牛角山的秋天，是一场盛大而残酷的盛宴。霜风如刀，一层层剥去林木葱茏的绿衣，染上惊心动魄的色彩——枫叶是淬火的赤红，柞木是沉郁的赭黄，白桦是耀眼的金黄。层林尽染，从山脚漫上峰峦，绚烂得如同打翻了神佛的调色盘。
然而，在这片瑰丽之下，空气里弥漫的却是苦涩的生存气息。对于山外那些在饥馑与赋税夹缝中挣扎的乡民而言，这漫山斑斓不是风景，是续命的希望。
佝偻的身影遍布山野，粗糙的手指在落叶间翻找：饱满的山核桃能换来半升糙米，油亮的野栗子可以填饱孩童饥肠辘辘的夜晚，红得发紫的酸枣能晒干了当药，那些叫不上名的浆果，嚼在嘴里是酸涩，咽下肚去便是活过今天的气力。
求生的人流，像蚁群般涌入山林的外围。不过几日，近处的山坡便如同被篦子细细篦过，只剩下光秃秃的枝桠和零落的残果。想要有所得，就必须向更深、更险、人迹更罕至的腹地进发。恐惧与希望，在这条进山的路上无声交锋。
在这股由纯粹求生欲驱动的灰色洪流中，几十颗“沙子”，被精心筛选、伪装，混了进来。
他们便是皮木义撒入牛角山的眼睛与毒刺。为确保如滴水入海般无痕，皮木义下了严令：任务的核心是“看”，是“找”，是“标记”，而非“打”。任何可能暴露身份的制式长枪一律严禁，只许贴身暗藏短枪与两枚日式香瓜手雷。外表，必须与周围面黄肌瘦的山民浑然一体。
于是，这些人背起了破旧的藤条背篓，拿起了刃口崩缺的柴刀、磨得光滑的药锄。他们甚至不得不真正地俯身，捡拾那些他们根本看不上眼的橡子野果，让背篓显得沉甸甸，让指甲缝里嵌满黑泥。
另有十几人，扮作结伙的猎户，肩上扛着锈迹斑斑、装填缓慢的“老抬杆”土枪，腰间挂着粗糙的弓箭，皮袄上刻意蹭着早已干涸发黑的血迹与兽毛。
人流如筛，越往深处，筛孔越细。险峻的山路、逐渐稀薄的收获，让不少胆气稍逊或背篓已有些分量的乡民开始掉头回返。山林愈发幽寂，古木参天，遮天蔽日，只有脚踩在深厚落叶上的沙沙声，和远处不知名鸟兽的怪啼。
留下来继续深入的人群里，皮木义手下人马的占比，悄然增高。他们三五人一伙，看似随意散落在林间，或低头采撷，或倚树歇脚，彼此间隔着不远不近的距离。眼神却借着整理背篓、点燃烟锅的间隙，锐利地扫过周遭每一片不寻常的苔痕、每一处可能藏人的石缝、每一根非自然折断的树枝。沉默的空气中，无形的电波在他们之间传递——那是经过严格训练才能捕捉的、极其隐晦的手势与目光交接。
就在这看似平静实则暗流汹涌的渗透中，一丝诡异的流言，如同林间清晨生成的、带着腐殖质气息的雾气，开始悄无声息地弥漫。
一处泠泠作响的山溪边，一个满脸沟壑纵横、指甲缝里全是黑泥的老药农，正用破葫芦瓢舀水喝。他身旁，一个扮作猎户的特务正磨着柴刀。老药农喝罢水，用袖子抹了抹嘴，浑浊的眼睛瞥了瞥对方，忽然压低嗓音，用山里人那种神神叨叨的语气开口：“后生，瞅着眼生，头一遭钻这老林子吧？”
那“猎户”心中警铃微作，面上却憨厚一笑：“老叔好眼力，跟着同村大哥来碰碰运气。”
老药农凑近半步，身上传来浓重的草药和汗馊混合的气味。他声音压得更低，几乎只剩气声：“跟你提个醒……再往东南边，野狼坳那一片，最近……可不太平，邪性得很！”
“哦？”猎户眼神一凝，放下柴刀，也做出好奇状，“老叔，咋个邪性法？有大家伙（指猛兽）？”
“比大家伙还瘆人！”老药农左右张望，仿佛怕被什么听见，“前些天，雨来得急，俺想找个地方避避，就摸到了那坳子里头。好家伙……你猜怎么着？”他顿了顿，吊足胃口，“里头一大片平地上，支着好些布篷子！灰扑扑的，跟山岩一个色，不走到近前根本瞧不见。俺听见里头有动静，女人说话声，娃娃哭闹声，还有老人咳嗽……”
猎户的呼吸几乎屏住：“多少人？”
“影影绰绰，怕不得有好几十口子！”老药农心有余悸地拍拍胸口，“俺刚想再凑近点瞅瞅，树后头‘唰’就闪出个人来，端着这么长的枪（他比划了一个长度），黑着脸，凶得跟阎王似的，低吼着让俺‘滚远点’。那枪管子，锃亮！俺魂儿都吓飞了，连滚带爬就跑了……”
类似的场景，在同一天的不同角落，以不同的版本上演着。有时是一个惊慌失措的采菇人，向“同路”的樵夫诉说误闯禁地的遭遇；有时是两个“山民”在歇脚时窃窃私语，被不远处的“猎户”敏锐地捕捉到只言片语。
细节在传递中被不断丰富、印证：灰绿色的帆布帐篷，不少于七八顶；持枪守卫警惕性极高，枪似乎是好枪；隐约能闻到煮饭的烟火气，听到妇孺的日常声响……
这消息，对于带着明确侦察任务、却像无头苍蝇般在山林里转了数日的特务们而言，不啻于暗夜中的一道闪电。布篷营地、武装守卫、妇孺聚集——每一个要素，都完美契合上级对那支可能潜伏在山中、携带着家眷的秘密队伍的描绘！
隐秘的躁动，在特务们伪装的平静外表下滋生。
“头儿！东南方向，野狼坳，有重大发现！”一个特务借着擦汗的机会，凑到伪装成猎户头领的“老狼”身边，声音因激动而微颤，“好几个线报都对上了，布帐篷，有武装，还有女人孩子的声音！”
“我也听说了，细节吻合，不像凭空捏造。”另一人低语补充。
“老狼”蹲在地上，看似在检查一个野兽足迹，眼神却锐利如鹰。他强压下心头猛然窜起的灼热悸动，那里有对立功的渴望，也有猎手嗅到猎物踪迹时的本能警惕。
他沉默了几秒，从牙缝里挤出命令，冰冷而严厉：“传下去，各组向东南野狼坳方向，缓慢、隐蔽靠拢。没有我的信号，任何人不得暴露，不得擅动！记住，我们是眼睛，不是拳头！”