殿宇中，“伺候的宫人，全部……杖毙。”
命令既出，仿佛抽走了他最后一点力气，也斩断了内心最后一缕游移。休要怪朕——一个尖锐的声音在他心底嘶鸣。他闭上眼，眼前仿佛掠过一片猩红的虚影。若不是那该死的、不知从何而来的妖魔侵占了朕的躯体，日夜啃噬龙气，害朕如今这般形销骨立、心神溃散的模样，朕……朕怎会行此决绝之事？
是的，一切皆因那魔物。
这个念头反复碾过心头，如同找到了一个坚实而冰冷的支点。将所有的阴鸷、暴虐与不安，都归咎于一个害人的邪祟，这让他翻腾绞痛的五脏六腑，竟奇异地得到了一丝缓解。仿佛卸下了千斤重担，那令人窒息的负罪感被巧妙地推开，转而生出一种混合着痛苦与自怜的、近乎悲壮的愤怒。
他重新睁开眼，眼底那潭寒冰深处，燃起了一点偏执而扭曲的火光。一切都是那妖魔的错。而他，只是那个不得不与之抗争、乃至被其污染的受害者。这个理由，让他得以喘息，也让那残酷的命令，在他心中变得“名正言顺”起来。
殿外，隐约传来压抑的呜咽与求饶声，很快便被沉闷的拖曳声和宫门重重合上的声响隔绝。殿内，重新陷入一片更深的、令人心悸的寂静。唯有沉香木屑在兽炉中发出细微的“噼啪”哀鸣，青烟笔直上升，然后在触及绘满祥云的藻井后，无力地散开，消失无踪。