（公元七年八月十三至十四日·记朝）
公元七年八月十三日，记朝全境，申时（下午三点），气温：二十九摄氏度。?
干爽的风第一次彻底压过了残留的暑气，自北向南，卷过记朝广袤而疲惫的疆土。?湿度：三十二。? 空气失去了粘稠的重量，变得通透、甚至略带一丝清冽。天空是洗净般的淡蓝，阳光依旧明亮，却不再蕴藏灼烧万物的暴戾，温和地洒在未被酷热彻底摧毁的山野、河流、城郭之上。树叶不再是蜷曲焦枯的死灰色，显露出劫后余生的深绿，尽管边缘依旧带着被烘烤过的倦怠卷边。河流水位下降，露出被晒得干裂的滩涂淤泥，但水流本身不再蒸腾着滚烫的白汽，奔腾声也清晰了许多。干涸的田地里，枯萎的禾杆在风中发出沙哑的摩擦声，如同大地低沉的叹息。这二十九度的干爽，对饱经地狱熔炉炙烤的记朝来说，已是天恩浩荡。帝国的肌理在干爽中喘息，试图凝结那些被热浪灼开的巨大伤口。
记朝最南端，深圳（港口小城），海乐商行。申时。?
这里的空气同样干爽，带着海风特有的咸腥。这座倚靠天然海湾的简陋港口小城，在毁灭性的酷热中侥幸获得了一丝海洋的喘息，此刻更是率先感受到了季风转换带来的干爽。海乐商行临街的门面前，人头攒动，喧嚣鼎沸。汗味、海腥味、劣质脂粉味，都被一种更加霸道、更加尖锐的气味彻底压倒——那是?清水英酒?的气味。
一排排粗陶大瓮沿着商铺外墙垒起，瓮口用厚厚的油纸和粗麻绳密封着。但这封印根本挡不住瓮内那股如同实质的力量。一股极其尖锐、极具穿透力的酸气混杂着凶猛暴烈的酒气，如同无数根无形的细针，蛮横地刺穿空气，狠狠扎进每一个靠近者的鼻腔！这股酸气绝非寻常果醋的柔和酸香，它尖锐、狞厉，带着一种强烈的刺激性，仿佛能瞬间腐蚀鼻腔黏膜，让人的鼻翼不由自主地猛烈抽搐，眼眶瞬间发酸、发胀！紧接着，那股磅礴的酒气才如同开闸的猛兽般扑来，浓郁、霸道、炽烈，毫无遮掩地宣告着它高达五十度的可怕酒精度数！酸与烈，这两种极致的气味粗暴地交织、撕扯、融合，形成一种令人头皮发麻、却又如同附骨之疽般勾魂摄魄的独特气息。闻一口，先是被那尖锐的酸刺得猛一激灵，随即又被那霸道的酒气冲得喉咙发紧、胸腔发热，感官在瞬间的冲击后被一种奇异的、近乎自虐的渴望攫住——“受不了！但也忘不掉！”
商铺掌柜英策，一个精瘦黝黑、眼珠滴溜乱转、嘴角永远挂着一丝精明笑意的中年男人，此刻正站在一张临时搭起的高脚木台上。他手里举着一只粗陶海碗，碗中是清亮透明、微微泛着淡青色光泽的液体——正是那?清水英酒?。
“老少爷们儿！走过路过的都看过来！尝一尝啦！闻一闻啦！”英策的嗓门又尖又亮，穿透嘈杂的人声，带着一种夸张的蛊惑力，“清水英酒！记朝独一份儿！岭南第一劲！五十度的真火头！喝一口，喉头烧刀子！吞下去，胸膛爆火雷！保管您三碗下肚，神仙也站不住！”他唾沫横飞，手臂挥舞得如同风车。
