沪县的雨停了大半，却把夜色泡得发沉。临江客栈的灯笼在门檐下晃悠，光透过湿透的红绸，在青石板上洇出一圈圈暗红的晕，像凝固的血。客栈二楼最东头的房间里，李云飞正用一块麂皮擦拭左轮手枪——这是第四研究所制的六发左轮手枪，枪管上刻着细密的防滑纹，他擦得极慢，麂皮划过金属表面的“沙沙”声，在寂静的夜里格外清晰。
窗外的巷子里，更夫的梆子声刚过二更。那声音拖着长腔，从街东头荡到街西头，最后消失在运河的水汽里。李云飞放下左轮手枪，指尖在扳机护圈上轻轻一扣，机括的“咔嗒”声微不可闻，却让隔壁房间的严松睁开了眼。
严松靠在床榻上，背后的苗刀硌着腰眼，刀鞘上的鲨鱼皮被他摸得发亮。这位宗师境的高手没脱鞋，脚边放着双薄底快靴，靴底的铁钉在月光下泛着冷光——他从黄昏起就没合过眼，客栈周围三里地的动静，哪怕是只猫跳过墙头，都逃不过他的耳朵。
“少爷，王家的人该来了。”严松对着墙壁低声说，声音压得像风吹过窗纸。
李云飞没应声，走到窗边推开条缝。潮湿的夜风灌进来，带着运河特有的腥气，还有远处码头隐约的汽笛声——那是龙岛商栈的火轮船在鸣笛，提醒晚归的货郎靠岸。他的目光扫过对面的屋顶，那里的瓦片排列得有些凌乱，第三排倒数第五片瓦微微翘起，下面藏着的呼吸声，粗重得不像夜宿的野猫。
“老郑，检查弹药。”李云飞关上窗，转身时，八仙桌上的油灯突然晃了晃，灯芯爆出个火星。
楼下的楼梯“吱呀”响了一声，不是护卫的脚步声——护卫们穿的是龙岛特制的胶底鞋，踩在木板上只会发出“沙沙”声，而这声音，带着刻意放轻的拖沓，像有人在靴底裹了层棉布。
老郑的声音从楼梯口传来，压得极低：“先生，后院的柴房有动静。”这位护卫队长的右手始终按在腰间的驳壳枪上，枪套是敞着的，露出黑沉沉的枪口，子弹早在一个时辰前就已上膛，保险栓被他用拇指磨得发亮。
客栈里的二十名护卫像突然绷紧的弦。他们分散在二楼的走廊、楼梯拐角和后院门口，每个人都选好了掩体，手里的驳壳枪对准可能出现的阴影。这些枪是龙岛第一研究所的最新款，枪身缩短了三寸，却能装十发子弹，射程比寻常纸壳弹火枪远出五十步，枪管外裹着隔热的石棉布，就算连续射击也不会烫手。
亥时三刻，运河的潮水涨到最高处，拍打着客栈后墙的水声突然变得响亮。就在这时，前院的木门发出一声闷响，不是被撞开的，而是被某种利器从外面悄无声息地劈开——那声音细得像丝线断裂，却让严松猛地站起，背后的苗刀“噌”地抽出半尺，刀身在灯光下划出一道银弧。
“来了。”
话音未落，三十多个黑影突然从四面八方涌出来！前院的破门处窜进来八个，后院的柴房顶上翻下来十个，甚至有几个像壁虎似的贴着二楼的墙壁爬上来，手指抠着窗棂的缝隙，指甲缝里还沾着墙灰。他们穿着统一的黑夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双双淬了毒似的眼睛，手里的短刀泛着蓝汪汪的光，显然是喂了剧毒。
“砰砰砰！”
老郑的驳壳枪率先开火！枪声在狭小的客栈里炸开，震得房梁上的灰尘簌簌落下。最前面的黑影刚跨过门槛，胸口就绽开一朵血花，身体像断了线的风筝般往后倒，撞在后面的人身上。后面的黑影却没停，踩着同伴的尸体往前冲，动作快得像离弦的箭，脚尖点地时几乎听不到声音——这是九品境高手的“踏雪无痕”，寻常护卫根本看不清他们的动作轨迹。
“护住楼梯！”老郑边打边退，驳壳枪的枪口喷出火光，每一发子弹都精准地咬着黑影的胸口。他的枪法是孟威亲手教的，在四国岛的训练营靶场练废了上千发子弹，能在跑动中打中三十步外的铜钱。此刻他背靠楼梯扶手，枪身稳定得像钉在墙上，火光映着他紧绷的侧脸，汗珠顺着下颌线往下滴，砸在枪身上“滋滋”作响。
