晨光刺破窗纸时，伽罗正用银簪挑开紫檀木妆奁底层的暗格。暗格内衬着锦缎，里面静静躺着半张泛黄的药方，是母亲临终前死死攥在手里的，边角被泪水泡得发皱起卷，墨迹晕染却依旧清晰。系统光屏在她视网膜上自动亮起，淡蓝色的光晕将药方上的字迹放大——“曼陀罗三钱，附子五分，研末冲服”，剂量精准得恰好够让人慢性中毒，日积月累间蚀损脏腑，寻常太医根本查不出痕迹。
“小姐，独孤府的人在门外哭晕了三个。”春杏的声音带着哭腔，手里端着的铜盆晃了晃，温水溅在青石板上，晕开一小片湿痕，“老嬷嬷打发人来报，说……说国公爷凌晨时，突然吐了半盆黑血，人已经快不行了。”
伽罗的指尖在药方上顿住，银簪尖端不慎刺破了纸页，留下一个细小的破洞。她想起昨夜杨坚深夜归来时，靴底沾着的苍术粉末——那是独孤府药房特有的驱虫药，干燥后呈青褐色，而父亲的卧房，恰好与药房一墙之隔，唯有深夜走动才可能沾染。
“备车。”她将药方小心翼翼塞进发髻，用发簪固定妥当，转身时撞见铜镜里自己的脸，苍白得像敷了层薄霜，眼底却凝着冷光。镜中忽然映出杨坚的影子，他站在廊下，玄色衣袍被晨露打湿，肩头凝着细碎的水珠，手里攥着个油纸包，里面是父亲平日里最爱的润肺糕，糕点的甜香混着晨雾的湿气，飘进屋内。
“我陪你去。”杨坚的声音带着彻夜未眠的沙哑，眼底的红血丝像蛛网般蔓延。他昨夜在书房枯坐到天明，桌上摊着的是宇文护伪造的密信，信里诬陷独孤信要联合北境敌国谋反——此刻回想，那信上的火漆印，与前日曼陀派人送来的糕点盒上的印记，纹路竟一模一样。
伽罗没接他递来的油纸包，转身跨出房门。“不必了。”她的裙摆扫过门槛，带起的风里，飘着片干枯的曼陀罗花瓣——那是从杨坚袖中不经意掉出来的，边缘蜷曲，带着淡淡的毒性气息。
马车驶过长乐坊时，伽罗掀起车帘一角，看见街角的算命摊前围满了看热闹的百姓。瞎眼的老道士正举着枚铜钱，声音嘶哑如破锣：“独孤星落，紫微移位，三女争辉，终成孤家……”
她猛地放下车帘，指尖死死掐进掌心，留下几道红痕。这预言，母亲生前曾在佛堂的铜香炉底偷偷刻过，当时只当是胡言乱语，如今想来，每一个字都像淬了毒的针，扎得人心头发紧。
独孤府的朱红大门刚推开条缝，浓重的药味就扑面而来，混杂着苦涩的艾草香与血腥气。伽罗冲进卧房时，正看见太医将沾血的白布扔进铜盆，殷红的血珠滴入水中，瞬间浮起一层黑紫色的浮沫——那是中了“牵机引”的典型症状，与当年前朝帝王驾崩时的情形如出一辙。
“爹爹！”她扑到床前，独孤信的手已经凉了大半，指节却死死蜷着，像是攥着什么至关重要的东西。伽罗忍着悲痛，轻轻掰开父亲僵硬的手指，里面是半块温润的玉佩，刻着“护”字的那一半——那是宇文护的私物，当年他赠予般若的定情信物，怎么会在父亲手里？
“三小姐，国公爷昨夜清醒过一次，”老嬷嬷哭着递上张揉皱的纸条，声音哽咽，“说一定要把这个交给您，还说……让您提防身边人。”
纸条上是独孤信歪歪扭扭的字迹，墨色深浅不一，显然是强撑着写下的：“曼陀房梁，有母遗物。”
