“那些鬣狗，永远都不会再回来了。因为他们已经死了。”
断臂的雌性呆呆地看着她，似乎在努力理解这句话的意思。回不来了？死了？怎么可能？哈鲁他们那么凶？
但眼前这个好看的雌性，眼睛那么亮，那么稳，不像是在骗人。
她身后那几个强大雄性，都安安静静地站着，没有一个往前凑，没有一个用那种令人作呕的目光看她们。
这和她们见过的所有雄性都不一样。
丹宝又说：“不过这里不是能久待的地方。我先带你们出来，可以吗？”
她伸出手。
那只手干干净净的，指甲修剪得整齐，指节纤细却有力，摊开在阳光里，掌心朝上。
这是一个等待回应的姿势，不是一个强行拉扯的姿势。
断臂的雌性盯着那只手，盯了很久很久。
她从来没有见过有人这样伸手。那些鬣狗只会一把揪住她们的头发，像拖猎物一样把她们拖来拖去。偶尔有路过的兽人，看见她们也只会厌恶地绕开走。
从来没有人这样伸着手，等着她们自己决定要不要碰。
身后的小雌性忽然轻轻扯了扯她的兽皮。
断臂的雌性回头，看见那双空洞的大眼睛里，第一次有了一点不一样的光——那光芒太小，太微弱，但确实存在。像是在问她：可以吗？我们可以吗？
断臂的雌性咬了咬干裂的嘴唇。
然后，她缓缓地、试探性地，伸出那只完好的左手。
指尖触到丹宝掌心的瞬间，她浑身一颤——那掌心是温热的，柔软的温度。
不是冰冷的地面，不是肮脏的草堆，不是粗鲁的拖拽。
是温热。
她的眼眶忽然就红了。
丹宝没有多说什么，只是轻轻握住那只脏兮兮的小手，一点一点地，把她们从坑里拉了出来。
阳光下，两个瘦得皮包骨头的小雌性站都站不稳，只能互相搀扶着，在刺目的光线里眯着眼睛。
满身的污垢，断裂的手臂，空洞的眼神。
但她们终于站到了阳光下。
雪耀远远地看着，忽然小声嘀咕了一句：“那个哈鲁……是不是刚才那群鬣狗里的？”
来瑞轻轻点头：“领头的那个，好像就叫哈鲁。”
当时他们有人在喊这名字，不过谁管他们叫什么呢。
雪耀沉默了一下，然后啧了一声：“死得太便宜了。”
蛇弃没有说话，只是看了丹宝一眼。
他的小家伙，正弯着腰，小心翼翼地扶着那个断臂的雌性，轻声问：“你叫什么名字？”
断臂的雌性张了张嘴，好半天才吐出两个模糊的音节：“阿、阿木……”
“阿木。”丹宝点点头，“好，阿木。她呢？”
“阿、阿叶……”
“阿叶。”丹宝又点头，“记住了。我叫丹宝。后面那几个都是我兽夫和守护兽……嗯，等会儿再跟你们介绍。我们先去牛车里吧。”
牛车的车厢是不断改进扩大的，所以容下两个瘦小的雌性完全没问题，反而会因为她们的到来而显得空旷。
丹宝掀开车帘，对阿木和阿叶招了招手：“进来吧，里面软和一些。”
两个雌性站在车下，面面相觑，谁也不敢先动。她们的脚像是钉在了地上，眼睛里满是犹豫和不安——这种干净的车厢，这些柔软的兽皮，对她们来说太陌生了。
陌生到让人害怕。
丹宝没有催促，只是静静地看着她们，眼神里没有半点不耐烦，只有真切的担忧和诚挚的暖意。
阿木咬了咬干裂的嘴唇，终于鼓起勇气，先迈出了那一步。她完好的左手撑着车沿，艰难地爬了上去，然后转身，小心翼翼地把阿叶也拉了上来。
两个人缩在车厢角落里，紧紧地挨在一起，像两只随时准备逃跑的幼兽。
丹宝从旁边的藤筐里拿出几个新鲜的果子——那是今早来瑞摘的，还带着清晨的露水。
她把果子递到两人面前：“先吃点东西垫垫肚子。一会儿找个合适的地方停下来，给你们弄点热乎的吃。”
阿木看着眼前的水果，眼睛都直了。她已经记不清多久没有吃过新鲜的东西了——那些鬣狗偶尔扔给她们的，都是啃剩的骨头，腐烂的肉，或者发霉的果子。
她抬头看了丹宝一眼，确认那双眼睛里没有恶意，这才小心翼翼地接过果子，飞快地塞给阿叶一个，自己则紧紧攥着另一个，像是怕它跑掉似的。
阿叶捧着果子，看了又看，闻了又闻，然后小小地咬了一口。
甘甜的汁水在舌尖炸开的瞬间，她的眼眶忽然就红了。
阿木也咬了一口，然后愣住了。她嚼了嚼，又嚼了嚼，忽然大口大口地吃起来，吃得急，噎得直翻白眼也不肯停下。
丹宝看着她们狼吞虎咽的样子，鼻子忽然一酸。
她想起了在那个世界里，自己也是这样的——没人要，没人管，饿极了的时候，什么都吃得下去。她以为，在这遇到的丁香被欺负成那样，已经够可怜了。
没想到这世上，还有更过分的。
阿叶吃东西时不小心碰到了阿木断臂的位置，阿木疼得浑身一颤，却硬是咬着牙没出声，只是往旁边挪了挪，继续埋头吃。
丹宝的眼眶更酸了。
就在这时，雪白的蛇尾从车帘缝隙里探了进来，轻轻地、温柔地拍了拍她的背。
丹宝一愣，随即心里涌起一股暖意。她知道，是蛇弃察觉到了她情绪的波动。她转过身，把脸埋进那条冰冷却让人安心的尾巴里，蹭了蹭，像是在撒娇，又像是在寻求安慰。
“乖乖，我没事。”她的声音闷闷的，“不用担心。”
蛇尾没有收回去，就那么静静地待在她怀里，任由她把玩。这是蛇弃的无声陪伴——不多问，不打扰，只是在她需要的时候，给她一个可以依靠的存在。
阿木和阿叶吃着果子，眼睛却忍不住往这边瞟。
她们看见那个好看的雌性愿意抱着一条蛇尾，亲昵地蹭着，脸上带着她们从未见过的温柔笑意。
阿木终于忍不住，小声地问：“你……你不害怕吗？他可是……可是……”
明显是个蛇兽人。
但她没敢说完。在她们的认知里，蛇兽人是最可怕的存在——阴险，冷血，会吃人，会折磨猎物。鬣狗们经常用蛇兽人的故事吓唬她们，说如果不听话，就把她们扔给蛇兽人当食物。
丹宝愣了一下，随即轻轻笑了。
“是蛇兽人，对吗？”她的声音很平静，没有生气，也没有辩解，只是陈述一个事实，“那又怎么了？虽然是蛇兽人，可我的乖乖很好。”
她顿了顿，补充道：“我以前也听过很多关于蛇兽人可怕的说法。但后来我发现，亲眼看见的，亲身感受的，比那些传言真实多了。”
阿木似懂非懂地点点头，但眼中的恐惧明显淡了一些。不是因为听懂了，而是因为看见了——她亲眼看见那个蛇兽人用尾巴温柔地拍着这个雌性的背，亲眼看见这个雌性笑得那么安心。
……