刺鼻的焦糊味瞬间弥漫开来，陈主簿的呜呜惨呼响彻牢房，贺青竹却连看都没再看他一眼，扔下烙铁，快步去了关押吴兢的牢房。
牢房内，贺云松对吴兢的审讯陷入僵局。
这位所谓的吴氏远支子弟，颇有几分硬气，尽管已经被打得皮开肉绽，却始终紧咬牙关。
直到贺青竹过来，将陈主簿交待的一切说出来，他仍是嘴硬。虽然一脸虚脱，但还是梗着脖子叫嚷，对下毒一事毫不知情，陈主簿完全就是污蔑，至于主家来信，更是矢口否认。
二人该吓的吓了，该打的也打了，可就是撬不开他的嘴，只有人证没有物证，根本就无法定罪。
贺云松与贺青竹一合计，决定先去找贺长柏，再往各个审讯点转一圈，看有无新的进展。
然而转了一圈，再无收获。
“要不……先去禀告陛下？”贺青竹提议道。
“不行，”贺云松当即反对，“咱们三个自小跟着陛下，这么多年了，平日里不是护卫就是传信，这还是第一次接到这么重的任务，要是办不好，以后我可没脸再跟在陛下身边了。”
“那你说怎么办？”贺青竹恨恨道，“那吴老狗都快被打死了，就是不松口！”
“再等等，”贺云松道，“你不是已经派人去寻那个猝死的衙役的家人了，看看那里能得到什么线索。”
贺青竹没有再反驳，而是看向从始至终未发一言的贺长柏，使劲拍了他一下：“二娃，陛下平日最喜欢你，你说，该怎么办？”
贺长柏瞪了贺青竹一眼，也不知是因为贺青竹拍他的力道太重，还是又叫他的乳名。
他摸着下巴，沉吟良久，轻声道：“方才在府门外，陛下问那个县尉时，他的反应……是不是不正常？”
“嗯……是有一点。”贺云松接过话，“他好像说了句什么……有心无力。”
三个人交换了一下眼神，贺云松当即拍板：“走，一起再去见见他！”
牢房深处，县尉邓叔臣同样没有逃过刑罚，一身官袍已经被鞭子抽的黏在皮肉上，嘴角也在不住流血，脸色堪比白蜡。
正当负责主审的一个百将，准备用新的刑具时，贺云松三人走了进来。
三人虽没官职，却是天子近卫，地位超然。百将见他们刚离开不久又回来，便停下了手里动作，问道：“可是陛下有新的交代？”
贺云松微微摇头，没有解释，走到被吊着的邓叔臣面前，撩开他披散的长发，看了两眼又松开，说道：“先把他放下来吧。”
百将明显犹豫了一下，但还是对着一旁的玄衣力士招了招手。
绳索被解开，邓叔臣整个人靠着墙壁瘫软在地，不住喘着粗气。
贺云松上前俯视着他：“邓县尉，你与吴兢，应该不是一路人吧？”
邓叔臣抬了抬眼皮，又缓缓放下。
“他娘的，又是这副德行！”那百将怒声吼道，“老子挥鞭子挥的手都酸了，就是不开口！”
贺云松看了百将一眼，示意他稍安勿躁，随即又盯着邓叔臣：“邓县尉，你的那句有心无力，是指什么？你的心何在？力又为何用不出去？可是吴兢、或是他背后什么人压着你？”
邓叔臣仍旧垂着头，一言不发。
贺云松叹了口气，接着说：“邓县尉，你方才也听见了，五村百姓，一千多人惨遭毒杀，岭西村虽幸存，却也皆成残疾，你在任一方，想必比我们更清楚此事之惨绝。陛下龙颜震怒，不管其中有无吴兢参与，他身为县府主官，已经难逃一死。而你……”
他放低声音，有种推心置腹的疲惫感，“若你当真不知投毒内情，便该当与此案无关，但你方才那句有心无力，却让我们无法安心放你离去。这件事若是办砸了，我们不过被陛下骂两句，可你这知情不举之罪，便会被坐实，届时你的性命，乃至你一家老小，只怕都要为你这含糊其辞陪葬。”.
邓叔臣的喉结剧烈地滚动了一下，原本黯淡无光的眸子里，终于有了一丝波澜。
“邓县尉，”贺长柏适时接过话头，“你莫要看我们年轻，实际上，我们幼年时便跟随陛下，深知他最恨的，就是鱼肉百姓的脏官，而对于那些身不由己、或有苦衷之人，往往法外施仁。你若真有难言之隐，此刻说出来，或许是保下家人的唯一出路。”
这番话似乎戳中了邓叔臣内心最柔软，也是最为惧怕的地方，他挣扎着抬起头，嘴唇哆嗦了许久，才吐出被关押以来的第一句话：“我的家人……在吴兢手中。”
贺云松脸色微变，与贺青竹、贺长柏交换了一下眼神，随即又问邓叔臣：“在哪？”
“不知道。”邓叔臣摇了摇头，喘着粗气说道，“下毒之事，是吴兢派人去做的，因为那些佃户……他们的地契和身契都有瑕疵，是早年强买兼并而来，上面的年限极高、价钱却比青阳郡，也就是吴氏本家所在差之千里……契纸上有旧朝官员的暗押手印，那些官员，有几位还在扬州任上。”
他咳了两声，断断续续的接着说道，“留着这些，一旦新政彻底推行，清查土地户籍时，极易被翻出来作为把柄，那些在任官员，皆是吴氏的根基，他们若被处置，对于现在的吴氏一族来说，便再无重来的机会……”
“于是索性全部灭口，以绝后患？”贺青竹急道，马上又发现不对之处，“那为何只毒哑了岭西村的村民？又为何要毒杀那些与他们并无牵扯的人？”
“不……他们没想着只毒哑，而是因为下毒之人，不甚在半路把毒药弄撒了，毒性不足，毒死了家禽，却没有毒死那些村民，还偏偏让陛下碰上了。”邓叔臣惨笑一声，“呵呵，看来，老天的眼，还没有全瞎。”
三人面面相觑，无论如何也没想到，居然会是这个原因！
“那……”贺青竹又问，“那个与他们无关的村子……”
“掩人耳目罢了。”邓叔臣有气无力的打断道，“毒害一个无关紧要的村子，不过是想让朝廷以为，这只是流寇趁着新政刚刚推行之机……趁乱打劫，而非吴氏……亲自参与的大规模灭口。更甚者，可以将……将此恶行推给朝廷，理由便是……那些佃户世受吴氏庇佑，不赞成新政，因此被朝廷暗杀……”
他的气力似乎用尽了，声音越来越微弱，“那个猝死的包同，就是因为无意中听到了吴兢与来人的密谈，甚至……甚至可能得知了他们……是如何投毒……而被灭了口。他家人得到的，是封口的安家费，也是……催命钱。”