他们沿着来时的路往回走。
午后的阳光比前两天更烈一些，把地面晒得发白。
走了大约两个小时之后，时也注意到路边多了一列细小的脚印，
比他自己的脚小很多，像是某种动物在夜间沿着路基走过，留下一连串浅浅的印记。
他放慢脚步，蹲下来看了看那串脚印的走向——它沿着路基的北侧走了大约几十米，在路边一处矮草丛中消失了。
草有被压过的痕迹，像是那个小动物在草丛里待了一段时间，然后又沿着来时的路折返回去了。
他站起来继续往前走，没有把它记在日志里。
傍晚的时候，他们回到了老鸦岭外围那处矿渣堆的边缘。
方屿的膝盖在走了两天之后又开始发酸，走路的节奏比出发的时候慢了一些，但没有停下来。
他在矿渣堆边缘站了一会儿，用手掌按了按膝盖外侧的绷带边缘，像是用触摸来确认它的状态。
苦玉在他旁边停了一下。“药还够用吗？”方屿松开手：“还够。等回去再敷一次。”
他没有继续在矿渣堆边缘停留，沿着砂石路继续往前走。
回到观测站的时候天已经快黑了。
白奇站在门口，看到他们走回来，目光依次扫过四个人的表情，确认没有人受伤，然后侧身让开了门口的位置。
何小叶也从走廊里走出来，端着一壶已经泡好的热茶。
苦玉在门口站定，把背包卸下来放在门槛旁边，接过她递来的茶杯，端在手心里没有喝，先让那股温热从杯壁渗进掌心。
她很久没有这样端着热茶站在观测站门口了，像是需要喝点什么来确认自己真的回到了老鸦岭的轮廓内。
时也走进屋里，把那枚铁片从内袋里取出来放在桌面上。
它在午后阳光的照射下还保留着一层温热的余温，和台地边缘的地表温度一致，像是把那个位置的能量带了一部分回来。
他把它放回窗台上，和那本笔记本并排放着。
第二天早上，时也再次去了矿道入口。
他在井口边蹲下来用手掌贴着石头表面，那组信号还在——十秒一次，稳定，和前几天一样。
但他注意到信号的波形边缘出现了一层极其细微的变化——一种他在出发前没有注意到的、几乎察觉不到的包裹层，像是信号在传输过程中被某种方式重新编码过。
他在那里蹲了好一会儿，然后站起来，沿着光河下游走到那面树刻墙前。
他走下台阶，在通道尽头那扇门前停了一下。
门还开着，和他离开时一样。他穿过门走进那个石室，站在石台前。
石台上什么都没有，那本笔记本已经被他放回原处了。
他在石台前站了一会儿，然后转身走出石室，沿着台阶走回地面。
他在台阶顶端停下来的时候，忽然感觉到那组信号在穿过那面墙的时候变得比之前更清晰了，像是信号正在以更高的分辨率通过那面墙。
那天下午，方屿坐在桌前，在当天的日志里写道：
“西北方向交汇点已完成实地勘察。该位置为一处旧矿渣台地，面积约两步宽，表面覆盖浅色植被。
台地北侧存在一段矮墙，墙基处发现一处埋藏空间，内有一本笔记本。
笔记本已放回原处。台地边缘长出一株与矿区苗圃分株苗形态一致的植物。”
他写完之后把日志放在桌面上晾了一会儿，然后在页面底部加了一行字：“树苗信号存在。信号持续。”
像是用第二句话来确认第一句话不是孤立的，像是那些路标和铁片和墙面刻痕所铺设的完整路径，已经完成了从起点到终点的闭合。
当天晚上，温岚站在平房门口那排树下，看着远处矿渣堆边缘那层正在变暗的天色。
她很久没有在傍晚的时候站在这个位置看过那个方向了。
她在想，那株在台地边缘长出来的分株苗，像是树苗在用一种她能够理解的方式来告诉她——它还活着。
它不需要通过信号，不需要通过波形，只需要通过自己的生长来回应她。
她看了一会儿，转身走回屋里。
……
第二年的春天来得比前一年更早一些。
三月初的时候，矿区的温度已经明显回升了。
时也在三月的第一周又去了一次那处台地。他沿着已经走过两遍的路线向北走，
穿过干涸的河床和旧路基的残迹，在台地北侧那段矮墙前停下来。矮墙还在，和他离开时一样。
他走到台地边缘那株分株苗所在的位置。
它比去年秋天的时候大了很多，已经长到了大约膝盖的高度，树干比之前粗了一倍，
叶脉里那两道暗金色的线条比去年更亮了一些，像是在经过一整个冬天的休眠之后，正在重新适应更长的日照。
他把手掌贴在树干上，感觉到一种和矿道深处信号一致的温热正在从树干的木质部向外传导，像是树苗正在用自己的方式确认他的到来。
他蹲了一会儿，然后站起来，在台地边缘坐了一会儿，看着西北方向延伸出去的那片旷野。
然后他站起来，沿着来时的路走回矿区。
回到观测站的时候是下午。
苦玉正在苗圃隔间里给那几盆分株苗换土，时也走过去蹲下来，看着她把一棵分株苗从旧盆里脱出来，轻轻抖落根部的旧土，放进新的土坑里。
他没有提台地上的事，她也没有问。
她填好土压实之后浇了一次水，然后站起来，走到水池边洗手，像是用行动来确认那株分株苗也正在经历相同的换盆周期。
那天晚上，时也坐在窗前，那本笔记本和那枚铁片还放在窗台上。
他伸手碰了一下笔记本的边缘，感觉到封面上那层暗绿色的光泽正在月光下缓慢地变亮。
他在想，那株台地上的分株苗已经在这个春天里完成了自己的新生，正在用自己的存在来标记那段灰白色旧路的终点。
他坐了一会儿，然后站起来走到窗前，看着远处被月光照亮的矿渣堆，树苗信号正在从地底传上来，十秒一次，稳定如常。