走廊里的护卫同时开火，七八道火舌在昏暗中交织成网。子弹打在木柱上，木屑飞溅；打在石板地上，迸出火星；有个黑影想从房梁上绕后，刚爬到一半，就被斜对面的护卫一枪打穿膝盖，惨叫着摔下来，还没落地就被另一颗子弹掀飞了天灵盖。
严松的苗刀已经完全出鞘。这位宗师境高手没急着冲上去，而是站在走廊正中，刀身竖在面前，像一堵无形的墙。三个黑影同时扑向他，短刀分别刺向他的咽喉、小腹和膝盖，角度刁钻得让人避无可避。严松却只是手腕一转，苗刀划出个圆，“叮叮叮”三声脆响，三支毒刀被同时磕飞，刀柄上的绳结都被震得散开。
“王家的‘影卫’，果然有点门道。”严松的声音里带着冷笑，脚下突然发力，整个人像离弦的箭般射向左边的黑影。那黑影刚要后退，苗刀已经到了眼前，刀风刮得他脸颊生疼，他急忙举刀格挡，却被严松手腕一翻，苗刀顺着对方的刀刃滑下去，“噗”的一声刺进心口。严松抽刀时顺势一带，黑影的尸体被甩向另外两人，撞得他们脚步一乱。
就是这一瞬间的停顿，苗刀已经劈出第二刀。刀光像道闪电，从两人的脖颈间划过，血线喷起三尺高，染红了走廊的木栏。严松甩了甩刀上的血，目光扫过剩下的黑影，眼神里的寒意让那些九品境高手不由自主地停住了脚步——宗师境与九品境之间的差距，就像运河与沟渠，根本不在一个量级。
李云飞站在房间门口，手里握着那支左轮手枪却没开火。他在观察这些黑影的招式——他们的劈砍带着明显的江南水乡特色，手腕转动灵活，像在摇橹，尤其是反手刺的角度，与王家布庄里染布的手法如出一辙。更关键的是，他们腰间的玉佩虽然被夜行衣遮住，跑动时却露出一角，上面的牡丹纹与苏州王家的家纹分毫不差。
“看来王晏清是真急了。”李云飞低声自语，指尖在扳机上轻轻一按，却没扣下去。他在等一个信号，一个能让这场袭杀变成陷阱的信号。
后院突然传来惨叫声。守在后院的两个护卫被五个黑影围攻，其中一个护卫的胳膊被毒刀划伤，伤口处瞬间发黑，他闷哼一声，反手将驳壳枪顶在最近的黑影胸口，扣动扳机后才踉跄着后退，另一个护卫立刻扑上去挡在他身前，枪托砸在黑影的脸上，把对方的鼻梁骨砸得粉碎。
“老周！”老郑眼角的余光瞥见这一幕，急得大吼，想冲过去支援，却被三个黑影缠住。其中一个黑影瞅准他换弹匣的间隙，短刀直刺他的肋下，老郑猛地侧身，刀尖还是划开了他的皮肉，带出一串血珠。他疼得闷哼一声，反手将三棱刺捅进对方的小腹，搅了半圈才拔出来，滚烫的血溅了他一脸。
严松看出了破绽，苗刀突然化作一道流光，从走廊东侧杀到西侧，刀光过处，挡路的三个黑影应声倒地，伤口都在咽喉处，整齐得像用尺子量过。他冲到后院门口，正好撞见一个黑影举刀要砍向受伤的护卫，苗刀“唰”地劈下，将对方的刀连同胳膊一起砍断，断臂带着血在空中划过弧线，“咚”地落在柴草堆上。
“带他去少爷房间！”严松对着剩下的护卫吼道，苗刀横扫，逼退剩下的黑影。受伤的护卫被同伴架着往二楼跑，他的脸色已经发黑，嘴唇发紫，显然毒性正在蔓延——这毒比龙岛实验室里的河豚毒素还要烈。
李云飞的房间里备着解毒剂。那是个棕色的瓷瓶，里面装着龙岛特制的血清，能解百种蛇毒与植物毒素。他看着护卫将受伤的老周扶到床上，撬开他的嘴灌下解毒剂，动作有条不紊，仿佛外面的厮杀与他无关。
“少爷，外围的人该动了吗？”守在门口的护卫低声问，他的驳壳枪已经打光了两弹匣子弹，枪管烫得能煎鸡蛋。
李云飞看了眼窗外的天色，云层正在散开，露出半轮残月。“再等三分钟。”他说，“让他们把剩下的人引到巷子里。”
