与墨韵斋的合作虽然带来了可观的收益，但刘掌柜那贪婪的本性和账目上的猫腻，始终像一根刺扎在陈平安心里。
将所有的希望都寄托在这样一个人身上，显然是不明智的。
必须寻找后路，或者说，至少要了解清楚其他的选择。
青溪镇虽然不大，但除了墨韵斋，也还有另外几家规模不一的书坊或兼营书籍的铺子。
趁着去镇上给墨韵斋送《天仙配》后续稿件，或者借口购买笔墨纸张的机会，陈平安开始了他的“市场调研”。
当然，这一切都是在暗中进行的，不能让刘掌柜察觉。
第一家去的是镇上规模最大、门面最气派的“文渊阁”。
文渊阁的位置在镇中心最繁华的地段，三层楼阁，雕梁画栋，一看就不是普通商家能有的手笔。
走进店内，更是感觉不同。
书架用的是上好的楠木，书籍摆放整齐，不仅有常见的经史子集，还有不少装帧精美的字画、拓片，甚至是一些看起来颇为古老的善本。
伙计穿着统一的青布长衫，态度虽然恭敬，却带着一种不易察觉的疏离和傲慢。
柜台后的掌柜，则是一位穿着锦缎袍子、面容清癯、留着山羊胡的老者，正闭目养神，对进来的客人似乎视而不见。
陈平安随意浏览着书架上的书籍，暗中观察。
这里的书，价格明显比墨韵斋要高出一截。
来往的客人，也大多是些穿着体面的读书人或乡绅模样。
空气中弥漫着一股“阳春白雪”的味道。
他试探性地向一位伙计询问：“请问小哥，你们这里…可有卖那种…嗯…讲故事的话本？”
那伙计抬了抬眼皮，打量了一下陈平安（虽然穿着新做的布鞋，但依旧是农家孩子的打扮），嘴角撇了撇，语气带着几分轻蔑：“话本？咱们文渊阁卖的都是圣贤经典、名家字画，不卖那些市井流传的玩意儿。”
态度极其傲慢。
陈平安碰了一鼻子灰，心里却有了数。
这家文渊阁，走的显然是高端路线，目标客户是士绅阶层和真正的读书人。
后台可能很硬（否则撑不起这么大的场面和地段），但他们恐怕根本看不上自己写的那种“通俗话本”。
就算自己找上门去，也多半会被拒之门外。
这条路，暂时走不通。
离开了文渊阁，又去了镇子另一头一家名为“翰墨轩”的小书铺。
这家铺子门面很小，夹在一排杂货店中间，毫不起眼。
店内光线昏暗，只有一个须发花白、戴着老花镜的老板，正埋头修补着一本旧书。
书架上的书也不多，大多是些蒙学读物和一些常见的历书、农书，还有几本看起来很陈旧的话本小说。
“老伯，您这儿有新出的《天仙配》话本吗？”陈平安上前问道。
那老伯抬起头，透过老花镜看了看他，动作慢悠悠地：“《天仙配》？哦，你说的是墨韵斋印的那个吧？卖得倒是挺火，不过我这小本经营，进不起他们家的货。”
语气倒是和善，但话里透着无奈。
陈平安又和他闲聊了几句，了解到这家翰墨轩主要是做些旧书修补、代抄文书的生意，兼卖一些最基本的书籍文具，勉强维持。
老板人看起来老实本分，但显然缺乏资金和渠道，就算自己把稿子给他，他也未必有能力印制和发行。
看来，这家也不是合适的选择。
之后又去了镇上另外一两家可能兼营书籍的铺子，情况大抵类似。
要么是像文渊阁那样“格调太高”，看不上通俗话本。
要么就是像翰墨轩这样实力不足，难以承担印制和发行的风险。
转了一圈下来，陈平安得出一个结论：
在目前的青溪镇，墨韵斋几乎是垄断了通俗话本这一块的市场。
刘掌柜虽然贪婪狡猾，但他确实有眼光（最早看中《白蛇传》），也有一定的实力和渠道（能快速印制并铺货）。
现阶段，想要将自己的故事快速变现并扩大影响，与墨韵斋合作，似乎仍然是最佳，甚至是唯一的选择。
这个结果让他有些无奈，但也更加清醒。
既然暂时无法摆脱对墨韵斋的依赖，那就必须想办法增加自己在这段合作关系中的话语权和主动权。
如何增加话语权？
自身的价值，就是最大的话语权。
只要自己能源源不断地创作出受市场欢迎的好故事，刘掌柜就不敢轻易得罪自己，甚至会主动让利。
《白蛇传》是第一步，《天仙配》是第二步。
接下来，还可以有《西游记》、《封神榜》…
脑海中的图书馆，就是他取之不尽用之不竭的宝库。
想到这里，陈平安心里又安定了不少。
除了提升自身价值，还需要制造外部压力。
那个文渊阁，虽然看不上话本，但其背后的势力和影响不容小觑。
还有那个对自己示好的外地行商…
这些，或许都可以成为未来敲打刘掌柜的筹码。
可以在合适的时机，委婉地向刘掌柜透露自己与其他书坊或商人的“接触”，让他产生危机感，不敢做得太过分。
当然，这一切的前提是，自己的作品必须持续火爆，拥有足够的市场号召力。
打铁还需自身硬。
归根结底，还是要不断提升自己的创作能力（将图书馆知识转化为符合时代的作品的能力）和影响力。
这次暗访虽然没有找到理想的替代者，但也让他对市场格局有了更清晰的认识，明确了下一步的策略。
离开镇子的时候，夕阳西下，将他的影子拉得很长。
小小的身影，背负着秘密和野心，一步步走在回家的路上。
他不知道的是，在他走后不久。
墨韵斋的刘掌柜，从一个相熟的伙计那里，听到了今天有个“穿着体面的农家娃”去文渊阁打听话本的消息。
刘掌柜眯了眯眼，端起茶杯，若有所思。
这小子…开始不老实了吗？
看来，得想个法子，把他拴得更紧一点才行。
平静的水面之下，新的暗流，已然开始涌动。