“光烈算什么？！”他话锋一转，脸上露出一种神秘兮兮又得意非凡的神情，仿佛掌握了什么惊天秘方，“咱家的绝活儿是这个——酸！独一无二的酸！”他猛地将手里的碗凑近鼻子，深深一嗅，做出一个极其夸张的、仿佛被极致美味熏得飘飘欲仙的表情，然后又瞬间被那刺激的酸气激得龇牙咧嘴、五官扭曲！“嘶——哈——！就是这个味儿！够劲儿！够爽利！知道为啥吗？老君炉里炼出的真火也烧不出这么地道的酸！古书上说‘酸入肝，行气血’，咱这酸，那是酸里的祖宗！一杯下去，保管您胃口大开，闷气全消，浑身三万六千个毛孔都透着舒坦！什么暑气湿气？在咱这清水英酒面前，那就是个屁！”他被自己粗俗的比喻逗乐，嘎嘎怪笑起来。
围观的人群被他的表演和那霸道的气味彻底撩拨起来。码头扛大包的苦力、出海归来的粗豪渔民、被酷热折磨得蔫头耷脑的本地小贩、甚至几个穿着稍显体面、眼神好奇又带着点矜持的行商……都被这新奇猛烈的酒勾住了魂。那酸气虽然刺鼻，但在经历过生死酷热后，这种强烈到近乎暴戾的感官刺激，反而成了一种宣泄和解脱。
“掌柜的！先来一碗尝尝！”
“吹得那么神，别是糊弄人吧？给老子满上！”
“给俺也来点！这味儿，上头！”
铜钱、散碎银子叮叮当当地扔进伙计端着的簸箩里。粗陶碗被伙计们飞快地倒满那清亮却散发着致命诱惑的液体。迫不及待的汉子们接过碗，先是被那冲天的酸气激得皱眉咧嘴，随即一仰脖，咕咚咕咚灌下去！
“嘶——！！”
“咳咳咳！！”
“好家伙！真他娘的烈！真他娘的酸！够劲！”
“烧！从嗓子眼一直烧到肚脐眼！爽！”
“再来一碗！”
“给老子也满上！”
惊呼、咳嗽、嘶嘶抽气的吸气声、随后爆发的粗野叫好声瞬间炸开！辛辣灼烧的剧痛感与那尖锐酸味带来的奇异爽利感在喉咙、食道、胃袋里疯狂翻滚交战！酒气直冲头顶，瞬间驱散了长久积聚的萎靡与疲惫，只剩下一股蛮横的、原始的亢奋！一张张被烈日和愁苦刻出深纹的脸上，迅速涌上红潮，眼睛里爆发出野兽般的光芒！喝得急的，被呛得弯腰猛咳，眼泪鼻涕横流，却仍死死抓着碗，喊着“再来”！喝得慢的，小口啜饮者，也被那霸道的力量冲击得龇牙咧嘴，却又忍不住咂摸着那种被极致感官狠狠蹂躏的快感！酸与烈，如同两条烧红的铁鞭，狠狠抽打在麻木的神经上，带来一种近乎疼痛的清醒与亢奋！
英策站在高处，看着底下疯狂抢购、痛饮、嘶吼的人群，看着簸箩里迅速增加的铜钱银角，嘴角那精明的笑意再也掩饰不住，咧开到了耳根。他搓着手，小眼睛里闪烁着贪婪的金光。发财了！真的发财了！这鬼门关般的热灾，竟成了他清水英酒扬名立万的垫脚石！这赚的不是钱，是命！是无数刚从地狱边缘爬回来的人对感官刺激的疯狂渴求！他仿佛看到了无数条金银铺就的大道，在他眼前豁然敞开！
时间流转：翌日，八月十四日。湖北区，南桂城，销金坊“万艳窟”。午时（中午十一点）。?
