开皇八年·春·长安未央宫正殿
殿外春意渐浓，杨柳吐翠，但正殿内的气氛却因一份来自万里之外的情报而显得凝重。
历经数月艰辛，数次险死还生的毛喜使团，终于风尘仆仆地返回了长安。他们的归途中，甚至在漠北边境遭到了武装“沙匪”的袭击，其目标明确指向使团携带的文书与信息，背后的指使者昭然若揭。
枢密使刘亮仔细审阅了毛喜带回的、用鲜血和智慧换来的情报卷宗，眉头时而紧锁，时而舒展。良久，他合上卷宗，对御座上的刘璟禀报：“陛下，毛喜此行虽险，收获颇丰。综合情报来看，突厥内部，尤其是阿史那科罗，对漠南草原的野心已如草原烈火，难以遏制。但其内部并非铁板一块，阿史那俟斤所部对即刻与我国全面开战似有疑虑，或可作为分化、争取的对象。然而，以阿史那科罗的狂妄与固执判断，最迟……今年秋天，草长马肥之时，突厥的大举南下，恐难避免。”
刘璟身着常服，指尖轻轻敲击着御案，听完刘亮的分析，脸上并无太多意外之色，反而露出一丝“果然如此”的了然。“成果……比朕预想的要好。”他缓缓开口，声音沉稳，“突厥，与当年的柔然，并无本质区别。尤其是阿史那科罗这样的年轻人，空有狼的野心，却未必有头狼的智慧和耐心。他看到的只是漠南的草场，却看不见草场之下我汉家儿郎铸就的铁壁。” 他对这个新兴的草原强权，有着清醒而冷静的认识。
刘亮点头称是，随即建议道：“既如此，时间紧迫。臣建议，立刻将阴山南麓各大军镇、工坊内的工匠及重要家眷逐步内撤，以防战端一开，不及转移。同时，诏令车骑大将军、北庭大都督杨忠，其所部主力应前出至敕勒川一线布防，那里水草丰美，地势开阔，利于骑兵展开，也正对突厥可能的主攻方向。”
就在这时，殿中一位一直沉默的老将，突然出列，走到了御阶之前。正是骠骑大将军、朔方郡王——贺拔岳。他须发已见斑白，常年的征战在他身上留下了无数伤痕和风霜的印记，腰背虽依旧挺直，但仔细看去，动作间已有一丝不易察觉的滞涩。
贺拔岳撩起紫袍下摆，郑重地跪倒在地，声音洪亮却带着一丝岁月磨砺后的沙哑：“陛下！老臣……有一请！”
殿内众人的目光顿时聚焦在他身上。刘璟也微微坐直了身体，温言道：“郡王请讲。”
贺拔岳抬起头，眼中闪烁着一种复杂的光芒，有追忆，有不甘，更有一种近乎燃烧的渴望：“陛下，老臣自随陛下起兵以来，幸赖陛下信任，得以执掌方面，征战四方。如今，臣已一身旧伤，每逢阴雨天气便疼痛难忍。” 他顿了顿，语气陡然变得激昂，“然，臣闻突厥狼子野心，觊觎中原！此等胡虏，与当年欺凌我汉家百姓的柔然、鲜卑何异？老臣……老臣恳请陛下，允臣再次披甲上阵，统兵出征，北击突厥！趁臣这把老骨头尚能动弹，尚能挽弓骑马，想……想最后再为陛下，为我大汉，发挥一点余热！纵战死沙场，马革裹尸，亦不负此生，不负陛下知遇之恩！”
这番话，情真意切，掷地有声，回荡在寂静的大殿中。许多将领面露动容，他们深知这位老帅的功勋与骄傲。
刘璟闻言，心中亦是一震，随即涌起一阵复杂的感动，其中还夹杂着一丝愧疚。自从他立了贺拔岳之妹贺拔明月为皇后，贺拔氏一门显赫无比：皇后居中宫，长兄是国公，二弟贺拔岳更是位极人臣的郡王、大将军。功高、威重、外戚……这些因素让刘璟这些年来不得不有意无意地将贺拔岳“供”起来，给予崇高的爵位和尊荣，却逐渐让其远离了核心军权，颇有几分“束之高阁”的意味。他本以为这位老帅会安心享受尊荣，颐养天年，却没想到，在国家面临外患的关头，他心中那团为将者的火焰从未熄灭，依旧如此炽热赤诚！
