待众人走远后，古树顶端忽然飘落一片红叶。
云海肴赤足轻点枝头，望着杨小凡远去的背影，朱唇微启：“杨小凡，我们很快又会见面的。”
云海肴的声音在风中飘散，红裙翻飞间，她已化作一道赤色流光消失在远方天际。
杨小凡伫立良久，直到那抹红色彻底融入云霞。
他轻叹一声，转身继续赶路。
时间如流水般逝去，滟澜山的轮廓在视野中渐渐清晰，沿途遇到的修士也愈发多了起来。
“都戴上这个吧。”
这日清晨，杨小凡取出四块轻纱，递给身后四女。
上官月接过轻纱，指尖微微一顿：“这是……”
“近来路上不太平。”杨小凡目光扫过远处几个窥探的修士，“你们容貌出众，难免引人注目。”
金秀儿轻笑一声，利落地系上面纱：“杨师弟倒是细心。这一路走来，那些人的眼神确实令人不适。”
东方音与刘洛苏对视一眼，默默戴好面纱。
四人本就气质不凡，此刻薄纱掩面，更添几分朦胧之美。
三日后的黄昏，杨小凡展开地图，指尖划过一道蜿蜒的路线：“照这个速度，明日就能抵达滟澜山外围了。”
半月跋涉，横穿中太洲大半疆域，众人脸上都带着疲惫之色。
“前面有个寨子。”刘洛苏指着远处炊烟，“不如歇息一晚？”
杨小凡点头应允。
随着距离拉近，一股若有若无的血腥味飘入鼻腔。
他眉头一皱，抬手示意众人停下。
“有古怪。”他压低声音，“你们在此等候，我去查探。”
上官月刚要开口，杨小凡已如鬼魅般掠出。
寨子静得出奇，十几户人家门窗紧闭，屋檐下悬挂的猎弓在风中轻轻摇晃。
“吱呀……”
推开第一户木门，浓重的血腥味扑面而来。
厅堂内，五具尸体横陈。
白发老者仰面倒地，双目圆睁；一对中年夫妇相拥而亡；最令人揪心的是那个小女孩，至死都紧紧攥着母亲的衣角。
杨小凡胸口如遭重击。
这些年他手上沾染的鲜血不少，却从未对无辜百姓出手，更遑论稚子孩童。
指尖轻触尸体，尚有余温……
死亡不超过三日。
“杨大哥！”
身后传来上官月的呼唤。
四女终究放心不下，跟了进来。
见到屋内惨状，金秀儿捂住嘴，东方音别过脸去，刘洛苏更是红了眼眶。
“这些……都是普通猎户啊。”上官月声音发颤，“什么人如此丧尽天良？”
杨小凡沉默地检查其他屋舍，无一幸免。
当他回到院中时，金秀儿正蹲在一具尸体旁，指尖轻点死者脖颈：“你们看这个伤口。”
众人围拢过去。
只见死者颈部有两个细小的孔洞，周围皮肤呈现诡异的青灰色。
“不是人为。”杨小凡声音低沉，“是旱魃。”
“旱魃？”
四女异口同声。
暮色渐浓，山风呜咽。
杨小凡解释道：“一种半人半魔的怪物，嗜血如命，形似僵尸却保有灵智。”
他想起多年前遭遇的那只旱魃，那场恶战至今记忆犹新。
东方音敏锐地注意到他神色有异：“杨大哥，你是不是还发现了什么？”
杨小凡欲言又止，最终摇头：“先让他们入土为安吧。”
众人合力挖坑掩埋尸体。
上官月为小女孩整理遗容时，泪水终于夺眶而出：“她才这么小……”
夜幕完全降临前，杨小凡在寨外空地支起帐篷。
取出一块阵盘，灵力注入后，淡金色光幕将营地笼罩。
“今晚不要离开阵法范围。”他神色凝重地叮嘱，“旱魃昼伏夜出，最喜活人精血。”
东方音坐在篝火旁，眉头紧锁：“这寨子地处偏僻，为何会招来旱魃？“”
“或许是因为……”
杨小凡话说一半，突然噤声。
“因为什么？”
刘洛苏追问。
火光映照下，杨小凡的面容明暗不定：“希望是我想多了。先休息吧，明日尽早赶路。”
四女见他不想多言，也不便再问。
“你们别担心，也许是我多虑了。”
杨小凡话到嘴边又咽了回去，嘴角勉强扯出一丝笑意。
帐篷内铺着厚实的软褥，虽比不上家中舒适，倒也勉强能遮风避寒。
杨小凡独自坐在篝火旁，跳动的火苗在他眸中映出两点金芒，远处黑黢黢的树林里不时传来枝叶摩挲的声响。
“杨大哥，让我来守夜吧。”
东方音掀开帐帘走出来，夜风吹起她鬓边几缕青丝。
她伸手拢了拢衣襟，在杨小凡身旁蹲下。
杨小凡抬手轻抚她的脸颊，指尖传来温润的触感。
“你去歇着，今晚……怕是不太平。”
他声音压得很低，像是怕惊扰了什么。
东方音身子微微一僵，傍晚时杨小凡欲言又止的神情突然在脑海中清晰起来。
“是不是……这里很危险？”
她下意识攥紧了杨小凡的衣袖。
火光映照下，杨小凡看见她眼中闪过的惶惑。
这个从小被捧在手心里长大的姑娘，即便经历过昌伦教的劫难，骨子里仍带着世家千金的天真。
他不由得将她往怀里带了带，东方音顺势靠在他肩头。
“我怀疑那些旱魃……”杨小凡顿了顿，仰头望向被树影割裂的夜空，“是有人故意放出来的。”
“什么？”东方音猛地直起身子，脸色煞白，“竟有人豢养这等邪物？”
“嗯。”杨小凡拾起一根枯枝拨弄火堆，火星噼啪炸开，“吸食人血后的旱魃，能反哺其主修炼。”
他说得轻描淡写，目光却始终没离开远处的树影。
夜渐深，东方音被劝回帐中。
掀开帐帘的刹那，三道目光齐刷刷投来，上官月正擦拭着佩剑，金秀儿摆弄着药囊，刘洛苏则托腮望着她笑。
东方音耳根一热，低头钻进自己的被褥。
“沙沙……”
异响从林间传来时，杨小凡已然起身。
毫眸运转间，世界在他眼中褪去伪装。
只见一头通体漆黑的怪物正匍匐前行，利爪抠进泥土，骷髅般的面孔上，两点猩红忽明忽暗。
太凡刀出鞘的铮鸣惊醒了帐中四女。
上官月第一个冲出来，却被阵法光幕拦住。
“待在阵里！”
杨小凡的声音混着夜风传来，人已掠至五十步外的空地。
那怪物人立而起时，刘洛苏倒抽一口冷气：“天呐，这……这也太丑了！”
金秀儿捂住嘴，盯着旱魃獠牙上凝固的血渍，胃里一阵翻腾。