（公元七年七月廿九·记朝）
未时三刻（下午两点），气温：四十一摄氏度。?
南桂城的酷热，仿佛终于耗尽了最后一丝狂暴，从地狱熔炉般的巅峰滑落，却依旧残留着足以蒸干灵魂的余威。空气不再粘稠如液态铅汁，却仍是滚烫沉重的帷幕，每一次呼吸都灼痛着脆弱的呼吸道。?湿度：八十一。? 这数字依旧扼杀着汗水蒸发的可能，皮肤如同裹在未曾冷却的湿牛皮里，闷窒难当。天空依旧是浑浊的铅灰色，但隐隐透出几丝疲惫的苍白。城墙的青砖不再升腾扭曲的空气波纹，却依旧滚烫灼人。战场留下的尸骸在高温下加速腐败，浓烈到令人窒息的混合恶臭——汗馊、血腥、内脏腐烂的甜腻、肌肉膨大后破裂的腥臊——顽固地盘踞在城池内外，如同冤魂凝聚成的实质瘴气，吸引着成团成团嗡鸣震耳的绿头苍蝇，形成不祥的黑云。
南桂城，如同一具被烈火舔舐过、余温尚存、遍布焦痕的巨大骸骨，在垂死喘息。
河南区以北，通往荆襄的碎石古道。?
一片被烈日烤焦的谷地，两侧是低矮、植被稀疏的砾石丘陵。武威将军益中和他残存的败兵，如同一条被烈日抽干了水分的濒死长蛇，在滚烫的碎石路上艰难蠕动。队伍早已不成建制，士兵们互相搀扶拖拽，步履蹒跚，眼神空洞麻木，丢弃的破损兵器和甲胄在身后留下狼藉的痕迹。呻吟声、粗重的喘息声、偶尔响起的绝望咒骂声，是这片死寂焦土上唯一的背景音。
益中骑在马上，那匹曾神骏的战驹此刻口鼻喷着粗重的白沫，马蹄每一次落下都显得迟疑而沉重。他本人如同刚从泥潭里捞出的石像，玄甲上糊满了干涸的血迹、泥浆和汗碱凝结的污垢，沉重的甲叶摩擦着早已磨烂的衬衣，每一次颠簸都带来新的刺痛。他脸色阴沉得如同暴风雨前的铅云，失败的屈辱感如同烧红的烙铁，反复炙烤着他的五脏六腑。然而，比屈辱更深的，是那股挥之不去的、冰冷刺骨的后怕。八千精锐！几乎尽丧南桂城下！若非最后关头……
刺客演凌躺在队伍中部一辆临时征用的、吱嘎作响的破旧牛车上。腿上那道狰狞的伤口虽经粗陋包扎，但在持续的高温、颠簸和缺乏有效治疗下，边缘已呈现出不祥的红肿溃烂迹象。疼痛如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他的神经。他脸色惨白，嘴唇干裂，紧闭着双眼，试图用意志隔绝这无尽的痛苦和周围弥漫的绝望气息。每一次牛车的颠簸，都让他额角渗出细密的冷汗，牙关紧咬。
队伍中段，一个略显清瘦的身影裹在不太合体的叛军号坎里，小心翼翼地避让着身边疲惫不堪、眼神凶戾的士兵。她是心氏（单国姓氏，），面容被刻意涂抹了污泥，却难掩眉宇间一丝与周遭粗粝环境格格不入的冷静与审视。她微微眯起眼，扫过这支垂头丧气、行将崩溃的队伍，又望向谷地两侧沉默的焦土山丘，嘴角几不可察地向上勾起一丝弧度，用只有自己能听到的极低声音喃喃道：“呵…局势…当真是…妙不可言啊…” 声音里带着一丝冰冷的嘲讽和洞悉一切的玩味。
就在这低语落下的瞬息之间——
“嗡——！”
一道撕裂空气的锐响，毫无征兆地、毒蛇般从谷地左侧一处乱石嶙峋的阴影里射出！目标直指牛车旁、嘴角还残留着那丝冰冷弧度的——心氏！
这箭来得太快！太刁！几乎超越了人反应的极限！
电光石火！
一道魁梧的身影如同预判般，猛地从心氏斜前方的队列中闪出！他身披着一件独特的、在浑浊天光下隐隐流转着微弱暗绿光泽（如同深潭沉淀的古苔）的镶钉鳞甲！正是这支伏兵的核心——“荧光盾”本人！他不顾一切地合身扑上，用自己宽阔如门板的脊背，死死挡在了心氏与那夺命箭矢之间！