伽罗的心脏骤然紧缩，一股寒意从脚底窜上头顶。她转身就冲向曼陀的旧居，春杏想拦，却被她甩在身后。曼陀出嫁后，这卧房便再也没人打理，早已落满灰尘，蛛网在房梁上结得密不透风，墙角堆着的杂物上蒙着厚厚的尘垢。伽罗搬来木梯，踩着摇晃的梯阶爬上房梁，指尖触到个冰凉的樟木盒——那是母亲的陪嫁首饰匣，上面雕着缠枝莲纹样，是当年母亲的心爱之物。
盒子打开的瞬间，系统警报突然尖锐响起：【检测到高浓度“牵机引”毒素残留！】里面除了母亲的珠钗、玉镯，还有个小巧的白瓷瓶，瓶底刻着极小的“李”字，与曼陀如今常用的胭脂盒底纹完全一致。而垫在首饰下面的，是一沓父亲写给母亲的家书，其中一页被红丝线圈出：“曼陀近日常借口探望，频繁出入西市药铺，买了些性寒的禁药，神色诡异。”
“伽罗！”杨坚的声音从门口传来，他手里捏着太医的诊断书，脸色惨白如纸，“父亲是中了慢性毒，至少……至少潜伏了半年，毒素早已侵入五脏六腑。”
伽罗将瓷瓶小心翼翼塞进袖中，转身时正撞见杨坚眼底翻涌的愧疚。“你早就知道，对不对？”她声音发颤，脑海中的读心能力突然激活，捕捉到他混乱的念头：【……三个月前就发现曼陀给父亲送的补品气味不对……偷偷拿去查验，确有微量毒素……怕伽罗伤心，也怕打草惊蛇，没敢说……】
杨坚张了张嘴，刚要辩解，就被突然响起的哭嚎声打断。般若疯了似的冲进来，明黄色的凤袍下摆沾着泥污，钗环歪在发间，往日里端庄的仪态荡然无存。“爹爹！”她扑到床前，手指刚触到独孤信冰凉的皮肤，就猛地缩回——那刺骨的凉意，让她想起当年被宇文护囚禁时，牢里那些无人收殓的尸体，也是这样的冰冷。
“是谁干的？”般若的声音淬着冰，转身时恰好看见伽罗袖中露出的瓷瓶一角，瞳孔骤然紧缩，“那是什么？”
伽罗还没来得及说话，院外就传来宇文护沉稳的脚步声。他一身玄甲，腰间的佩剑还在滴血，显然是一路杀穿了阻拦他的侍卫，才得以闯入。“般若，跟我走。”他快步上前，抓住她的手腕，指腹触到她冰凉的皮肤，语气带着不易察觉的急切，“这里危险，宇文毓不会放过独孤府。”
“放开我！”般若甩开他的手，反手拔剑直指他的咽喉，剑尖微微颤抖，“是不是你干的？你为了让我彻底依附你，为了夺权，连我爹爹都不放过！”
宇文护的脸色瞬间变得难看，眼底翻涌着委屈与愤怒。他看着病榻上独孤信的遗体，又看着般若眼底的恨意，突然从怀中掏出个绣着曼陀罗花的香囊——里面是晒干的曼陀罗花粉，“这是从李昞的侍卫身上搜出来的，他们招供，是曼陀让送的‘安神香’，日日放在国公爷的卧房里。”
伽罗的系统光屏突然弹出匹配结果：【香囊中的花粉，与母亲瓷瓶中的“牵机引”毒素成分完全一致，匹配度100%】。
般若的凤辇刚到宫门口，就被禁军拦下。领头的校尉高举着明黄圣旨，声音洪亮如钟：“陛下有令，皇后需在昭阳殿静养，无诏不得出宫半步！”
“让开！”般若的凤钗几乎要戳到校尉脸上，语气凌厉，“我父亲病危，生死未卜，你们敢拦我？”
