越国公独孤信入宫面圣，并与皇帝相谈甚欢、其女更被赐宴的消息，如同投入平静湖面的巨石，迅速在长安权贵圈中激起层层涟漪，并第一时间传入了雍王府和赵王府。
这两座王府的主人——雍王刘昇和赵王刘济，几乎是同时放下了手中的茶盏或书卷，眉头蹙起，眼中闪过复杂的光芒。
他们深知，父皇的身体虽在调养中，但立储之事始终悬而未决，任何一丝风吹草动都可能影响未来的格局。
独孤氏，这个家族看似低调，但实力绝不容小觑。独孤信本人是开国元勋，爵封越国公，实领广东道都督，手握一方军政；其堂弟独孤楠是西平县公，担任剑南督护府副都督，镇守西南边陲；其长子独孤罗也已外放始兴太守，历练一方。这分明是一个根基深厚、枝繁叶茂的将门世家！
“必须把独孤氏拉入我方阵营！” 这个念头，几乎同时出现在雍王和赵王的心腹谋士口中，也深深烙印在两位皇子心中。这不仅是锦上添花，更是决定性的砝码！
于是，之前因独孤信远在岭南而略显沉寂的越国公府，随着主人的回朝，一夜之间变得门庭若市。前来拜访的马车从清晨到日暮络绎不绝，各色官员、说客、姻亲旧故，怀揣着各种心思，带着厚礼，堆着笑脸，恳求能见越国公一面，聆听“训示”，或是“叙旧”，或是“请教岭南风物”。府门前车马喧阗，几乎堵住了半条街。
独孤信素来不喜这种无谓的应酬与政治钻营，更不愿在立储之争明朗化之前过早站队，被这突如其来的“热情”弄得烦不胜烦，不胜其扰。
他几次婉拒，但访客依旧如潮水般涌来。无奈之下，他只得紧闭府门，对外称“国公旅途劳顿，旧伤复发，需静养谢客”。
但这终究不是长久之计，他知道，能解决这麻烦的，只有一个人——当今圣上刘璟。
刘璟在宫中接到独孤信略显无奈的“求助”后，忍不住抚掌大笑，对着身旁侍立的近臣调侃道：“没想到啊没想到，咱们这位‘天下第一老帅哥’，也会有被堵得不敢出门的一天！看来这长安城的风，比岭南的飓风还要厉害几分啊！”
笑罢，刘璟眼中却闪过一丝深邃的算计。其实，那天在洗梧宫见到独孤伽罗，看她举止得体，眼神清亮，又想起独孤氏的家风，一个念头便在他心中萌生：将独孤伽罗许配给隋王刘坚，做侧妃。
这并非临时起意。刘坚性情稳重踏实，不好高骛远，醉心实务，与醉心权术的兄长们截然不同。
刘璟许配独孤氏女给他，一是为刘坚增加一些可靠的外戚助力；二也是想借这桩婚事，进一步观察和平衡几个儿子身后的力量。
当刘璟向独孤信委婉提出这个想法时，独孤信几乎没怎么犹豫，便郑重应允了。
这倒并非全然出于攀附皇权——以他独孤信今日的地位，也无需如此急切。
他看重的，是刘坚这个人。
在有限的几次接触和多方了解中，他认为刘坚性情宽厚，做事专注，是个能靠得住的男人。更关键的是，以刘坚目前的表现和“底蕴”，未来大概率与帝位无缘。
女儿伽罗嫁给他，或许无法母仪天下，但很可能远离权力漩涡的核心风暴，安安稳稳，富贵终老，享一世太平。这对于历经乱世、见惯兴衰的独孤信来说，是比攀附一个可能登顶却风险极高的皇子，更具吸引力的选择。所以他答应得十分痛快，甚至隐隐松了口气。
当然，刘璟的政治手腕远不止于此。
他深知，此刻若让独孤信留在长安，无异于将他置于炭火之上，逼他表态，这反而会打乱自己的布局。他需要独孤信暂时离开这个是非中心，回到他该去的位置。
于是，刘璟决定，再下一手明棋。
当夜，未央宫的书房灯火通明。刘璟特意召见了雍王刘昇。
刘昇心中忐忑，不知父亲深夜召见所为何事。
当他踏入书房，看到刘璟并未像往常那样伏案批阅奏章，而是负手站在窗边，背影在烛光下显得有些疲惫时，心中更是一紧。
“儿臣参见父皇。” 刘昇恭敬行礼。
刘璟转过身，脸上露出罕见的、带着歉疚的慈和笑容。他走到刘昇面前，伸出手，带着老茧的掌心轻轻抚上刘昇的额头，动作有些生疏，却充满了温情。
“昇儿，” 刘璟的声音有些低沉，“为父这些年……因为刘思恩那件事，将你禁足府中，后来也多有疏远。你……心里可曾怪过为父？”