客栈里的枪声渐渐稀了些，护卫们的子弹快打光了，开始用枪托和三棱刺近身搏斗。老郑的左臂被划了道口子，鲜血浸透了衣袖，他却像没感觉似的，将三棱刺从一个黑影的眼眶里拔出来，反手又扎进另一个人的心脏。他的脸上溅满了血，分不清是敌人的还是自己的，只有那双眼睛，亮得像要吃人。
严松的苗刀上已经沾满了血，刀身的寒光被染成暗红色，却依旧锋利。他每劈出一刀，都能带起一片血雨，那些九品境的黑影虽然悍不畏死，却也被这宗师境的杀气震慑，攻势明显慢了下来。有个黑影想故技重施，从背后偷袭，刚迈出一步，就被严松反手一刀削掉了脑袋，头颅在地上滚了两圈，眼睛还圆睁着。
三分钟到了。李云飞对着窗外吹了声口哨，声音尖利得像夜枭。
客栈外突然传来密集的枪声！那是护卫的花机关，射程比驳壳枪密得多，子弹“嗖嗖”地从巷口射进来，打在墙上的砖缝里。剩下的七八个黑影脸色大变，知道中了埋伏，想往外冲，却被严松和老郑死死拦住。
“往这边走！”一个黑影领头，想从后院的狗洞钻出去，刚弯腰，就被巷口射来的子弹打穿了后脑。
巷子里的枪声越来越近，脚步声像潮水般涌来。那些黑影彻底慌了，招式变得散乱，严松抓住机会，苗刀连挥，又解决了三个。最后剩下的两个想投降，却被老郑一枪一个爆了头——这些影卫都是死士，留着只会添麻烦。
客栈里终于安静下来。只剩下受伤护卫的呻吟和粗重的喘息，还有远处运河的潮水声，单调地拍打着河岸。老郑拄着墙大口喘气，左臂的伤口还在流血，他用牙齿咬着布条，硬生生把伤口勒紧，疼得浑身发抖，却没哼一声。
严松用苗刀挑起一个黑影的夜行衣，露出里面的贴身衣物——那是件绣着牡丹纹的绸缎里衣，就算化成灰，他也认得这是苏州王家的样式。“少爷，确实是王家的人。”
李云飞走到受伤的老周床边，见他脸色渐渐恢复红润，解毒剂起了作用，才松了口气。他转身看向楼下，满地的尸体横七竖八，血流成河，染红了客栈的青石板，顺着门缝往巷子里淌，像条蜿蜒的蛇。
“把这些尸体处理干净，”李云飞的声音里没什么温度，“天亮前，我要看到客栈恢复原样。”
老郑点头应道：“是。”他知道“处理干净”是什么意思——龙岛在沪县有专门的焚尸炉，这些尸体连同他们的兵器，都会被烧成灰烬，连骨头渣都不会剩下。
严松擦着苗刀上的血，突然开口：“王家敢动用影卫，说明他们已经撕破脸了。接下来怕是不止袭杀这么简单。”
李云飞走到窗边，推开窗户。残月的光洒进来，照亮了他眼底的寒意。“撕破脸才好。”他望着苏州城的方向，那里的灯火像一颗颗冰冷的星辰，“我原本还想给他们留条活路，现在看来，不必了。”
他从怀里掏出个铜制的手电，吹了三短一长的信号。远处的码头立刻回应了一声汽笛，那是“江豚号”的笛声，低沉而有力，像在宣告着什么。
“告诉龙岛，”李云飞的声音斩钉截铁，“让‘惊涛号’巡洋舰明天一早驶入长江口，炮口对准苏州王家大院。另外，给江南所有商栈发报，即日起停止向五姓七望供应任何物资，尤其是铁器和火药。”
老郑的眼睛亮了——这是要动真格的了。龙岛的巡洋舰一旦封锁长江，苏州城就成了瓮中之鳖，而断了铁器和火药，王家的私兵就成了没牙的老虎。
严松将苗刀收回鞘中，刀身摩擦刀鞘的声音在寂静的夜里格外清晰。他知道，从今夜起，江南的天要变了。龙岛的铁蹄，终将踏碎这些传承千年的世家壁垒，而这场发生在临江客栈的袭杀，不过是这场风暴的开始。
夜色依旧深沉，运河的潮水慢慢退去，带走了巷子里的血迹，却带不走空气中弥漫的硝烟与血腥。临江客栈的灯笼还在晃悠，光透过红绸，在地上投下的晕影，红得像一团燃烧的火，映照着李云飞挺拔的身影，也映照着一个即将被改写的江南。