牛角山的清晨，不是醒来的，是从地底和树根深处慢慢渗出来的。
一股浸透骨髓的湿冷，先于天光抵达。它无声地漫过腐烂的落叶，爬上粗糙的树皮，最后凝成一颗颗沉重的水珠，压弯了每一片草叶的脊梁。露水是公平的，同样也打湿了那些趴在苔藓上、蜷缩在树根后、伪装得几乎与山林一体的男人们的粗布衣衫，寒意透过湿布，一丝丝咬进皮肉里。
这是“老狼”和他的别动队潜入牛角山深处的第五个清晨。士气，也像这被露水浸透的柴禾，看着还能冒烟，却怎么也点不起旺火来。
连续几日的推进，代价比预想的更为具体，也更残忍。损失不是来自预料中的枪战，而是这片他们意图征服的、沉默山林本身露出的獠牙。
第一桩惨事发生在昨夜。一个负责侧翼侦察的三人尖兵组，预定凌晨归队，却再无声息。
天色蒙蒙亮时，搜寻的人才在一条乱石嶙峋的干沟里找到痕迹。那已不能称之为“尸体”——更像是被某种暴怒力量撕碎后抛弃的残渣。染血的破布条挂在带刺的荆棘上，像是怪异的祭旗；几根被啃噬得异常干净、连筋络都不剩的白骨，散落在黝黑的石缝间；泥土和苔藓上，印着密密麻麻、令人心悸的狼爪印，有大有小，显示绝非孤狼所为。
现场没有一声枪响的痕迹，只有最原始的捕杀与吞噬。一个侥幸在附近树丛找到的望远镜，镜片碎裂，沾着已经发黑的血指印。
第二桩就在几个时辰前。一队人试图抄近路，穿越一片极其茂密的箭竹林。竹林深处，他们惊扰了一头正带着两只毛茸茸幼崽的母黑熊。
咆哮声撕破晨雾的刹那，熊掌已到眼前。一个反应稍慢的特务，被那足以拍断树干的力量结结实实扫中胸口。沉闷的骨裂声让所有人血液凝固。
那人像个破口袋般飞出去，撞断几根竹子后软倒在地，口鼻喷出的血沫里带着内脏的碎片，眼珠凸出，只抽搐了几下便没了声息。
其余人魂飞魄散，连滚带爬向后逃窜，竹签划破衣服皮肉也浑然不觉，直到听见熊的怒吼并未追来，才瘫软在地，如同刚从水里捞出。
“头儿……这山里的畜生，他妈的不对劲！”一个脸上带着新鲜血檩子的特务凑到老狼身边，声音压得极低，却压不住那丝颤抖，“邪性！专盯着咱们的人！那狼群，还有那熊瞎子……像是认人！”
老狼蹲在一块背风的岩石后，脸色比山岩还要阴沉。他何尝不知。
手下人不是没想过开枪自卫，可出发前皮木义拍着桌子下达的严令，此刻像一道冰冷的铁箍，死死锁着他们的行动——“首要任务是查明敌踪，隐匿为上！非万不得已，严禁开枪暴露！谁惊走了周江河，我要谁的脑袋！”
在这道命令下，面对野兽原始的尖牙利爪，他们腰间的王八盒子（南部十四式手枪）和肩上老旧笨重的“老抬杆”，成了可悲的装饰。
开枪，可能击退野兽，但更可能惊动不知藏在何处的真正目标，任务失败，回去也是严惩；不开枪，就得用血肉之躯去填这莽莽山林。
他展开那张已被摸得发软、沾着泥点的简易地图，用铅笔狠狠戳在代表损失地点的小叉上。折了三个，废了一个，还有几个轻伤。
出发时七十八人的精干队伍，如今确认完好、仍有战斗力的，还有六十出头。一股邪火在他胸腔里窜动，但他强行压了下去，脸上肌肉僵硬得像块石头。
他是头狼，他不能先露出怯意。
然而，坏消息带来的沉重压抑，并未持续太久。另一股信息，如同阴霾密布的天空骤然裂开一道缝隙，透下灼热的光，瞬间点燃了所有潜伏者眼中几乎要熄灭的火焰。
信息来自不同方向，却惊人地指向同一个地点，细节相互咬合，严丝合缝。
“头儿！确认了！”一个身形精干如猎豹、负责前出探路的斥候匍匐回来，气息微促，眼底却燃烧着亢奋的光，“东南边，大约五六里地，翻过前面两道山梁，有一片山坳里的洼地！里面……有货！”
老狼眼神一厉：“说清楚！”
“帆布和粗麻布搭的帐篷，不下七八顶！绝不是采药人歇脚那种潦草玩意，扎得结实，有门帘，有排水沟！”斥候语速极快，“看见有女人在帐篷间走动，晾晒衣物！听见了娃娃哭，不止一个！还有……他妈的，有狗叫！看家护院那种土狗的叫声！”
几乎同时，另一个从侧面迂回侦察的小组也传回消息，内容相互印证：“洼地边缘地势稍高，立了个木头搭的了望台，两个人影在上面！我们想再摸近些，差点被台上的人拿家伙指住，赶紧撤了。但那烟火气骗不了人，他们在生火做饭，人不少！”
帐篷、妇孺、狗、了望哨、稳定的生活痕迹……这些词汇像一块块滚烫的拼图，在老狼和周围竖起耳朵的特务们脑海中迅速拼接，形成一幅无比清晰、极具诱惑力的画面。
连日来在山林中跋涉的疲惫，同伴诡异伤亡带来的阴霾和恐惧，在这一刻被一种更为强烈的情绪粗暴地冲刷、取代——那是猎手终于锁定猎物巢穴的极度亢奋，是即将攫取大功的贪婪灼烧。
拿下那里！那些老人、女人、孩子，就是最好的人质，最软的肋部！周江河那些再能打的悍匪，到时候还不得投鼠忌器，乖乖束手？
功劳！天大的功劳！仿佛已经看见皮木义赞许的目光，还有随之而来的白花花大洋和晋升阶梯。
“都他妈给我听真了！”老狼猛地站起身，尽管动作依旧压低，但那股压抑已久的狠厉与渴望已如实质般从他身上散发出来。
他目光扫过一张张或紧张、或狰狞、或同样被欲望烧红了眼的面孔，声音从喉咙深处碾出，带着饿狼磨牙的嘶哑：“折了几个弟兄，是这山林的晦气！但咱们的刀，还没钝！前面是什么？是咱们要找的匪窝！是扛着走的功劳！”
他顿了顿，让每个字都砸进手下心里：“皮长官说了，拿下此地，活捉匪眷，官升三级，赏金论斤称！是爷们儿的，是想要富贵泼天的，就给我把眼睛瞪出血来！升官发财，就在今朝！”
“干了！”
“豁出去了！”
低低的、却充满狠劲的应和声从四处传来。低迷的士气像被泼了滚油，轰然燃起凶戾的火焰。他们仿佛已经嗅到了攻破营地后混杂着女人哭喊、财物翻捡和血腥气的味道，看到了自己衣锦还乡的场景。