“噗嗤！”
一声令人牙酸的闷响！带着倒钩的锋利三棱箭镞，狠狠扎进了荧光盾左肩胛骨下方那流转着暗绿光泽的鳞甲缝隙！箭头撕裂皮肉，深深楔入骨缝！巨大的冲击力撞得这个壮硕如熊罴的男人一个趔趄，魁梧的身躯剧烈地摇晃了一下。
“呃啊——！”一声压抑不住的痛吼从荧光盾喉咙深处迸发出来，充满了野兽般的暴怒和难以置信的剧痛。鲜血瞬间染红了暗绿色的甲片，顺着鳞甲的缝隙汩汩流淌。
他没有倒下！反而借着这股冲击，猛地转身，用完好右臂狠狠一推，将身后惊愕僵立的心氏推向旁边几名同样惊骇的亲卫士兵怀中！他的动作狂暴而决绝，双眼因剧痛和狂怒布满了血丝，嘶声咆哮，声音如同受伤的猛虎，盖过了所有喧嚣：“滚！带她走！快离开这！！” 每一个字都喷溅着灼热的血沫。
那几名反应过来的亲卫如梦初醒，本能地遵从了这声来自最高指挥官的、濒死的怒吼。他们猛地架起心氏，不顾她的轻微挣扎（那挣扎更像是象征性的），粗暴地拖拽着，用自己的身体作为盾牌，埋头撞开前方不明所以、乱作一团的败兵，朝着队伍更前方、相对安全的隐蔽车仗后方亡命冲去！他们要强行将心氏从这个危险的漩涡中心“赶走”！
“放箭——！一个不留！！” 荧光盾看到心氏被推走，眼中的狂怒瞬间被一种近乎解脱的决绝取代。他无视深深嵌入背脊、几乎要将他钉在原地的箭矢，用尽生命中最后的力气，发出了雷霆般的总攻号令！剧痛让他眼前发黑，身形再次剧烈一晃，单膝重重跪倒在滚烫的碎石地上，碎石刺破了膝盖的皮肉。
随着他撕裂苍穹的咆哮——
“呜——呜——呜——！”
凄厉的号角声如同千万只鬼手拨动了地狱的琴弦，骤然从两侧焦枯的山坡后冲天而起！
“杀——！！！”
山崩地裂般的怒吼炸响！两侧砾石山坡上，骤然涌现出密密麻麻、身披同款暗绿色鳞甲的身影！仿佛地狱的苔藓瞬间覆盖了荒山！强弓劲弩的弓弦崩鸣汇成死亡的乐章，密集的箭矢如同飞蝗过境，带着令人头皮发麻的尖啸，泼向下方混乱不堪的叛军长蛇阵！刹那之间，碎石路上便绽开无数朵凄艳的血花，惨嚎声连成一片！
“敌袭！结阵！迎敌！” 益中的怒吼在死亡的尖啸中显得那样苍白无力。他猛地拔出佩剑，试图整顿混乱的溃兵。然而，长途奔逃的疲惫，酷热和失败的打击早已抽干了这支残兵的脊椎。面对这突如其来的、蓄谋已久的伏击，大部分士兵如同无头苍蝇般乱窜，互相践踏，成了活靶子！只有益中身边最核心的亲卫队，凭借着本能和最后一点悍勇，嘶吼着举起盾牌，试图围绕主将结成一个小小的、摇摇欲坠的环形防御圈。
演凌在箭矢破空的第一时间就猛地从牛车上翻滚而下，剧痛让他眼前一黑，几乎晕厥。他强忍着撕心裂肺的痛楚，抽出腰间的狭长弯刀，身体紧贴着牛车残骸作为掩体，鹰隼般的眼睛瞬间锁定了山坡上几个弩手的位置。弯刀脱手飞出，化作一道致命的寒光旋转着没入一名弩手的咽喉！他随即如同受伤的毒蛇，在混乱的箭雨和人群中翻滚腾挪，每一次停顿都伴随着一名敌方弓弩手的毙命，尽可能地替混乱的大军减轻远程压力。
真正的修罗场在谷地中央爆发！暗绿色的洪流如同两柄淬毒的巨钳，狠狠夹击着黑色的溃兵长蛇。矛戈凶狠地刺出、劈砍，盾牌猛烈地撞击！金属撞击的刺耳锐响，利刃入肉的沉闷噗嗤声，垂死的惨叫，愤怒的咆哮，骨骼碎裂的脆响……种种声音混合着滚烫的血腥气，瞬间将这片谷地变成了血肉磨坊的核心！