刘璟离开御座，快步走下台阶，亲手将贺拔岳搀扶起来，紧紧握住他那双布满老茧和伤痕的大手，动容道：“爱卿……爱卿赤心为国，壮志不减当年，朕……朕心甚慰！朕岂能不许？好！朕就命你为征北西路军元帅，总督河西、陇西诸州兵马，整军备战，迎击突厥西路之敌！”
贺拔岳虎目含泪，再次深深下拜：“老臣……谢陛下信任！陛下放心，只要贺拔岳一息尚存，必不使突厥一兵一卒，踏过河西！”
刘璟扶起他，用力拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
待贺拔岳退回班列，刘亮继续刚才的议题：“陛下，西路由贺拔郡王统帅。那中路军，直面突厥主力，是否仍由车骑大将军杨忠担任主帅？”
刘璟坐回御座，颔首道：“敕勒川方向，乃重中之重，非三弟（杨忠）不能镇之。他熟悉北疆，用兵灵活，正可应对阿史那科罗。” 他想了想，补充道，“此次，让二弟（高昂）也去中路，给他三弟当副手。他们兄弟二人，也好久未曾并肩作战了。”
有西路和中路，自然不能忽略东路。陆法和适时问道：“陛下，突厥目前主力正在东向用兵，围剿契丹等部，其东路亦需大将镇守。东路主帅，陛下属意何人？”
刘璟显然早已深思熟虑，不假思索道：“东路，就由慕容绍宗挂帅。他稳重善守，可保东路无虞。让斛律光给他当副帅，此人骁勇善战，熟知草原战法，正可弥补绍宗所长。”
紧接着，刘璟神色一肃，正式下达备战旨意：“众卿听令！即日起，北疆三军进入战时状态！西路军驻凉州，整备河西陇右兵马；中路军前出敕勒川，杨忠部即刻移防；东路军出塞，驻屯云州，监视契丹方向，并随时准备侧击突厥！各部务必在夏末之前，完成粮草、军械集结与战前操练！”
“臣等遵旨！” 殿内文武齐声应诺，声震屋瓦。一场关乎北疆安危的大战，已然拉开了序幕。
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备战的气氛弥漫在朝廷上下，两个多月的时间在紧张的调度中飞逝。
就在这当口，一件看似与军事无关，却牵动朝局的大事发生了——被贬在家、沉寂数年的雍王刘昇，在谋士陆通的精心筹划下，向父皇刘璟呈递了一份关于北疆战略部署的万言书！
这份奏折引经据典，对敌我态势、山川地理、后勤补给、乃至可能的战役进程都做了详尽而富有前瞻性的分析，其中不少观点甚至与枢密院的秘密方略不谋而合，且文笔斐然，格局宏大。一经传出，立刻在朝野引起了轩然大波，议论纷纷。
许多年轻官员，尤其是出身中下层、渴望建功立业的少壮派，视此为契机。“雍王要复出了！” 这样的声音悄然流传。四年前，刘昇因为替自己信任的部将刘思恩（虽然后者确实有罪）向父皇求情，触怒天威，被禁足府中一年。这件事，在讲究“亲亲相隐”、重情义胜于绝对法理的年代，非但没有损及刘昇的名声，反而让许多官员觉得这位皇子“有人情味”、“重旧谊”，是个值得追随的“仁厚之主”。毕竟，能大义灭亲的永远是极少数。
更何况，自太子早殇后，刘昇便是事实上的皇长子，按照“立嫡以长”的传统，他继承大统的资格最为充分。若说有什么瑕疵，便是他的生母并非当今皇后贺拔氏。然而，皇后仅育有一女，多年再无生育，这“非嫡”的瑕疵在“无嫡立长”的原则下，便显得不那么致命了。更何况，刘昇娶了韦孝宽的族妹，与军中实权派韦氏联姻，实力不容小觑。
