林国民调离国营饭店，是唐哲所未料到的。这个消息像是一块石头，不大不小，但刚好砸在他心里那片还没有完全平静下来的水面上，溅起了一圈一圈的涟漪。那涟漪从他心底最深处荡开，一圈一圈地扩散开来，碰到胸腔的壁，又弹回来，像是回声在山谷间来回碰撞，怎么也停不下来。他站在那棵老槐树的阴影里，树冠像一把撑开的大伞，把路灯的光挡在外面，把他整个人都罩在一片暗影之中。
他的手还插在裤兜里，手指不自觉地蜷了一下，像是在攥住什么看不见的东西，又像是在跟自己的思绪较劲。他脑子里飞快地转着，像是在把一块拼图放进一个还没完全成型的图案里，看它合不合适，看它是不是那块一直在找的碎片。林国民走了，那个当初拍着他的肩膀说“你放心干”的人走了，那个曾经站在他面前、用一种半是威胁半是试探的语气跟他要“份子钱”的人走了。唐哲不知道这算好事还是坏事，但他知道，这件事像一根线，把他之前没有想通的一些事情，慢慢地串在了一起。
说实话，国营饭店的生意主要是接待政府各级官员，那些人来吃饭，不看价格，不看菜单，不看环境，看的是“国营”那两个字的分量。那两个字就像一块金字招牌，挂在门口，闪闪发光，不管里面端出来的菜好不好吃，不管服务员的态度热不热情，不管椅子坐上去舒不舒服，只要那两个字还在，就有人愿意走进那扇门。
他们的饭局不是吃饭，是办事，是联络感情，是在一张桌子上把那些不能放在台面上说的话，借着酒劲说出来。酒杯一碰，很多事情就定了；筷子一放，很多关系就近了。
而唐家院子，则主要是针对于大众消费，普通老百姓、过生日的、请客的、办酒的，花十几块钱就能吃得饱饱的，还能打包带走。它不靠关系，不靠背景，不靠那些看不见的手，它靠的是菜的味道、服务的热忱、价格的公道。两种模式，像是两条平行的河流，一条在左边，一条在右边，各自流着各自的水，看起来井水不犯河水，谁也不该碍着谁。
然而唐哲则考虑欠缺了一点就是，邛水就那么大一丁点儿的城市，站在县城中间吼一嗓子，半个城的人都能听见。从南走到北，不过一袋烟的功夫；从东走到西，不过一碗茶的功夫。不管是国营的也好，还是私营也罢，市场就那么大的一个池子，养不了那么多的鱼。不管是谁点了大头，剩下的站头，总是另外几家一起分。一个饭店多一桌客人，另一个饭店就少一桌客人。
一家生意好，另一家的桌子就空着。这不是谁能决定的，是那条看不见的规律在起作用。就像一条河里的水，你往这边引多了，那边的水就少了，这是没办法的事。
然而林国民一开始的时候，就和唐哲说明了，让他大胆地干，不要顾及国营饭店的经营。那时候林国民拍着他的肩膀说，唐哲，你不要怕，你放手去干，国营饭店有国营饭店的路子，你有你的路子，咱们各走各的，谁也不碍着谁。那时候唐哲是信的。
他以为林国民是真的不在意，以为国营饭店真的是靠着“国营”那两个字就能吃一辈子，以为那条大河永远不会断流。他以为林国民是真的有底气，以为“国营”那两个字真的能撑起所有的场面。可是现在突然听到林国民被调离的信息，唐哲心里，还是像被什么东西撞了一下，一下子完全没有反应过来。那个“嗡”的一声在耳朵里还没有散尽，像是一只蜜蜂在脑子里飞，嗡嗡嗡的，让他有些发懵。
他不是没有想过林国民会有压力，但他没有想到他会被调走。那个位置不是谁都能坐的，那个位置背后有太多东西，有太多手在伸着，有太多眼睛在盯着。林国民被调走，不会是因为他干得不好，不会是因为他犯了错，而是因为他没有挡住那条本该流向国营饭店的河流。那些本该走进国营饭店的人，现在走进了唐家院子；那些本该在国营饭店里举起的酒杯，现在在唐家院子里碰响了。
林国民没有挡住，所以他就被调走了。唐哲站在那里，脑子里像是有一根线在慢慢地被抽出来，把那些散落的信息一颗一颗地串起来，像是有人在看不见的地方，正在把他生活中的那些碎片，拼成一张他还没有看懂的图。
此时只听一个老太太说道，声音里带着一种“我可没有瞎说”的底气，像是在替自己辩解，又像是在给她的亲戚撑腰：“你说姓唐那个，我听说过，我堂姐的侄儿子就是被他阴了的，要不然，人家的铁饭碗也不会打脱。他那个侄儿子本来在供销社干得好好的，后来不知道怎么的，就跟姓唐的扯上了关系，结果工作也丢了，现在在家待着，天天喝酒，媳妇都要跟他离婚了。”她的话音刚落，旁边的几个老太太都转过头来看着她，像是被一块石头砸进了水里，荡起了一圈又一圈的追问。
那老太太问道，声音里带着一种“你总得说清楚吧”的追问和“不要在这里打哑谜”的不耐烦：“你倒是说一下，人家一个十几岁的娃儿，是怎么让你家的亲戚丢了铁饭碗的。说清楚嘛，不要在这里说半句留半句的。你要是说不清楚，就是你在编故事。”
她的话像是一把剪刀，把那个老太太刚刚伸出来的话头给剪断了。先前那个老太太尴尬地一句话也说不出来，像是被人当场揭穿了一个她还没编圆的故事。她张了张嘴，又闭上，像是在脑子里翻来找去，想找到一个合适的说法，但什么也没找到。
她的蒲扇又摇了两下，像是在扇走那份尴尬，声音低了许多，像是底气不足又不想认输：“反正……反正就是他害的，具体怎么回事我也不太清楚，反正我堂姐就是这么跟我说的。我一个老太婆，又不识字，哪里知道那么多弯弯绕绕的。”她的声音越来越小，像是也觉得自己说的东西经不起推敲，像是在一条路上走到了尽头，前面没有路，只能停下来。