九月八日·晋阳城外
自那次段韶惊心动魄的突袭之后，晋阳攻防战便进入了一种胶着而紧张的节奏。段韶麾下轻骑，又接连发动了数次小规模的夜袭或骚扰，试图在漫长的围城战中疲敝汉军，扰乱贺拔岳和王思政的整体布局。
然而，汉军吃一堑长一智，防守严密得如同铁桶，段韶的后续突袭虽造成了一些局部混乱和零星伤亡，却再未能取得决定性的战果，反而折损了不少宝贵的精骑。更雪上加霜的是，从北面代州、朔州等地试图驰援晋阳的三路齐军，也被汉军名将王思政与贺拔岳精准地预判、拦截，在城外野战中先后被击溃。
如今的晋阳城，正如一头被围困在钢铁牢笼中的巨兽，虽爪牙犹利，却已是孤城一座，外援断绝。
但段韶并未气馁，他深知困兽犹斗，更知用兵之道在于虚实结合。他近期的频繁骚扰，固然有试探和制造混乱的意图，但更深层的目的，是想以这连绵不断的“疲敌”战术，扰乱贺拔岳和王思政的节奏，让他们无法从容布局总攻，同时也在不断地消耗汉军的精神与物资，为己方争取求胜的转机。
西门·汉军主大营
帅帐之内，气氛却与城内的凝重截然不同。贺拔岳难得地没有研究沙盘，而是与麾下一众老兄弟——当年楚军的核心将领们围坐在一起，炭火上温着酒，气氛轻松。
贺拔岳端起粗糙的陶碗，抿了一口热酒，脸上带着一丝玩味的笑意，对众人道：“等大王率军亲临此地，咱们再把河北已定、高演投降的消息‘送给’段韶那小子……你们猜猜，段孝先会是副什么表情？”
可朱浑元性格粗豪，闻言立刻咧嘴笑道：“要我说，他非得当场气吐血不可！咱们在这跟他磨了这么久，他在晋阳城里死扛，还以为能等到援兵，哪知道他那皇帝表弟（高演）转头就把国给卖了！这他娘的不是白忙活了吗？”
若干惠稍通文墨，接口道：“我看哪，八成跟戏文里演的那个蜀汉姜维一样——‘臣等正欲死战，陛下何故先降？’ 心里憋屈死，却又无可奈何！”
薛孤延好奇地插嘴问道：“那你们说，段韶知道齐国没了，他会投降吗？他可是高欢一手带出来的，对高家忠心得很。”
一直沉默少言的寇洛这时缓缓开口，语气带着一丝不易察觉的谨慎：“段韶降不降，我不敢断言。但晋阳城里那些娄家的子弟、外戚……我看十有八九是撑不住的。毕竟……”他话说到一半，似乎意识到了什么，抬眼看向贺拔岳。
贺拔岳正端着酒碗，闻言目光淡淡地扫了寇洛一眼。那眼神平静，却带着无形的压力。寇洛心中一凛，立刻把后面“毕竟大王可是睡了娄昭君”这句差点脱口而出的话硬生生咽了回去，讪讪地闭上了嘴。
贺拔岳放下酒碗，声音不高，却让帐内瞬间安静下来：“诸位兄弟，等这一仗打完，天下归一，大王便要顺应天命，登基称帝，开创万世基业。届时，你我皆是开国元勋，功名富贵，封妻荫子，光耀门楣。越是这种时候，越要谨言慎行。” 他目光缓缓扫过每一位老兄弟的脸，“有些话，放在心里，烂在肚子里。不是为了别的，是为了咱们自己，也是为了……不让将来坐上那个位置的陛下难做。明白吗？”
众将闻言，神色都是一凛。他们久经战阵，也并非全然不懂政治。贺拔岳的提醒非常及时，天下一统后，从打天下到治天下，规矩就变了。昔日战场上可以口无遮拦的兄弟，未来可能就是需要恪守君臣本分的臣子。若是此时落下话柄，被有心人利用，在新朝初立需要立威或清算之时，很可能成为被“杀鸡儆猴”的对象。众人立刻收敛了刚才的随意，齐齐躬身，肃然道：“末将等明白！谢元帅提点！”
贺拔岳微微颔首，心中却还有一件更紧要的事没有对众人言明。这条关于河北平定的消息，固然来自军报，但还有一条更隐秘的消息，却是通过特殊渠道从长安传来——是他的妹妹，汉王侧妃贺拔明月，私下派人送来的密信：汉王妃尔朱氏已然薨逝。
这意味着，新朝的后位即将空悬。而在侧妃之中，最有资格竞争的，就是妹妹贺拔明月，以及另一位出身北魏宗室的元妃元营犁。在这个关乎家族未来数十年乃至上百年荣宠的紧要关头，他贺拔岳作为外戚、军方重臣，绝不能有丝毫行差踏错，更不能授人以柄，给妹妹的竞争增添任何变数。因此，约束好这些老部下，尤为重要。
五天之后
刘璟亲率的五万生力军，顺利通过井陉关，浩浩荡荡开抵晋阳西门外，与贺拔岳、王思政的大军会师。旌旗遮天蔽日，军容鼎盛，汉军士气大振。
与刘璟同行的，除了高昂、窦毅等大将以及部分文官，还有两个特殊的“客人”——前北齐皇帝高演及其弟高湛。
一路上，刘璟为了安抚这兄弟二人，已明确告知：他们的母亲，北齐太后娄昭君，如今正安居于长安汉王宫中，性命无忧，待遇优厚，让他们不必挂怀，很快就能母子团聚。
