汴梁京城，信义坊。
自从秦桧发表了那篇关于女真人叛乱的分析文章之后，买报的人没有多在意，但是京城里几家大报社的主编却是盯上了他。能够写出这种深度的好文章，不只是有着极好的文笔底子，而且据可靠消息，还有相公拿着他的文章参与朝堂中的争论。
最后，秦桧选择给两家大报社做特约撰稿者而不是入职做写者。虽然这样每家的收入会略少点，但因为有两家反而多些，而且再过几个月太学就要入学考试了，一旦考上都得辞职。
今天两家报社都发了薪酬，与他一起在京城求学的士子朋友里，都吵着要他请客，于是今天就在坊角的这处酒楼里订了一桌像样的酒席。
“如今西贼之患已经不复存在，不仅可以省下西北的军费，还可尽数调集西军名将，转向河东河北。”其中一人扬声开口，引得周遭众人侧目，“辽人据我燕云旧地百年，视大宋如囊中之物。而眼下便是我大宋的国运之机，可借兵锋正锐、士气高昂之势，一举夺回燕云，洗刷百年国耻！”
此言一出，便就有人立即附和赞同，而且更有人称辽朝近年国力渐衰，正是可趁之机。
“会之可是北地战略行家，不知有有何高见？”有人便把话题送到秦桧这里。
秦桧此时缓缓放下酒杯，神色平静，但是语气坚定有力：“伐辽一事，听之煌煌，然行之虚勇无力。依在下陋见，今日大宋，看似兵强马壮，实则外强中干，此时轻言战事，恐会招致大祸！”
满座顿时一静，方才主战的士子立即反问：“西夏已灭，我大宋西军兵威远震，为何惧辽不战？”
秦桧从容起身，侃侃而谈：“先看辽朝，虽然近年其朝纲懈怠，但根基未毁。盖因立国百年，骑甲精良、兵源充沛。如今他的衰弱只是难以集聚起对宋一攻而下之力。但是他们也知燕云乃是其屏障命脉，一旦我们举兵北伐，辽人必举国死战以抗，纵使是伐夏之兵尽数以出，其胜负也是难料！”
这些话句句切中要害，便有两名主战派若有所思。而秦桧话锋一转，再指自身问题：“而田兄所云的西军精锐，真正主导大捷的南北两支功勋之师，南师正在西征西域，北师坐镇宁夏北路。我大宋几十年来，北线防务早已是虚空之态，剩余的西军将士调到河北，也就勉强补充原有之亏空。更不要说，这些年来，西北数十年的积蓄，粮草、军械、财帛损耗无数，此时要是不能休养生息，只怕北伐一起，军民就将陷无穷的疲敝之中！”
“是啊是啊！”立即便有人赞同秦桧的观点，“大家不要忘了，上次与西夏开战，开始时，西军自身也是损兵年将，环庆一路几乎都要被打垮打烂了。全然靠的是武威郡王奇谋鬼兵，又有火炮神器相助，这才反败为胜。”
“正好说到火炮。这可是国之重器，武威郡王灭了西夏，居功至伟，官家以王封之，可谓是天恩浩荡。但是如此之军国重器，怎能反而卖给辽朝，这简直是荒唐嘛！”主战的士子换了一个方向，“否则就算会之所称的我大宋军力有不逮，但若以火炮开路，辽军必不可挡！”
秦桧没有直接回答，而是叹了一口气说：“其一，宋辽结盟，年年交往，又有榷场交易之定。火炮交易一事，虽有不妥，但却合章程；其二，此次覆灭西夏之后，我可是听说朝廷就以西北常年耗财无数，无力补贴为由，对其分文未给，如今听说那里的官俸军饷，靠的还真就是火炮交易换来的货款支撑。”
秦桧所说的这件事，也是京城里都知道的。
主要是在秦刚宣布建立宁夏路，并由太子府直管时。天子首先想到的并不是这块新拓之地不受自己直管的事情，反而竟是庆幸自己终于有理由摆脱补贴宁夏路的义务。而此时的宰相何执中，也因为理财手段缺乏，进而乐见其状，不愿出言提醒。
关于朝野批评的声音，比如批评朝廷是捡了芝麻丢了西瓜，更比如批评他们根本性地丧失了对于宁夏路的管控权等等，君臣只当听不见。