校尉刚要回话，就被身后破空而来的弓弦声吓得僵在原地。宇文护的羽箭擦着他的耳边飞过，精准钉在宫门的匾额上，箭尾还缠着张泛黄的纸条——是他伪造的皇帝手谕，字迹模仿得惟妙惟肖：“准皇后省亲尽孝，违者按谋逆论处，斩立决。”
“还有谁要拦？”宇文护的声音像裹着冰碴，玄甲上的血迹在阳光下泛着冷光。他昨夜接到密报，说宇文毓要趁独孤信病危，以“谋逆”为由抄没独孤府的家产与兵权，此刻若让般若留在宫中，无异于羊入虎口，任人宰割。
凤辇驶过长街时，般若掀起帘角，看见宇文护骑马跟在后面，玄色披风在风中猎猎作响，身姿挺拔如松。她突然想起十五岁那年，自己被山贼掳走，也是这样一个清晨，宇文护单枪匹马杀上山寨，浑身是血地把她抱下来，在她耳边低声说：“别怕，有我在，没人能伤你。”
“为什么要帮我？”她低声问，声音轻得像叹息，被风吹得若有若无。
宇文护勒住马缰，与凤辇并行，目光落在帘后她模糊的影子上。“因为你是般若，”他的声音带着前所未有的认真，“是我这辈子唯一想护着的人，无关权力，无关利益。”
凤辇里的般若突然攥紧了拳，指甲掐进掌心。她袖中藏着伽罗刚塞给她的瓷瓶，瓶底的“李”字像一根刺，扎得她眼睛生疼。曼陀……她那个看似柔弱怯懦、事事依附他人的二妹，竟藏着这样蛇蝎心肠，连亲生父亲都能下手。
曼陀正坐在后院的葡萄架下晒太阳，手里把玩着一支赤金步摇——是李昞刚赏的西域贡品，步赏的西域贡品，步摇上镶嵌的红宝石在阳光下熠熠生辉。侍女匆匆跑来，神色慌张地附在她耳边低语：“夫人，长安来报，独孤国公爷……去了。”
曼陀手中的步摇突然掉在地上，发出清脆的声响，脸上却立刻挤出恰到好处的惊讶与悲痛。“真的？”她捂着嘴，眼眶瞬间红了，泪水像断了线的珠子般滚落，“我这就收拾东西，回长安奔丧。爹爹待我恩重如山，就算拼了这条命，我也得去送他最后一程。”
李昞恰好走来，听见这话，赞许地点点头：“你有这份孝心就好，只是你身子重，路上颠簸，怕是会伤了胎气……”
“夫君放心，”曼陀靠在他怀里，指尖轻轻划过他的衣襟，语气柔得像水，“爹爹的丧事，我怎能缺席？就算再苦再累，我也心甘情愿。”她的指甲掐进李昞的肉里，心里却在冷笑：独孤信死了，独孤家的兵权就成了无主之物，到时候联合宇文护分一杯羹，比守着这陇西破地方强百倍。
可她刚上车，就被李昞的长子李澄拦住。少年手里举着个油纸包，脸色涨得通红，声音带着怒意：“这是从你给祖父送的补品里搜出来的！里面有曼陀罗！你安的什么心？”
曼陀的脸瞬间白了，随即又换上委屈的表情，泪水掉得更凶：“澄儿，你怎能诬陷我？这药是我托长安的药铺买的，许是……许是被人暗中掉了包？”她捂着小腹剧烈咳嗽起来，嘴角溢出点血丝——是早就备好的血浆，“哎哟……我的肚子好疼……怕是动了胎气……”
李昞连忙扶住她，瞪了李澄一眼，厉声呵斥：“还不快给你母亲道歉！她怀着身孕，怎能受这种气！”
李澄咬着牙，将油纸包狠狠扔在地上，气得浑身发抖：“我没有诬陷她！去年祖母去世前，也吃过她送的补品，死状和独孤国公爷一模一样！”