而这场伏击的灵魂——“荧光盾”，此刻依旧顽强地单膝跪在战场中央！他的位置成了漩涡的中心！几支长矛凶狠地捅向他，被他用沉重的战斧格挡磕飞，火星四溅！但每一次格挡都牵扯着背上那根致命的箭矢，带来钻心剜骨的剧痛，鲜血早已浸透了他半边身子，在暗绿色的鳞甲上描绘出狰狞的死亡图腾。他如同怒海狂涛中一块即将崩解的礁石，挥舞着战斧，劈开靠近的敌人，为周围的暗绿甲士争取着空间。他的动作越来越慢，力量在急速流失，视野边缘开始发黑。
终于，一杆刁钻的长矛如同毒蛇出洞，趁着他格挡正面攻击的瞬间，狠狠捅进了他毫无防护的侧腹！
“呃——！” 荧光盾身体猛地一震，战斧脱手飞出，砸倒了一名扑上来的敌军。他踉跄着倒退几步，沉重的身躯轰然倒地，激起一片尘土。更多的利刃如同闻到血腥的鬣狗，瞬间刺下！
这位曾给叛军带来致命一击的伏兵统帅，躺在滚烫的砾石地上，身下迅速汇聚成一滩粘稠滚烫的血泊。剧痛如同潮水般吞噬着他残存的意识，视线模糊摇晃，耳边的喊杀声渐渐远去。他浑浊的眼睛，努力地、极其艰难地转向心氏被架走的方向……那个方向，只有混乱的厮杀和腾起的烟尘。一丝微弱到近乎虚无的执念，模糊地浮现在他濒临熄灭的意识里，如同风中残烛的最后一点微光：
‘那个…心氏…应该…没事了吧…’
随即，黑暗彻底降临。荧光盾的头颅无力地歪向一侧，瞳孔扩散，凝固在望向远方的最后一丝牵挂之上。他魁梧的身躯躺在伏击战场的中心，暗绿色的鳞甲破碎不堪，被血污和尘土覆盖，如同这片焦灼土地上突然长出的一块巨大、沉默、悲凉的苔藓墓碑。
南桂城头。?
死寂，不再是战斗结束时的真空，而是大灾之后、生机凋敝的沉疴。尸体大部分已被艰难地挪下城墙，在城外远处的低洼处草草挖坑掩埋（为了防止瘟疫），但浓烈的尸臭和腐败气息依旧如同无形的幽灵，缠绕着这座伤痕累累的城池。城墙本身，巨大的豁口如同怪兽狰狞的巨口，断裂倒塌的雉堞随处可见，被滚油和鲜血浸透的墙砖呈现出一种诡异的暗褐色。空气闷热依旧，但那份令人疯狂的高压似乎随着气温的些许下降而缓和了一丝丝，却带来了更浓重的疲惫和荒凉。
公子田训靠坐在城楼内侧一根相对完整的廊柱下。他褪去了沉重的铠甲，只穿着一件被汗血反复浸透、硬邦邦贴在身上的麻布中衣。脸色灰败，眼窝深陷，嘴唇依旧干裂，但那双布满血丝的眼睛里，终于不再是纯粹的、燃烧生命的火焰，而是沉甸甸的、如同背负着整座城池骸骨的疲惫与凝重。他的目光缓缓扫过城头幸存的守军。
士兵们如同被抽去了魂魄的陶俑，散坐在滚烫的城砖上。许多人在同伴的帮助下，正艰难地处理着身上的伤口：用烧烫的匕首烫合深可见骨的裂口（为防止化脓）；用还算干净的布条（这已是奢侈品）裹紧断裂的肢体；有人对着城墙角落里一堆缴获的、同样残破的叛军武器发呆。没有人说话，只有粗重的喘息和压抑着的、因处理伤口而发出的闷哼。三万五千精锐……此刻还能活动、还能勉强称之为兵卒的，不足万人。这是用血肉和意志换来的喘息之机。
葡萄氏寒春和妹妹林香背靠背坐在一起。寒春正小心翼翼地用一块浸了微温盐水的破布，擦拭着林香右肩上那道被演凌弯刀撕裂、边缘红肿翻卷的伤口。林香脸色苍白，额头布满虚汗，紧咬着下唇，强忍着擦拭带来的剧痛，身体微微颤抖。寒春的动作轻柔而稳定，眼神专注，仿佛这是世间最重要的事。
赵柳独自一人站在一处相对完好的垛口后，目光投向遥远的北方——那是河南区，也是伏击发生的方向。她的双手依旧缠着脏污的布条，露出的指关节肿胀不堪。脸上没有任何表情，只有一种近乎凝固的沉静，如同风暴过后平静得可怕的海面。谁也不知道她在想什么。