酒桌上接下来的话，便由攻辽的豪言壮志转入了对东南对立格局的讨论。立刻便有士子关心地问起，一旦从太学里科举中榜后，是否有意向去东南就职，因为东南这两年来，虽然发展得欣欣向荣，但终究不是朝廷正统，未来前途很受影响。
当然，都只是嘴上空讲，最终谁也说不出个头绪，再说，中榜、升舍，那还都是没影子的事呢，等到有那么一天的时间再考虑吧！
最终还是相互敬酒，喝个畅快再说。
“这是哪里来的一帮子猴崽子，嘴上毛没几根，就学着大人谈政事？”楼上的包厢里，一身常服打扮的胡衍皱着眉头，只嫌楼下几个喝酒的士子吵得声音太大。
“胡侍郎就担待点吧，闹归闹，这个地方本来就是他们的地盘，所以才显得安全。您要是一亮身份，把他们吓走是容易，但不就让别人看笑话了吗？堂堂户部侍郎，跟在下这个游荡纨绔跑到一起喝酒是怎么一回事呢？”拿话劝他的正是秦湛。
把胡衍约到这里来见面，就是图这里安全且方便。信义坊最多的就是上京求学的学子，好多人便会去报社做写手，此处恰恰就有灯下黑的效应，无人会关注这里的是非，唯一的问题也就是环境嘈杂了些。
胡衍无奈地自己起身，将自己这里的窗户关紧，楼下的声音顿时小了不少。这样的话，屋内固然闷气了些，但也好过之前的喧闹烦心。
“胡侍郎也是过来人，年轻人关心国事，值得鼓励。”秦湛还是坐在椅子上，慢条斯理地给自己的酒杯里添酒。
胡衍此时从窗口坐回自己的位置上，摇头道：“……书生误国，空谈误国，他们这群措大，懂得什么国家大事！算了，湛哥咱们还是说正事吧。”
秦湛收起笑容，开口道：“爽快，那我就有话直说了。王爷这次之所以成为王爷，说起来还得要好好地谢谢胡侍郎！”
“哪里的话，湛哥真是说笑了。”胡衍脸色一惊，但立刻装糊涂似地笑道。
“胡侍郎也别谦虚。说起来这几年，你所结交的权贵也算不少。从最早的蔡京、童贯，之后的高俅、李彦，这些都是旧识了。就你从章丘县回来后，先是吴居厚、再是梁子美，然后郑居中，现在又是蔡攸，的确算得上劳心劳力啊！”
胡衍听着秦湛如数家珍地报着这些名字，的确不曾遗漏、而且顺序正确，不由地心中暗暗慌张，但口中犹还辩解：“还请转告王爷，下官只是在京城官场之中，身不由己。”
“身不由己？那王黼的符宝郎以及你这个户部侍郎是怎么来的，不会欺负我秦湛不知吧？”
胡衍心想，最担心的事还是发生了，他正犹豫着如何说话才能减轻自己的责任，但却被秦湛继续开口的话挡回去了：“你也别在想词了，此事我前面说了，尽管你的居心不良、但是最终的结果，却是我们所能接受的，所以这个王爷之爵，不管怎么说，还是要谢谢你的。”
“不敢不敢！”胡衍一头的冷汗，只能敷衍着回应。
“而且，你也是明白，我家王爷向来是个以德报怨之人，这次只是让我来提醒你，这蔡攸所图，不过是与他那个奸相老爹争权夺利，你也就是他的一只打手，你以为这次的六部尚书名单里，会有你的名字吗？”
其实秦湛所讲的这个意思与道理，胡衍早就想到过，只是他自己身在局中，再加上蔡攸对他信誓旦旦的承诺，让他总是一直抱着不切实际的幻想。
“你心心念念的户部尚书一职，可知道这蔡攸已经许出去了几人？我跟你说说……”秦湛掰着手指一个个地报出名字来，让胡衍听得不由不信服，这些人名的确最近一直奉承围着蔡攸转，而且行为意向有迹可寻。
“更何况，六部尚书何其重要的职位，也非他蔡攸可以左右，更不要说那左相何执中、还有太尉高俅，谁的手里没捏了一大把名字？胡侍郎你的名字可曾进过他们之手？”
