那邻居姓周，叫周红梅，在纺织厂食堂帮厨，她家侄女今年也参加了转正考核，平时成绩比李芹差不多。
原本她也没指望能挤上去，可偏偏听说了李芹给师父送礼的事，心里就活泛开了——要是能把李芹拉下来，她侄女不就有机会递补了？
周红梅从医院回去的路上，越想越觉得这主意可行。
顾妈不肯出头没关系，她自己来。
反正她也不提送礼那档子事，只把顾清和李芹处对象的事往外一散，厂里自然有人收拾李芹。
她说到做到。
当天中午打饭的时候，周红梅就把这事说出去了。
中午下班以后，她又寻了几处人多的地方和朋友“闲聊”。
大院水井边、菜市场口，但凡有人扎堆的地方，周红梅就凑过去，压着嗓子来一句：“哎，你们听说了没？李家那个小闺女，跟顾家老大处对象呢！
顾清为她把工资都搭进去了，饿得搬货砸了脑袋，人李芹连医院都不去看一眼……”
这话传得飞快。
不到半天工夫，整个纺织厂家属区都知道了。
有人撇嘴，有人咂舌，还有人添油加醋：“听说顾清给她花了不少钱票呢，啧啧，这丫头看着老实，心思倒深。”
周红梅听着这些议论，心里暗自得意。
她特意没提送礼的事——那事儿捅出来，万一厂里查起来，把她侄女也牵扯进去就不好了。
只谈对象这一条，就够李芹喝一壶的。
果然，厂里考核组那边很快就坐不住了。
学徒工不满十九岁不许谈对象，这是厂里白纸黑字的规定。
平时没人举报，大家睁一只眼闭一只眼也就算了。
可现在事情闹得满城风雨，考核组要是再装聋作哑，那就是失职。
考核组的组长姓刘，是个四十来岁的女人，做事一板一眼。
她把李芹的成绩单翻出来看了看，眉头就皱起来了。
“李芹，实操六十二，理论五十八，总分排第十七。”刘组长把成绩单往桌上一搁，旁边几个组员都凑过来看。
“这次招十二个正式工，她这个名次本来就只挨着边。”一个组员说。
“可她前面有两个最后几名的，跟她分数就差一两分，要是没有别的问题，替补也轮不到她。”另一个组员翻着名单，“不过现在嘛……”
刘组长摆摆手：“去个人，把她叫来。”
李芹被叫到考核组办公室的时候，心里还抱着一丝希望。
她想着，是不是自己成绩有争议，要重新核分？
可一进门，看见刘组长那张严肃的脸，她的心就往下沉了。
“李芹，厂里规定学徒期间不许谈对象，你知道吧？”刘组长开门见山。
李芹的脸唰地白了：“我……我没有……”
“有没有，你自己心里清楚。”刘组长把一叠纸推到她面前，“这是群众反映的材料。你跟顾清的事，厂里已经知道了。”
李芹嘴唇哆嗦着，想辩解，可话到嘴边又咽了回去。
她能说什么？说她和顾清只是普通邻居？
那顾清给她的粮票肉票怎么解释？说她没谈对象？
可顾清确实为她花了那么多钱。
外面都已经传开了不说，厂里人如果去找顾清核实——顾清或许还能帮着隐瞒，但是顾家父母......
“你这次的考核成绩本来就在录取线边缘，”刘组长叹了口气，“可你违反了厂规，这次不能录取。
不过厂里念在你年纪小，又是初犯，不取消你学徒工资格。明年再参加考核吧。”
李芹脑子里嗡的一声，后面的话她都没听清。
她不知道自己是怎么走出考核组的，只记得走廊里几个人看着她，目光里有同情，还有几分看热闹的兴味。
李芹走到厂门口，看见公告栏前围了一群人。
红纸黑字，正式工录取名单贴在最显眼的位置。
踮着脚找了半天，果然没有她的名字。
旁边有人小声议论：“哎，这不是李家那个小闺女吗？听说跟顾家老大处对象被刷下来了。”
“可不是嘛，她姐当年回回考第一，怎么到她这儿就这么不争气。”
“听说她姐还被父母要求下乡了，把小的留在身边，也不知道咋想的。”
“还能怎么想，偏心呗。”
李芹的眼泪一下子涌了出来。
她低着头，快步穿过人群，身后那些议论像针一样扎在她背上。
而另一边，顾母在医院里也听到了消息。
是隔壁床的病人亲属说的，那人刚从厂里回来，绘声绘色地讲了李芹落选的事。
顾母听完，手里的水杯顿了顿，没说话。
顾清躺在病床上，胳膊还打着石膏，眼睛直愣愣地盯着天花板。
他听见了，每一个字都听见了。
李芹落选了，因为他。
心疼对方的时候，顾清的心里竟然升起一种隐秘的情绪——是窃喜。
是不是主要被拉下来，没有依靠，就能抓在自己手里呢！
没有人能告诉顾清答案，但是他突然想试试。
此时顾母看了他一眼，把水杯搁在床头柜上，淡淡地说了一句：“行了，别想了。明年她还能再考。”