长安城的夜，像一坛陈年的墨酒，浓稠得化不开。青峰小厨的后院里，青砖铺就的小径蜿蜒至三间瓦房前，最东头那间卧室的窗棂，正透出昏黄的烛光，在檐下投出一片摇曳的碎影。青山花侧卧在雕花大床上，指尖无意识地摩挲着被角的针脚，绣着并蒂莲的缎面在烛光下泛着柔和的光泽。帐幔如青烟般垂落，将她的身影笼在一片朦胧之中。
她仰头望着帐顶的暗纹，思绪却飘回了今日的美食大赛现场。当主考官宣布青峰小厨摘得桂冠时，台下响起的掌声如潮水般涌来，她站在台上，望着台下人群中李幂那张因嫉妒而扭曲的脸，还有山秀峰眼中闪过的复杂神色，心中竟生出几分涩然。李幂是凤凰酒楼的管事，向来与她不和，此刻那仇视的目光如利剑般刺来，让她不禁想起上个月在食材市场的那场争执 —— 李幂故意撞翻她的菜筐，还冷言冷语地讥讽她 “不过是个靠旁门左道做菜的小娘子”。而山秀峰，那个总是沉默寡言地在后厨帮她劈柴的男人，今天却在她夺冠后悄悄退到了人群边缘，他眼中的失落让她心头一紧，却又不知该如何开口询问。
“吱呀 ——” 一声轻微的响动打断了她的思绪。青山花猛地转头，只见窗纸上投下一个模糊的人影，正蹲在窗外，动作轻得像一片飘落的树叶。她屏住呼吸，看着那人从怀中掏出一根细针，小心翼翼地捅破窗棂纸，露出一个细小的孔洞。烛光在那人的轮廓上镀了一层金边，看不清面容，却能感觉到那道目光如毒蛇般阴冷，正透过孔洞向屋内窥视。
“鹁鸪！鹁鸪！” 梁上的鸟笼突然晃动起来，那只灰羽的鹁鸪扑棱着翅膀，发出尖锐的啼叫。青山花惊呼一声，翻身坐起，与此同时，窗外的黑影触电般缩了回去。她慌忙掀开帐幔，赤着脚冲到窗前，却只看到一片漆黑的庭院。月光如水，静静地洒在院中的老槐树上，树影婆娑，仿佛无数只张牙舞爪的手在风中摇曳。
“谁？” 她颤声喝道，声音在寂静的夜里显得格外突兀。回答她的只有远处更夫的梆子声，“咚 —— 咚 ——”，敲得人心惊肉跳。青山花按住狂跳的胸口，目光落在窗纸上那个小小的孔洞上，心中涌起一阵寒意。那黑影是谁？为何要窥探她的房间？是冲着今天的比赛结果来的吗？难道…… 是李辅国的人？
青山花摇摇头，甩去那些纷乱的念头。她重新躺回床上，拉过被子紧紧裹住自己，却怎么也暖不起来。窗外，鹁鸪还在不安地啼叫，老槐树的枝叶沙沙作响，仿佛有无数秘密藏在其中，等待着被人揭开。
太极殿内，龙涎香的气息萦绕不去，熏得人有些头晕。皇帝斜倚在龙椅上，目光懒懒地扫过殿下的李辅国。这个身形瘦削的老太监正佝偻着背，脸上挂着一丝莫测的微笑，眼神却如鹰隼般锐利，直勾勾地盯着皇帝。
“皇上，” 李辅国的声音像是从喉咙里挤出来的，沙哑而尖锐，“此次美食大赛，为何把头牌给了青峰小厨？凤凰酒楼的厨子可是号称能烹龙肝凤髓的，老奴实在不明白皇上的用意。”
皇帝心中暗叹一声，面上却不动声色。他当然知道李辅国为何在意这个结果 —— 凤凰酒楼不过是个幌子，背后牵扯的，是李辅国在宫外的势力网。若把头牌给了他们，只会让那老匹夫更加膨胀，甚至怀疑他与儿子暗中勾结。想到这里，皇帝坐直了身子，摆出一副公正严明的模样：“李公公，朕向来秉持公平公正，这头牌自然是要给厨艺最高的人。青峰小厨的青山花，一道‘金缕玉衣’技惊四座，连朕派去的试菜官都赞不绝口，难道不该得这个第一吗？”
李辅国眯起眼睛，嘴角微微上扬：“皇上圣明。既然如此，老奴也就放心了。只是这青峰小厨……” 他顿了顿，目光突然变得犀利，“听说那青山花是个年轻女子，能有如此厨艺，倒真是少见啊。”
皇帝心中一紧，面上却笑道：“天下之大，无奇不有。李公公莫不是怀疑朕有什么私心？” 他故意加重了 “私心” 二字，暗中观察李辅国的反应。只见那老太监脸色微变，随即又恢复了谄媚的笑容：“皇上说笑了，老奴只是觉得，这女子能在男人堆里杀出重围，必定有过人之处。既然她得了头牌，按规矩，该给皇上送几道御膳才是。”
皇帝心中暗骂一声 “果然”。按祖上规矩，每年美食大赛的头名需向皇帝进献御膳，这本是荣耀之事，却因十几年前的一桩惨案变了味道。当时的头名厨师精心烹制了几道菜肴，谁知皇帝食用后上吐下泻，差点丢了性命，最后那厨师被株连九族，此事便成了长安城里的一桩禁忌。如今李辅国提起此事，显然是没安好心 —— 若青山花的菜出了问题，他便可借机打压异己；若没事，也能挫挫皇帝的锐气。
“也好，” 皇帝装出一副欣然的样子，“那就让青峰小厨准备吧。李公公，你亲自去督办此事，务必保证万无一失。”
李辅国眼中闪过一丝得意，躬身领命：“老奴遵旨。”
青峰小厨的厨房里，热气蒸腾，香气四溢。青山花站在灶台前，手中的铜勺上下翻飞，正在熬制一锅浓汤。汤锅里，鸡块、排骨、蹄膀等食材在沸水中翻滚，浮油被细心地撇去，只剩下一锅乳白的汤汁，散发着浓郁的肉香。她眉头微蹙，时不时凑到锅边闻一闻，又撒入少许香料，动作娴熟而专注。
“花姐！” 刘丰慌慌张张地冲进厨房，差点被地上的木桶绊倒，“不好了，宫里来人了！说是要咱们给皇帝送菜！你看看咋办呀？”
青山花心中一惊，手这么一抖。