刘昇浑身一颤，抬头望向父亲，只见刘璟眼中竟带着一丝真切的愧疚和疲惫。积压多年的委屈、不解、乃至一丝怨恨，在这一刻仿佛找到了出口，瞬间化为酸楚涌上鼻尖，眼眶立刻就红了。他强忍着，声音有些哽咽：“父皇……儿臣不敢，也……不曾真的怪过父皇。儿臣知道，刘思恩触犯国法军纪，罪无可赦。是儿臣糊涂，识人不明，还妄图包庇，错在儿臣。父皇依法处置，维护的是大汉的律法，是三军的威严，儿臣……心服口服。”
这番话说得情真意切，既有认错，也有对父亲的理解。刘璟听着，眼中似乎也有一丝动容。他忽然张开双臂，将比自己还略高些的儿子紧紧拥入怀中，手掌在他背上轻轻拍抚，如同寻常百姓家的慈父。
“安治（刘昇字）……你能说出这番话，是真的长大了，懂事了。为父……很欣慰，也很愧疚。” 刘璟的声音在刘昇耳边响起，带着罕见的柔软。
刘昇再也忍不住，泪水夺眶而出，浸湿了刘璟肩头的龙纹。这一刻，他仿佛不再是那个处心积虑争夺储位的雍王，只是一个终于得到父亲谅解和拥抱的儿子。
良久，刘璟才松开他，拉着他的手走到书案前。案上，正摊开着刘昇前些时日呈上的那份关于经略北疆、防备突厥的万言书。
刘璟拿起奏章，递到刘昇手中：“看看。”
刘昇疑惑地翻开，顿时愣住了。只见奏章的字里行间，密密麻麻全是朱笔批注！有些是称赞，有些是疑问，有些是补充，有些是直接指出了他策略中的疏漏和天真之处，甚至有些具体的战术建议和边疆地理的细节修正。一笔一划，极为认真，显然是用心读过，深思熟虑后的结果。
“父皇……这……” 刘昇的手微微颤抖，心中被巨大的感动和一股热流填满。他没想到，日理万机的父亲，竟然会如此仔细地看他写的这些东西，还给了他如此详尽的指导！这比任何赏赐都更让他感到被重视、被期待。
刘璟看着他激动的样子，温和地笑了笑：“内容朕都细细看过了。想法是好的，大方向也没错，看得出是用了心的。只是有些地方还稍显稚嫩，过于理想化。为父都给你标出来了，回去好好琢磨。”
他拍了拍刘昇的肩膀，语气转为郑重：“朝廷即将对突厥用兵。这次，为父允你担任中路军先锋，随你三叔（杨忠）出征漠南。这是个历练的好机会，也是检验你所学的战场。记住，到了军中，收起雍王的架子，好好听你三叔的将令，多看，多学，多思，更要保护好自己。”
刘昇闻言，惊喜万分！担任先锋，这是何等信任和机会！他立刻退后一步，单膝跪地，以标准的军礼铿锵应道：“儿臣领命！必严守军纪，奋勇杀敌，绝不辜负父皇信任！”
刘璟一把将他拉起来，带着嗔怪：“行了行了，这里就咱们父子俩，不必如此。起来说话。” 他拉着刘昇坐下，脸上露出些许为难和伤感，叹了口气：“安治啊，说实话，这些年，看着你和老三（刘济）明争暗斗，为父这心里……很不是滋味。手心手背都是肉，你们都是朕的儿子，朕实在……不知道该如何取舍。你能……理解为父的难处吗？”
刘昇见父亲如此“坦诚”，心中也是一动，连忙表态：“父皇的难处，儿臣明白！儿臣……儿臣其实也并不想和三弟争什么，本是同根生的亲兄弟，何至于此？只是……只是三弟身边那两个姓高的家伙（指高演、高湛），处处勾结一些趋炎附势的宵小，对儿臣这边咄咄相逼，儿臣有时也是迫不得已，为了自保，才……”
刘璟点了点头，语气沉重：“老三有老三的不对，你……也有你的问题。广儿（太子刘广，已故）去得早，你是如今的长子，理应多担待些弟弟妹妹，要有容人之量。一个家庭，一个朝廷，最怕的就是内斗不休啊。”
“儿臣明白！” 刘昇郑重道，“只要三弟不以我为敌，我绝不会主动挑起事端，让父皇为难！”
“那就好，那就好啊……” 刘璟似乎松了口气，眼神却更加幽深，“刘济那边，为父也会派人去申饬，让他收敛些。” 他话锋一转，语气变得更加沧桑，甚至带着一丝萧索，“为父年纪也大了，早年四处征战，落下一身伤病。如今这万里江山，千斤重担都压在朕一人肩上，朕常常夜不能寐，处理政务到深夜，只觉得……心力交瘁。也不知道……还能为这大汉，为你们，撑多久……”
