厉延贞在山中过起了隐居生活。
他每天早起，在山间散步，呼吸新鲜空气。上午读书、写字、画画。下午种菜、养花、砍柴。晚上和谢醉文对坐饮茶，讲西游故事。
谢醉文把厉延贞讲的故事整理成书，取名《西游释厄传》。厉延贞翻着书稿，笑了：“这故事，够后人看几百年了。”
薛潇每年春秋都会来都梁山看他。有时住几天，有时住半个月。
她每次来，都带着大包小包的东西——薛讷让人捎的茶叶、薛家商铺里的绸缎、神都的点心、还有她自己做的小菜和糕点。
“七娘，你不用带这么多东西。”厉延贞说，“我在山里，什么都不缺。”
“缺不缺是你的事，带不带是我的事。”薛潇把东西往桌上一放，“再说了，你一个人在山里，连个说话的人都没有，我不来，你不得闷死？”
两人坐在院子里，对坐饮茶，不谈朝政，只叙旧情。
厉延贞问她：“七娘，你后悔吗？”
薛潇摇头：“不后悔。这是我自己的选择。嫁不嫁人，是我自己的事。我大哥劝过我很多次，我说‘不嫁’。他问我为什么，我说‘我要等厉大兄’。他叹了口气，不再劝了。”
厉延贞沉默。
“你别有压力。”薛潇笑道，“我知道你心里有天下，有上官才人。我不求别的，只求你平安。”
厉延贞在山中过了二十年。
他的头发白了，腰弯了，走路需要拄拐杖。但他的眼睛依然明亮，说话依然清晰，头脑依然灵活。
谢醉文比他年轻几岁，身体还好一些。孟阿布从岭南回来了——他的家族在岭南经营多年，如今已是当地望族。他带着妻儿老小回来，在都梁山住了半个月，喝了很多酒，聊了很多往事。
虎卫的兄弟们各奔前程，但每年都会回来。有的做官，有的经商，有的务农，有的教书。他们带着妻儿老小，在都梁山聚几天，喝酒、聊天、回忆当年。
“厉大人，您还记得当年李旦逼宫那一夜吗？”一个虎卫问，“那天晚上，我们二十四个人守在厉宅外面，刀都拔出来了。结果李旦的人一个都没来。”
“来了。”另一个虎卫笑道，“来了几个探子，被孟老大一刀一个，全收拾了。”
众人哈哈大笑。
厉延贞坐在院中，看夕阳西下。天边红云如血，群山如黛，晚风吹过竹林，发出沙沙的声响。
薛潇靠在他肩上，两人都不说话。
过了很久，她说：“厉大兄，你说人死了以后会去哪儿？”
厉延贞想了想：“不知道。但不管去哪儿，我都会记得你。”
薛潇笑了，眼角有泪。
上官婉儿终身未嫁。
她辅佐永平皇帝，成为一代女政治家。她掌管制诏三十余年，起草的诏书数以千计。永平皇帝对她信任有加，每逢大事必先问她的意见。
她住在宫中的一处小院里，院子里种着几株梅花。每年冬天，梅花盛开，她就会站在树下，看着梅花出神。
侍女问：“才人，您在看什么？”
上官婉儿没有回答。她看着梅花，想起了很多年前，那个在雪中为她折梅的少年。
每年，她都会托人送去新茶给厉延贞，从不间断。茶叶是江南的贡品，一年只有几斤，她留一斤自己喝，剩下的都送给他。
厉延贞每次收到，都会对薛潇说：“老朋友还记得我。”
晚年的上官婉儿住在太平观中，与永平皇帝相伴。两人都已白发苍苍，坐在一起喝茶、下棋、聊天。
有一年冬天，永平皇帝问她：“婉儿，你当年为什么没有嫁给厉延贞？”
上官婉儿沉默了很久，说：“他没有娶我的意思，我也没有嫁他的意思。我们之间，不是那种关系。”
“那是什么关系？”
“说不清楚。”上官婉儿笑了，“也许是知己，也许是亲人，也许是……一种说不清道不明的缘分。”
她顿了顿，又说：“陛下，您知道吗？有一个人，比我更懂梅花。”
“谁？”
上官婉儿没有回答。她只是看着院中的梅花，眼中有一丝淡淡的惆怅。
厉延贞病逝，享年七旬。
那天早晨，他照例早起，在山间散步。回来吃了早饭，和谢醉文下了两盘棋，然后说：“我有些累了，去躺一会儿。”
他躺下后，再也没有起来。
谢醉文发现的时候，他已经走了。他躺在床上，面带微笑，像是在做一个好梦。
薛潇跪在灵前泣不成声。
她抱着他的遗体，不肯松手。薛讷拉她，她不走；别人劝她，她不听。她就那么抱着，哭了整整一个时辰。
谢醉文将一方旧手帕递给她：“这是他让我交给你的。”
手帕上绣着梅花，旁边绣着一个“潇”字。那是多年前她送给他的，他一直留着。
手帕背面，他用蝇头小楷写了一行字：“七娘，谢谢你陪我这一生。”
薛潇将手帕贴在脸上，泪如雨下。
消息传到神都，永平皇帝罢朝三日。
她对群臣说：“厉延贞，朕之肱骨，天下之栋梁。他走了，朕失去了一个最忠心的大臣。”
上官婉儿在宫中设灵遥祭。她穿着白色的素服，跪在灵位前，烧了一炷香，磕了三个头。
她写了一篇祭文，文中写道：
“一梦君为奴半生，咫尺天涯道不明。来生若得君怜惜，研墨添香报恩情。”
她将祭文烧掉，看着灰烬飘散在风中，眼泪无声地流了下来。
薛潇去世后葬于厉延贞墓旁。
她没有嫁给他，但他认她是妻。
墓碑上刻着：“薛氏七娘之墓——厉延贞之妻”。
薛七郎多年后站在墓前，看着姐姐的墓碑，老泪纵横。
“七娘，你这辈子……”他说不下去了。
谢醉文拍了拍他的肩膀：“她是笑着走的。她说，她这辈子，值了。”
史书记载：
厉延贞，盱眙人，辅三朝，定天下，功成身退，不知所终。
他推行的科举改革，延续了千年。他打碎的士族门阀，再也没有恢复元气。
寒门子弟通过科举入仕，天下进入新的时代。
都梁山上，厉延贞的墓前，每年春天都会开满梅花。那是薛潇生前种的，她说：“厉大兄喜欢梅花，我就在他墓前种几株。”
梅花盛开的时候，白色的花瓣在风中飘舞，像是在诉说着一个遥远的故事。