西凉洲各处，修士们纷纷抬头望天。
“快看！鬼头山上空的诅咒在消散！”
“难道……有人取走了诅咒之石？”
“除了那个叫杨小凡的年轻人，这几日还有谁敢靠近鬼头山？”
欢呼声如潮水般在各处响起。
有人跪地痛哭，有人相拥而笑。
数万年的诅咒枷锁，今日终于解开。
杨小凡站在山巅，感受着体内澎湃的力量。
天选之人的秘密虽未完全揭开，但至少有了方向。
他转头看向仍在啜泣的檀武臣，轻声道：“檀兄，该去见赤脚老人了。”
檀武臣抹去眼泪，重重点头。
赶路途中，他告诉杨小凡自己在幻境中度过了数年光阴。
两人相视一笑，都从对方眼中看到了脱胎换骨般的蜕变。
幽暗峡谷依旧阴森。
鬼皇静立石屋外，黑袍无风自动。
杨小凡上前抱拳：“晚辈前来拜见赤脚老人。”
寂静。
只有山风掠过石缝的呜咽。
“进去吧。”
鬼皇的声音沙哑如砾石摩擦。
杨小凡心头突生警兆。
当他推开斑驳的石门时，一股腐朽气息扑面而来。
当石门完全洞开时，杨小凡的瞳孔骤然收缩。
赤脚老人盘坐在石床上的身影映入眼帘……
那已不是血肉之躯，而是一尊灰白色的石雕。
老人脸上的皱纹还在，却凝固成了石头天然的纹路，连衣褶都化作了坚硬的棱角。
“这……”
杨小凡的喉咙发紧，指尖不自觉地颤抖起来。
他踉跄着向前迈了半步，石靴在地面刮出刺耳的声响。
身后传来枯叶碎裂般的脚步声。
鬼皇佝偻的身影出现在门口，黑袍下摆扫过门槛时掀起细小的尘埃。
“还是来迟了。”
鬼皇的声音像是从很远的山谷传来，带着砂纸摩擦般的粗粝感。
他伸出枯枝般的手指，轻轻碰了碰石雕的肩膀，一块碎石屑簌簌落下。
杨小凡的太阳穴突突直跳：“前辈他……什么时候？”
“就在你踏进鬼头山的那一刻。”鬼皇的喉结上下滚动，“他等你等了一万年，终究没能等到亲口告诉你。”
石室顶部的裂缝漏下一线天光，正好横在赤脚老人石化的面容上。
杨小凡突然注意到老人嘴角微妙的弧度……
那不是一个亡者应有的表情，倒像是终于卸下重担的释然。
“为我而死？”杨小凡猛地转向鬼皇，袖中的拳头攥得发白，“请前辈明示！”
鬼皇的袖袍无风自动，一封泛黄的信笺缓缓浮现在空中。
杨小凡接住时闻到淡淡的茶香，正是昨日赤脚老人请他喝的那种苦茶。
信纸展开的脆响在寂静的石室里格外刺耳，十二个墨字如刀刻斧凿：“星楼现，深渊起，九星连，日月升。”
每个字的笔画末端都带着细微的裂痕，仿佛写字之人承受着莫大的痛苦。
杨小凡的视线在“日月升”三字上停留许久，恍惚间看到侯凤志苍白的面容在字里行间若隐若现。
“天机。”鬼皇突然剧烈咳嗽起来，黑袍下的身躯弯成虾米，“这老东西终究还是没忍住……”
石床突然发出龟裂的声响，一道裂痕从赤脚老人的眉心笔直向下延伸。
杨小凡下意识伸手去扶，却在触碰的瞬间被震开三步远。
他的掌心传来灼烧般的痛感，低头看见皮肤上浮现出诡异的灰色纹路。
“别碰！”鬼皇的警告迟了半拍，“天机反噬的诅咒，就算是你也……”
杨小凡运转真气，掌心的灰纹渐渐淡去。
他抬头时，发现鬼皇正用浑浊的眼球盯着自己，那目光像是要看穿他的魂魄。
“一万年前，西凉洲降下诅咒之石。”鬼皇突然说起看似不相干的事，“草木枯死，河水倒流，活人身上长出石斑。”他的手指划过石床边缘，“当时有对孪生兄弟，哥哥说要去寻破解之法，弟弟留在诅咒山吸收溢散的诅咒。”
杨小凡的呼吸变得急促。
昨日在诅咒山遇见的神秘老者，那双与赤脚老人一模一样的眼睛……
“他们本可以活得更久。”鬼皇的指甲抠进石床裂缝，“若不是为了等某个命中注定的小子……”
石室突然剧烈震动，赤脚老人的石雕表面剥落大片碎屑。
“星楼是接引之路。”杨小凡喃喃自语，“深渊意味着……”
他的声音戛然而止，因为鬼皇枯瘦的手掌正悬在他天灵盖上方三寸处。
黑袍老者眼中杀意翻涌：“现在你明白了？他燃烧万年寿元为你窥破天机，而你可能永远找不到星域之路。”手掌周围的空气出现蛛网般的裂纹，“我该现在就……”
“前辈！”杨小凡不退反进，额前的碎发被凌厉的掌风掀起，“若真如您所言，赤脚前辈等待万年才等来这一刻。”他的声音因激动而嘶哑，“您这一掌下去，他毕生的坚持算什么？”
鬼皇的手悬在半空，指节发出不堪重负的咯吱声。
石雕突然发出莹莹微光，一缕茶香再度弥漫开来。
老者像是被烫到般缩回手，踉跄着退到墙边。
“滚吧。”他扯着破败的嗓音，“趁我还没改变主意。”
杨小凡深深鞠躬，衣摆扫起地上细碎的石屑。
转身时，他最后看了眼赤脚老人的石雕……
那道贯穿面部的裂痕不知何时泛起了星辰般的光点。
石门外，西凉洲的风裹挟着诅咒之地特有的苦涩。
杨小凡摸出怀中信笺，发现背面不知何时浮现出淡金色的纹路，像是一条蜿蜒的星路。
幽暗峡谷中，两道身影如鬼魅般穿梭。
杨小凡带着檀武臣，迅速朝出口方向掠去。
“杨兄，再快些！”
檀武臣回头望了一眼，峡谷深处似有阴风呜咽。
“放心，那些东西追不上来。”
杨小凡脚下生风，衣袖猎猎作响。
西凉洲风云变幻，鬼头山附近的修士早已散去。
两人一路疾行，沿途偶遇几个匆匆离去的修士，皆是面色惶然。
“听说了吗？赤脚老人他……”
一个修士压低声音，却被同伴急忙制止。
檀武臣耳尖微动，转头看向杨小凡：“杨兄，赤脚前辈他……”
杨小凡脚步微顿，眼中闪过一丝复杂：“前辈以自身为引，解开了诅咒之石的秘密。”
檀武臣闻言，黝黑的面庞上肌肉抽动：“竟是这样……”
他沉默良久，突然单膝跪地，朝鬼头山方向重重一拜。