新来的刘州牧不但搞各种政策安抚百姓，还准备削一削幽州各地的兵力，幽州各个司长兵事的官员又都是靠地方财政来发粮发饷的，这直接导致公孙瓒不能扩兵了，自己手下这两千多人能干嘛?外族哪个不是动辄上万骑，甚至几万骑的。
公孙瓒头一次感觉自己的前途十分的渺茫了，于是公孙瓒修书给了鲜卑东边部族的首领轲比能，言明辽东周边各族经过连番大战，损失比较大，幽州也是防守空虚，轲比能如果来，自己也不会阻拦。
可惜公孙瓒的建议被轲比能一口回绝了，令公孙瓒更加恼怒。
此时正值春天，确实是劫掠的好时间，不过轲比能对幽州的州牧刘虞和胡乌桓校尉冯习都有耳闻，两人在边境各族中的威望都非常高，所以虽然公孙瓒的建议轲比能很心动，之前自己也有打算，但是最后还是放弃了。
188年在各势力蠢蠢欲动中很快过去，到了注定不会太平的189年。
由于种种原因，灵帝去世，士人决定诛杀宦官，宦官也密谋铲除外戚势力，汉皇城内掀起了一场血雨腥风，最后又引来了在外掌兵的董卓。
乱世，就此拉开了序幕。
出身四世三公的袁绍很快因与董卓不和，来到了渤海郡，被任命为渤海太守。
由于董卓的专权，在洛阳的士人纷纷离开，被严重触及利益的士人集团很快发起了对董卓的讨伐。
董卓之前也是有对各地势力进行封赏的，但是很可惜，士人并不领他的情。
袁氏二兄弟很快发檄文招天下各路诸侯讨董，当然大多数响应的都是袁绍，只不过目标一样，袁绍在北，袁术在南，就算作了两路的讨董大军。
其中北路军屯于酸枣，另有张扬一支屯河内，南路军袁术会合孙坚屯鲁阳，颍川另有孔伷，联军声势浩大。
董卓最近派女婿牛辅讨伐河东的白波军又新败，就采用郑泰建议迁都，其中不少官员阻止，董卓更是在洛阳又持铡刀，杀了不少人，甚至废帝刘辨亦被鸩杀。
在丁亥日开始，董卓以车驾先送献帝西迁。又以步兵、骑兵逼徙洛阳数百万人到长安，百姓被人踩死、被马踏死、饥饿而死、遭抢劫而被杀的堆满道路。董卓则留在洛阳毕圭苑，下令捉拿富翁，以罪名将他们杀害，没收财产，死者不计其数。又派吕布掘开先帝帝陵及公卿以下的冢墓，没收内里的珍宝。
最后放火烧了洛阳宫庙、官府、居家，洛阳二百里内，建筑物全毁，鸡犬不留，董卓便留守在洛阳圬附近。三月乙巳日，献帝到达长安，因董卓未到，便以王允辅政。而董卓在戊午日，因袁绍起兵而杀了其叔父袁隗、袁基及家人，涉及五十多人，包括婴孩、妇女。
虽然如此，联军仍畏惧董卓军强，所以不愿先行，只有曹操认为既然起兵讨董，就应有所行动，所以便率兵向西，准备进驻成皋，张邈亦派卫兹领兵随军。军到荥阳汴水时，遇上董卓大将徐荣，双方交战，曹军因兵少不利，曹操更被箭射中，坐骑也受伤。曹操堂弟曹洪将马给了曹操，曹操不接受，曹洪便说：“天下可无洪，不可无君！”便让曹操上马，自己徒步追从，趁夜逃走。而徐荣见力战了一日，酸枣又不是易攻，便率领兵马回去。曹操回到酸枣后，见联军虽有十多万人，但每日都只在设宴聚会，不图进取，曹操十分不满，便向他们进计：只要袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕、太谷建立营塞，控制险要，袁术则由南阳到丹、析，入武关偷袭关中，那时形势便可大定，又认为如果只是在此不图进取，只会失去天下名望，招来耻辱。但张邈等人不接受，曹操便带夏侯惇等到扬州募得千多兵，屯兵河内，转属袁绍。
另一方面，孙坚由长沙北上，杀了荆州刺史王睿和南阳太守张咨后，终于与袁术会合，被表为破虏将军、领豫州刺史，部属袁术，准备北攻。冬天，孙坚派长史公仇称回州督促军粮，于城门东外设帐幔，邀请官属为仇称设宴送行。刚好董卓军数万步、骑突然出现，但孙坚仍在行酒令、谈笑自若，整顿部曲，命他们不可妄动。后来董军骑兵渐到，孙坚才起来，徐徐率军入城，对他们说：“我所以不立即起来走避，是怕士兵互相争先，令各人反而不能入城。”董卓军见孙军整齐，不敢攻打而归还。
后孙坚改屯梁东，而董卓派徐荣、李蒙四出虏掠，与孙坚在梁县发生遭遇战，孙军大败，孙坚与数十骑突围而走。因为孙坚喜欢用红色的头巾，被董军认出，便脱下来给了近将祖茂戴上，引开徐荣军骑兵，孙坚则由小路逃出。祖茂被敌军追得困迫，便下马将头巾放在一条烧过的柱上，自己则隐藏在草堆中。骑兵看见头巾，以为是孙坚，便将头巾重重围绕，到近看才发现是柱，便离去。孙军大多兵将被俘，更以残酷手段所杀，如颍川太守李旻就被烹死，其他士卒则以布缠裹，吊起倒立到地，用热油灌杀。另外，屯兵河内的王匡亦派泰山兵屯河阳津，准备进攻，董卓便派出疑兵摆出要由平阴渡河，暗地里派遣精兵从小平北面渡河，绕过王匡军，在后方攻击，在津北大破王军，死者甚多。
韩馥惧怕袁绍危及自己，便一步一步减少对河内、酸枣联军的粮食输送，军粮耗尽后，联军各自回到守地，但各军仍保持盟友关系。同时，刘岱与桥瑁二人一向交恶，刘岱便杀了桥瑁，以王肱领东郡太守。而董卓见盟军撤退，便派韩融、阴修、胡母班、吴循、王瑰想与袁绍等人议和。众人到河内后，王匡告知袁绍，袁绍不答应，要王匡杀死胡母班、王瑰、吴循等。袁术亦杀了阴修，只有因韩融有德名以幸免。