高演已是少年，懂得世事。他听闻母亲竟在汉王宫中“居住”，心中顿时五味杂陈，羞愤、屈辱、无奈交织在一起。刘璟不仅灭了他的国家，如今连他的母后也……这种难以言说的耻辱感让他一路上面色阴沉，闷闷不乐，却又无力反抗。
而年幼些的高湛，想法则简单得多，甚至有些没心没肺。他听说母亲在汉王那里过得很好，便放下心来，甚至开始幻想：等见到了母亲，就求母亲让自己改姓“刘”！汉王这么厉害，比父皇厉害多了，换了更厉害的“爹”，自己以后说不定还能当个快乐的大王呢！一路上，他倒是东张西望，对汉军仪仗颇为好奇。
贺拔岳率领众将出营十里迎接，见到刘璟身后除了熟悉的二王子刘昇（元妃所出），还有两个面生的华服少年，不禁有些诧异，向刘璟投去询问的目光。
刘璟在众将齐聚的中军大帐内，主动揭晓了答案。他指着神情萎靡的高演，对帐内济济一堂的汉军将领朗声道：“诸位，这位，便是前大齐天子，如今的归命侯——高演。” 又指了指眼神乱瞟、有些拘谨的高湛，“这位，是其弟，奉义侯高湛。”
帐内响起一阵低低的议论声。
刘璟继续道：“本王之所以带他二人前来晋阳，是因为听闻段韶孝先，仍率领十万晋阳将士在此坚守。攻城为下，攻心为上。为了免去更多无谓的杀戮，保全晋阳城中军民，本王特意请来这二位。由他们亲自去告诉段韶和晋阳守军，河北已平，齐国已灭，抵抗再无意义。若能不战而屈人之兵，善莫大焉。”
众将闻言，顿时了然，心中对汉王的手段暗暗佩服。让投降的敌国君主亲至阵前劝降，这不仅是高明的心理战，更是一把诛心利剑！即便段韶本人意志如铁，拒不投降，这个消息也足以在十万守军心中掀起惊涛骇浪，极大地动摇其军心士气。届时，汉军再行攻城，阻力必然大减。
当天下午，晋阳西门
刘璟果然只带了少量精锐护卫，与高演并马而行，来到晋阳西门外一箭之地。而高湛年纪小，则留在了营中。高演骑在马上，身体微微发抖，不知是因为寒冷，还是因为即将面对昔日臣属的羞耻与紧张。
刘璟示意旗手挥动令旗，向城头喊话：“请段韶将军城头答话！汉王有言相告！”
城头之上，段韶甲胄鲜明，手按剑柄，早已看到刘璟到来。当他目光扫到刘璟身旁车中那个穿着侯爵服色、面色苍白、低垂着头的少年时，心中猛地一沉，一股强烈的不祥预感瞬间攫住了他！
刘璟在城下朗声道：“段孝先！久违了！今日前来，非为战事，只为一叙。可否出城一见？”
他强自镇定，在城墙上高声回应，声音在空旷的平原上回荡：“多谢汉王好意！然则此时你我两军对峙，分属敌国，本将身负守城重任，出城相见，恐惹将士疑虑，动摇军心！汉王有何指教，便在此直言无妨！” 他打定主意，绝不出城，不给汉军任何可乘之机。
刘璟在城下听着，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。机会给你了，是你自己不要的，那就别怪我把最残酷的现实，在这十万守军面前，血淋淋地撕开了。
他提高声音，确保城上城下尽可能多的人能听见，一字一句，清晰无比：
“孝先！既如此，我便直言了！我身旁这位，你应当认得，他便是你的表弟，前大齐天子——归命侯高演！”
“本王今日带他前来，就是要亲口告诉你，以及晋阳城内所有还在为大齐坚守的将士们——”
刘璟停顿了一下，目光如电，扫过城头那一张张或紧张、或疑惑、或麻木的面孔，然后一字一句，如同重锤般砸下：
“河北全境，已然平定！邺城已下，高演归顺！你们所效忠的大齐——已经亡了！”
“此时此刻，这晋阳，已是神州大地之上，最后一座孤悬的齐城！尔等所为，不过是困兽之斗，徒增伤亡！”
“什么？！”
“不可能！！”
“陛下……陛下他……”
“陛下怎么换人了？这怎么回事…”
刘璟的话如同九天惊雷，在晋阳城头轰然炸响！刹那间，城墙上下一片死寂，随即爆发出无法抑制的巨大骚动！所有听到这句话的齐军将领、军官、士兵，全都懵了！许多人脸上的血色瞬间褪去，变得惨白；有人手中的兵器“当啷”一声掉在地上；更多的人则是瞪大了眼睛，张大了嘴巴，难以置信地看向城外车中那个少年，又看向他们的主将段韶，眼神中充满了震惊、茫然、恐慌，以及被抛弃的绝望！
段韶更是如遭五雷轰顶，身体猛地一晃，几乎站立不稳！他死死抓住城墙垛口，眼睛赤红，死死盯着高演，仿佛要将他看穿！然后，他猛地抬头，用尽全身力气，向着城下发出了一声混合着惊怒、不信与悲愤的嘶吼，声音都变了调：
“不可能！绝对不可能！刘贼！你休要在此妖言惑众，乱我军心！我大齐疆土万里，带甲数十万，岂会……岂会一朝倾覆？！什么前皇帝高演，我不认识，休要匡骗于我！！”
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