吏部侍郎长女耀华兴，此刻则在城墙下方的临时营地中。这里曾是安置伤员的地方，如今大部分重伤员已无声地离去，空地上只留下大片大片触目惊心的深褐色血迹和散乱的、沾满脓血的破布条。她和几名幸存的妇人，如同拾荒者般，沉默地收集着所有能找到的、还算完好的布片、陶罐、木桶碎片……任何可能用于重建这座破碎城池的微小物资。她的衣裙早已看不出原本的颜色和质地，脸上布满污垢和汗迹，动作机械而疲惫，眼神空洞地望着堆积起来的“物资”，仿佛在计算着它们能为这座垂死的城池续命几时。
城楼深处，三公子运费业靠坐在一张垫着薄薄干草的门板上（草席早已无法提供任何舒适）。他的脸色依旧苍白，但比起前几日濒死的妖异赤红，已是天壤之别。细密的汗珠持续地从他额头鬓角渗出，虽然身体深处那股挥之不去的虚脱和焖烧感依旧存在，走路仍需搀扶，但生命的气息终于稳定地在他体内流转。他接过一名面色同样疲惫的妇人递来的粗陶碗，小口啜饮着里面微温的盐水，目光却透过城楼的破窗，投向外面那片尸骸遍地的城墙战场，投向那些侥幸存活却如同行尸走肉的士兵。
为什么？? 这个巨大的疑问，如同沉重的磨盘，日夜碾压着他的心神。四十一度的“凉快”？依然足以致命！持续近月的极端酷热，远超典籍记载的任何灾异！这绝非常理！是天地运行的法则在某处崩坏了？还是某种从未被认知的、可怕的周期性天谴？他那熟知经史、擅长推论的心智，在这毁天灭地的自然伟力面前，第一次感到了彻底的无力与渺小。这异常的炎热，如同悬在头顶的无形利刃，并未因敌军退却而消失。下一次热浪何时袭来？南桂城这具残破的躯壳，还能承受几次这样的摧残？一股冰冷的寒意，顺着脊椎悄然爬升。
“公子…” 一个沙哑的声音打断了运费业的沉思。是那名负责照顾他的中年妇人，她脸上带着一丝迟疑，“…城西…校场那边…值守的老王头…刚才让人捎话…问…问今年秋季的‘演武会’…还办不办？按往年…该…该开始预备了……” 妇人的声音越说越低，显然自己也觉得在这个时刻问这个，荒谬至极。
运费业端着陶碗的手微微一滞。演武会？南桂城每年秋季最重要的军事竞技和庆典？他缓缓转头，目光穿过残破的窗棂，投向城西的方向。那里，原本开阔平整的校场，此刻恐怕也如同城墙一般，布满了攻城器械砸出的深坑，散落着碎石和折断的兵器旗杆。更重要的是，他看向廊柱下疲惫得仿佛随时会睡去的田训，看向垛口后赵柳那凝固的背影，看向下方如同拾荒者般的耀华兴，再看向那些倚靠着城墙、眼神空洞、包扎着渗血伤口的士兵……
一丝极其苦涩、近乎荒谬的复杂笑容，浮现在运费业苍白干裂的嘴角。他轻轻摇了摇头，声音低沉而疲惫，仿佛用尽了全身力气：“告诉老王头…还有所有关心此事的人…南桂…已无暇顾及‘演武’了。” 他顿了顿，目光扫过这片劫后余生的焦土，“修复城墙，安置伤员，清理尸骸…收敛战殁同袍遗骨…安抚城中流民…还有…防备这该死的酷暑卷土重来…哪一件不比那‘演武’要紧百倍千倍？活下去…让这座城活下去…让还活着的人活下去…才是此刻唯一的‘武’…” 他的声音消散在闷热滞重的空气中，带着一种沉痛到骨子里的清醒。体育活动？在这片被死亡和酷热反复蹂躏的焦土上，早已成为遥远记忆中一个苍白而奢侈的符号。
南桂城，这座在熔炉中淬炼出来的残剑，终于赢得了片刻的喘息。然而，剑身已布满裂痕，剑柄满是血污。重建的砖石可以填补城墙的缺口，但那被高温和死亡灼伤的城池之魂，以及弥漫在空气中、悬而未决的酷热阴霾，又需要多少时间才能弥合、才能驱散？未来的路，每一步都踏在滚烫的余烬之上。
（未完待续，请等下一章）