曼陀的眼神骤然变得狠厉，却被满脸的泪水掩盖。她突然“晕”了过去，在李昞的惊呼中，悄悄对心腹侍女使了个眼色——去告诉宇文护，李澄知道得太多了，该处理掉了。
独孤信的葬礼办得极尽哀荣，黑白幡旗从街头排到巷尾，呜咽的唢呐声吹遍了整座长安城。伽罗穿着素白的孝服，跪在灵前，目光却死死盯着前来吊唁的曼陀。她二妹一身麻衣，哭得梨花带雨，柔弱得仿佛一阵风就能吹倒，袖中却露出半截赤金镯子——那是李昞新赏的，与素服格格不入，刺眼得很。
“三妹，节哀顺变。”曼陀走过来，想扶她起身，指尖却被伽罗狠狠攥住，疼得她脸色发白。
“二姐的胭脂，”伽罗的声音压得极低，只有两人能听见，带着刺骨的寒意，“是用曼陀罗花汁调的吧？父亲说过，母亲生前最恨这种味道。”
曼陀的身子猛地一颤，脸色瞬间变得煞白，想抽回手，却被伽罗越攥越紧。“你……你胡说什么？”她的声音发颤，眼角的余光瞥见杨坚正朝这边走来，心里慌得厉害。
伽罗突然松开手，看着曼陀手腕上的红痕，嘴角勾起一抹冷笑：“没什么，只是觉得二姐的镯子好看，不知是哪位贵人赏的？”
这话恰好被走来的李昞听见，他得意地挺了挺胸膛，炫耀道：“是我给曼陀的，西域来的赤金，世间罕有，配她正好。”
伽罗看着他愚蠢的样子，突然觉得可笑至极。她转身走向杨坚，对方正拿着封密信，眉头紧锁。“宇文护的人在城外集结了，”杨坚低声道，声音带着凝重，“怕是要趁机夺权。”
伽罗接过密信，上面的笔迹与父亲临终前攥着的玉佩上的刻痕一模一样。“他不会的。”她将密信塞进火盆，看着纸页烧成灰烬，“他要的，从来都不是权力。”
火盆里的灰烬随风扬起，落在般若的凤袍上。她站在灵堂门口，看着宇文护与杨坚低声交谈，两人的手在袖中握了握——那是达成某种协议的信号。般若的指尖抚过腰间的虎符，那里藏着伽罗给她的另一封信：【曼陀与宇文护勾结，目标是北境宝藏】。
葬礼结束时，伽罗独自站在坟前，看着墓碑上父亲的名字，突然明白母亲当年为何要把真相藏在房梁上。有些仇恨，一旦揭开，就再也收不回了，只会掀起更大的血雨腥风。
“伽罗。”杨坚的声音从身后传来，手里捧着件狐裘，带着淡淡的暖意，“天凉了，披上吧。”
伽罗没回头，只是望着远处的皇宫，琉璃瓦在夕阳下泛着金光，却透着冰冷的寒意。“你说，”她轻声问，声音带着一丝迷茫，“大姐会不会变成第二个宇文护？”
杨坚将狐裘披在她肩上，指尖触到她冰凉的耳垂，语气坚定：“不会的。”他顿了顿，补充道，“因为她有你。”
夕阳将两人的影子拉得很长，在墓碑前交叠成一个模糊的轮廓。而陇西来的快马，正载着曼陀的密信奔向长安，信上只有八个字：“时机已到，速取宝藏。”
皇宫的昭阳殿里，般若对着铜镜摘下凤冠，镜中映出她眼底的红血丝，疲惫却带着锋芒。春诗捧着一碗汤药走进来，低声道：“娘娘，这是太师让人送来的，说是能安神。”
般若看着药碗里漂浮的药渣，突然笑了，笑得有些苍凉。她端起药碗，却没有喝，而是缓步走到窗边，倒进了窗外的花丛里。那里种着一片曼陀罗，此刻正开得如火如荼，艳红的花瓣在风中摇曳，像一张张嗜血的嘴。