“父皇！” 刘昇被父亲话语中浓重的疲惫和暮气所震撼，急声道，“父皇切莫如此说！父皇如今正是春秋鼎盛之时！我大汉基业初定，百废待兴，正需要父皇执掌乾坤，澄清宇内，开创万世太平啊！父皇一定要保重龙体！”
刘璟拍了拍他的肩膀，欣慰中带着期待：“儿啊，你能这么想，为父很高兴。所以，你要尽快成长起来，真正成为为父的臂膀，为朕分忧啊。” 他顿了顿，仿佛下了很大的决心，凝视着刘昇的眼睛，缓缓说道：“为父想过了。等你这次从漠北征讨突厥，得胜归来，朕……就正式下诏，册立你为太子。届时，朝政大事，你也跟在为父身边，好好学着处理。你觉得……怎么样？”
“立为太子？！”
这四个字如同惊雷，在刘昇耳边炸响！他只觉得一股热血直冲头顶，心脏狂跳不止，巨大的喜悦和前所未有的希望瞬间淹没了他！他努力克制着不让自己的狂喜表现得太明显，但声音还是因激动而微微发颤：“父皇……儿臣……儿臣一定肝脑涂地，勤奋学习，绝不辜负父皇的期许！定为父皇分忧，为我大汉效死！”
刘璟看着他眼中难以抑制的兴奋光芒，脸上露出满意的微笑，又透着一丝深深的疲惫。他挥了挥手：“好了，天色不早了，你也回去早些歇息吧。北征之事，好好准备。”
“是！儿臣告退！父皇也请早些安歇，保重龙体！”刘昇几乎是飘着离开书房的，脚步轻快，心中充满了对未来的无限憧憬。
等到刘昇的脚步声彻底消失在宫道尽头，书房一侧墙壁上，一道极其隐蔽的暗门悄无声息地滑开。中山王、枢密使刘亮从里面踱步而出，脸上带着一丝不忍和忧虑。
“大哥，”刘亮走到刘璟身边，看着兄长瞬间收敛了所有表情、恢复平静甚至有些冰冷的面孔，低声问道，“这样……真的好吗？雍王他……毕竟是你的亲生儿子。给他如此明确的希望，将来若……” 他没再说下去。
刘璟没有立刻回答，他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，目光深邃如寒潭。良久，他才缓缓开口，声音平静得不带一丝温度：“亮弟，我们这一辈人，提着脑袋，披荆斩棘二十年，打了多少恶仗，死了多少兄弟，才换来这天下归一，才给百姓挣来一个太平日子。这江山，太重了。” 他转过身，看着刘亮，“我大汉的皇帝，可以不是雄才大略的千古一帝，但绝不能是庸才，更不能是会被文臣、武将轻易左右的傀儡。太子之位，是磨刀石，也是试金石。如果安治真有那份器量、智慧和手段，能在接下来的明枪暗箭中坐稳这个位置，能让我放心，那这江山，自然就是他的。”
他顿了顿，语气更冷了几分：“如果他坐不稳，被人掀下来，或者自己露出了不堪大用的本相……那也只能怪他自己无能，怨不得旁人。这天下，姓刘，但更属于天下人。朕，要对得起死去的将士，更要对得起天下的百姓。”
刘亮默然，他明白了兄长的冷酷与深意。这是养蛊，也是锤炼。他又问：“那……大哥的意思是，赵王那边，也并非全无机会？他若表现更佳……”
刘璟嘴角勾起一丝莫测的弧度：“机会？人人都有机会，就看他们自己能不能抓住，有没有那个命去承受。朕不会偏爱谁，也不会刻意打压谁。让他们自己去争，去斗，最后活下来的，最强的那个，才是最适合接过担子的人。这，才是对江山社稷负责。”
“那隋王（刘坚）……” 刘亮想起刚刚定下的婚约。
刘璟摆摆手，语气缓和了些：隋王醉心农事，朕打算再过两年让他去随州担任刺史，治理地方水患。
刘亮听完，心中凛然。他看着灯光下兄长深邃而疲惫的眼睛，第一次如此清晰地感受到，这位一统天下的君王心中，那份超越父子私情、近乎无情的冷静与权衡。这盘立储大棋，每一步都在他的计算之中，亲情、臣子、外戚……都不过是棋盘上的棋子。
而执棋者的目的只有一个——为这好不容易统一的大汉，选出一个真正能扛起未来的强者。
夜，更深了。未央宫的灯光，映照着无声的波澜与暗涌。