胡衍此时听得郁闷无比。他也不是没有用心经营，只是除了蔡攸之外，何执中那条路他花了许多的代价，但从来就没走通过；高俅就不用提了，之前花了不少心思攀上的郑居中，却没想到因为连自己都出了宰执队伍。
这六部侍郎看起来距离六部尚书虽只有一步之遥，但也是朝官最难晋升的一级，不少侍郎只能琢磨着先转他部侍郎、或者找准机会去个容易立功出政绩的地方出知州府，还有一条路就是先去转任翰林学士，绕一圈子再来。而在这过程之中，更多的是终身就止步于此?。
“这朝中可没说侍郎升尚书，非得要在原部啊！”秦湛至此才开口点拨道，“其他五部先不说，就说现在的工部尚书石公弼，他是张商英同党吧？这次皇帝病愈之后算帐，张商英毕竟是中书侍郎，可以给个面子缓缓再处理，但是像石尚书的话，但凡只要能找出个错，就可以直接免了……”
“那，石尚书的错……”
“军器监的火炮仿制，换了造价好几倍的青铜来铸，但眼下出的几门，据说只比过去的礼炮稍好些，换上铁弹丸后，撑不过十炮都会炸膛。这时，谁要是能解决这个问题，皇帝自然就会顺手换了他。”秦湛说完后，胡衍瞬间明白，对方手里一定有解决办法。
“还请湛哥指点迷津！”为了升官，胡衍只能把头低得十分标准。
秦湛从桌上丢了一本书过来说：“其实，军器监想用青铜替代精铁，方向没错，无非多花银子。而铸炮工艺本质与铸钟一致，这本《文明》上就有文章，讲的是铸钟过程中影响钟声的因素。作者看得出极有铸钟经验，还有文化，是个人才。胡侍郎不妨可以花点时间，把他请来，对于解决这个青铜火炮的难题，必将事半功倍。”
胡衍心中大喜，他自然知道火炮技术出自秦刚那里，这个提醒的方向也必然正确。正如对方所讲，皇帝本来就要想撤掉石公弼的工部尚书，只要他能在铸炮一事上有所突破，那么从户部侍郎转去工部尚书这一步也就十拿九稳了。
“湛哥的指点，小弟感激涕零……”
“不要谢我，这是王爷的意思。”秦湛今天来做的事其实自己并不情愿，所以他的态度一直都保持着是冷漠，“王爷特意强调，不指望今后的胡尚书能够饮水思源，但却希望能做个聪明人！之前你在梁子美、郑居中身上浪费的时间不多吗？若能听劝的话，与蔡攸的结局也只是与虎谋皮，对你无益，真有时间的话，吴居厚那边倒是可以多多走动的。”
秦湛的这几句话，说得胡衍有些心惊肉跳，因为对方不仅把他用心经营的私下关系扒得清清楚楚，甚至连最近天子有意起复吴居厚的隐秘消息，也隐含在了话中。
“那还得请湛哥转告王爷，下官心里明白，一定谨言慎行，不会辜负王爷的希望。”
正事谈完，秦湛也没留他一起喝酒的打算，胡衍赶紧告了声罪，便就闪身从酒楼的后门出去了。
后门候着的一辆普通马车一看见后便就立即靠了过来，待胡衍坐上去后，立即驶了出去。
马车拐出了坊内巷道，转到了宽敞的街道上。此时街上的人已不多，借着马车哗哗的声音，车厢内的胡衍长叹了一口气：“小七，还是被你说中了，他们的手真能伸到朝堂里来！”
赶着马车的人正是蔡小七。这是一辆单马轻便马车，车夫就坐在车厢口，不必回头就可与车厢内的人说话。
自从胡衍发现京城里的情报网已经被钱贵搞得一团糟糕之后，总算明白了：这个家伙就只是一个忠心的蠢货，除了给自己做个跟班、办点简单的杂活外，根本无法重用。于是他便把蔡小七从大名府召回到身边帮着商议参谋。
蔡小七一回来就提醒他：如今的天子刚愎自用，最得意的就是自己能将朝中的各方势力玩弄于股掌之中，无论是蔡党、何党、还是张党，都一样都得看他的脸色。所以这种自信，极易延展到了东南的秦刚身上。
而此时正是胡衍摆脱困境的最好时机：眼下满朝文武，大多都与蔡京一道，视秦刚如叛逆，就算是何执中、郑居中等人，也都是着急着划清界线。而他胡衍，便可以明着表现自己的独立性，暗地里迎合赵佶的小心思，好歹完成秦刚那头压下来的目标。