相比之下，赵王刘济一党则显得有些被动。
上次“江州来法敏案”，刘璟借机大力整肃吏治，刘济背后的士族集团损失不小，不少尸位素餐、与其有牵连的官员被清理。他的两位哥哥高演、高湛不得不调整策略，暂时从朝堂争斗中抽身，转而频繁南下江南，以重金厚礼，为弟弟网罗像姚察、陆琼、虞世基这类真正有才学、有名望的士林俊杰，积蓄力量。
他们本打算再等两年，待刘济成年开府，便可光明正大地招揽人才，与刘昇分庭抗礼。刘济的母亲尤妃（娄昭君）甚至为他选定了兰陵萧氏之女为妃，以期进一步笼络江南士族人心。
万万没想到，刘昇竟会以这种方式，以国家大政为切入点，先发制人，打了他们一个措手不及！
高演、高湛又惊又怒，立刻在幕后发动他们影响下的文士、清流，对刘昇的万言书进行口诛笔伐，指责其“闭门造车”、“贵人空谈”、“不切实际”、“妄议军国”，试图将这份奏折定性为哗众取宠、觊觎兵权的危险信号。
然而，这一切，却正中陆通下怀！这正是他设计好的第二步棋——引蛇出洞，逼对方表态，然后反将一军！
在陆通的建议下，刘昇立刻再次上书，这次言辞更加恳切，甚至带着几分委屈与激愤。他声称，自己一片公心，只为国事，既然有人质疑他“空谈”，那么他愿以实际行动证明！他“恳请父皇，允儿臣亲赴北疆，不挂帅印，只求以一普通军吏身份，参与备战，乃至亲临战阵，迎击突厥，以血明志，以战功赎前愆！”
这一下，将球又狠狠踢了回去，而且姿态摆得极低，求战之心却显得极为赤诚。若朝廷不准，显得阻塞言路，寒了皇子报国之心；若准了，刘昇便能名正言顺地介入北疆事务，积累至关重要的军中人望和资历。
进退之间，刘昇已占得先机。
而此刻，面对两个儿子阵营越来越激烈的明争暗斗，本该乾纲独断的皇帝刘璟，却仿佛突然睡着了，对外朝的喧嚣充耳不闻。
他以“旧伤复发，需静养调理”为由，移居僻静的洗梧宫，将日常政务更多地交给宰相和枢密院处理，自己则深居简出。外朝为了雍王的奏疏吵得不可开交，他却稳坐钓鱼台，不置一词，让人摸不透这位君王的真实心思。
洗梧宫的暖阁内，刘璟没有批阅奏章，也没有召见大臣，只是静静地坐在窗边的软榻上，望着窗外不远处一小块开辟出来的田垄。
那里，一个穿着朴素布衣、裤腿挽起的少年，正认真地挥舞着锄头，一下一下地翻垦着春土，汗水顺着他的额角流下，在阳光下闪着光。那是他的幼子，隋王刘坚。
看了许久，刘璟忽然开口，对身旁安静侍立、为他轻轻打着扇的吕妃（吕苦桃）说道：“阿桃。”
“陛下？”吕妃柔声应道。
刘璟的目光依旧落在窗外刘坚的身上，语气平淡，仿佛在说一件家常小事：“我为坚儿，定了一门亲事。”
吕妃有些讶异，刘坚年纪尚小，且一向不在权力中心，陛下怎会突然提及他的婚事？“不知……陛下属意哪家淑女？”
刘璟缓缓道：“是镇北将军、光禄大夫斛律光的女儿。”
吕妃心中微微一震。斛律光，那可是北齐旧将归顺而来的代表人物，如今是汉军中东路军的副帅，深得陛下信任，其家族在军中颇有影响力。
将这样一位大将的女儿许给看似与世无争的刘坚……陛下这步棋，下得着实意味深长。她小心翼翼地问：“陛下……觉得坚儿他……合适吗？那孩子性子闷，只爱摆弄庄稼……”
刘璟终于收回目光，看向吕妃，脸上露出一丝难以捉摸的淡淡笑意，反问道：“阿桃，你觉得……一个真心喜欢土地、懂得春种秋收、知道粮食来之不易的皇子……不好吗？”
吕妃怔住了，一时不知如何回答。暖阁内，只剩下窗外隐约传来的、规律的锄地声。