“胡爷明鉴，眼下就算是做个明确的秦党，也不算是吃亏的事！”
但是胡衍还是前瞻后顾，尤其是一直犹豫于自己在郑居中身上已经作出的投资。谁想到郑贵妃的确是成功晋身了皇后，转身却以自身的清正之名，居然将郑居中赶出了宰执队伍。
所以，后悔万分的胡衍对于今天秦湛的约见十分地重视。
就在车上，胡衍转述了方才在室内与秦湛之间的对话，蔡小七略略思考了一下，对胡衍道：“胡爷，以在下之见，这次见面，是事中有事，话中有话。”
“这话怎讲？”
“火炮技术在王爷手上，他让人指的路，肯定没问题。而且湛爷分析的工部尚书这事，也确实如此。这表面上是扶您做上了工部尚书的位置，但实际上，正是要让您撇干净之前与蔡攸之间的关系；所以，今天说的那些话，既可以听成是平和的劝告，其实也可换一种思路意识到，算是他们想表示的警告！”
“警告？”胡衍皱了皱眉头，转而问道，“那小七你看，东南太子的继位可能有多大？”
“官家正值壮年，且自身子嗣繁茂，光皇子就有十几个。按理说，怎么也不会让南边那个吴王坐稳太子位的。但现在新立了皇后，这事就微妙了！”
“皇后？你说是官家新立的郑皇后？她不是一个皇子都没有吗？”胡衍问道。
“所以说，正是因为眼下的所有皇子，没有一个是郑皇后所生。那她便没有了改立太子的动力？吴王的母亲已经去了杭州，若是在宫中改立一个，那么新太子母妃在那，不是自己给自己平白找威胁吗？何况现在来看，随着大理国、西夏国的平定，这太子加上武威郡王的影响日增，当初对那秦刚的封号，原本是指望能引发他与太子的间隙，却没想到倒逼出来一个太子尚父。东南这边的君谦臣恭局面，怕是在朝中也是赢得了不少大臣的心吧！”
蔡小七的这番分析，的确是句句在理，也字字说进了胡衍的心底，他想来想去，终究又是长长地叹了一口气：“小七，你也觉得我现在应该回头吗？”
蔡小七却是面无表情地说道：“胡爷，小人也在帮着想，您还有自己的选择余地吗？”
胡衍沉默了，蔡小七的优点就在这里，他从不主动表达任何观点以影响胡衍，但是他会帮着分析，给出让胡衍自己作出判断的所有参照条件。
只是，这次的胡衍依旧非常犹豫，他不想认这个命，只是蔡小七的的话却一直响在他的耳旁：“您还有自己的选择余地吗？”
四月，由户部侍郎胡衍推荐了铸钟名匠杜田入军器监火器局。
这杜田果然是个人才，他上任之后，一是直接改用失蜡法替换此时的泥范法，让铸出来的青铜炮管的质量一下就上升了好几个档次；二是在青铜炮管初步铸成后，按照之前造高品质铜钟的要求，对于炮管内壁进行细致而规范的切削打磨，而其理论依据都是来自于《文明》期刊上的那篇论文。
十几日之后，新工艺下的青铜火炮铸成，体积只比精铁火炮大了一倍不足，但却完全可以应用标准的火药包成功发射出铁弹丸，除了中间冷却的时间稍长点之外，竟然可以连续发射数十炮之后并无任何问题。
而且杜田还创新性地提出：可以适当降低青铜炮管厚度，再通过炮管外另加数道铁箍的方法，这样可在保证其强度的情况，大幅度降低铜料的使用，以更接近铸铁火炮的成本。
不出所料，赵佶闻听奏报，龙心大悦，顺势罢免了石公弼，并提拔胡衍转任工部尚书，并加赐徽猷阁学士。
而赵佶对于张商英一党的秋后算账也从这一刻正式开始。很快王襄、邓洵仁被清理出宰执，张商英也被他正式罢免，出知河南府。转而启用刘正夫为中书侍郎，吴居厚任门下侍郎，前两年外放的薛昂回来再任尚书左丞。
一时间，京城内呼吁蔡京复相的声音渐高。