南桂城的气温也降到了二十九度上下，但湿度略高于深圳，空气中带着劫后重建的尘埃味和新鲜木材的清香。“万艳窟”底楼回廊下，阳光斜斜照射进来，在地面投下斑驳的光影。赵柳依旧坐在那张小木凳上，面前是浑浊的泥水盆和一堆清理了一半的铠甲碎片。她双手缠裹的麻布已经换过几次，显得干净了些，但指关节的淤紫和裂痕依旧顽固地盘踞着。她正用铜刷小心翼翼地清理一块肩甲甲片的边缘，专注得仿佛在进行某种神圣的仪式。
葡萄氏寒春端着一小碗稀薄的粟米粥和一个粗面饼子走过来，轻轻放在赵柳旁边的小几上：“柳姑娘，先吃点东西歇歇吧。”
林香吊着右臂跟在姐姐身后，眼神有些飘忽地看着回廊外正在搬运木料的工人。
赵柳没抬头，只是手上的动作极其轻微地顿了一下，铜刷在甲片上发出“嗤”的一声轻响。她低哑的声音响起，没什么情绪：“多谢寒春姐姐。放那儿吧，我一会儿吃。”
寒春微微叹了口气，没再劝。这时，一个负责采买食材的龟奴脚步轻快地穿过回廊，脸上带着点刚听来的新鲜劲儿，随口对寒春姐妹说道：“哎，寒春姑娘，林香姑娘，你们听说了没？城里都在传呢，那位刚立了大功的赵聪将军，昨天在帝都紫宸殿面圣，竟然称病告退，直接回府休养去了！啧啧，这功劳赏赐都不要了？可真稀奇！”
这消息像一颗小石子，投入了原本沉寂的水面。
赵柳握着铜刷的手指猛地一顿，指节因用力而瞬间泛白！她低垂的头颅极其缓慢地抬起，脸上没有什么担忧的神色，反而……嘴角极其突兀地向上扯动了一下，弯出一个极其短促、近乎嘲弄的弧度。那弧度快得几乎让人以为是错觉，随即消失，只剩下惯常的平静。但那双一直专注空洞的眼睛里，却清晰地掠过一丝了然、不屑，甚至带着点刻薄的讥诮。
“呵。”一声极其轻微的、几乎是从鼻腔里哼出的冷笑。声音不大，却清晰地钻进了旁边寒春和林香的耳朵里。
寒春有些诧异地看向赵柳。林香也从神游中惊醒，好奇地望过来。
赵柳放下铜刷，拿起旁边一块还算干净的粗布，慢条斯理地擦拭着沾满泥污的手指。她的动作很慢，眼神落在自己布满伤痕的手指上，仿佛在欣赏什么艺术品。然后，她用她那特有的、带着点平板却穿透力的语调，清晰地说道：
“没事儿，没事儿。”她重复了两遍，语气里却毫无安抚的意味，反而带着一种洞悉一切的了然和轻蔑，“在我们还是平民的时候，赵聪……”她顿了顿，似乎在斟酌用词，“……他也不是第一次这样了。但凡遇上点需要出头、担责任、或者……领功受赏的事儿，”她嘴角又勾起那抹嘲讽的弧度，“他总是‘病’得恰到好处。不是头疼脑热，就是脾胃不和。回府‘静养’，躲个清净罢了。”她拿起那块粗布，用力地、近乎发泄地擦拭着指缝里顽固的泥垢，“懒惰？不全是。就是……讨厌麻烦。怕被架在高处，怕被一堆人围着。赏赐？呵，在他眼里，怕是还不如躲回自己院子里睡个囫囵觉自在。”
她抬起眼，目光扫过寒春和林香略显错愕的脸，那眼神平静得近乎冷酷：“所以，不必担心什么。他死不了。不过是……老毛病又犯了，躲清闲去了。”说完，她重新拿起铜刷，低下头，用力刮擦起那块肩甲，金属摩擦的沙沙声变得格外刺耳，仿佛要将那份刻薄的评判也一同刮进冰冷的铁片里去。
寒春和林香对视一眼，都有些无言。寒春想起赵聪在南桂城头浴血拼杀的身影，再想想赵柳口中这个躲避赏赐、贪图清净的形象，只觉得无比割裂。林香则撇了撇嘴，觉得这位将军的心思真是难以捉摸。
就在这略显诡异的沉默当口，一个懒洋洋、带着浓浓睡意和不满的声音从回廊另一侧的阴影里响起：
“我说……你们这这那的，说这说那的，累不累呀？”
只见三公子运费业揉着眼睛，趿拉着一双木屐，慢悠悠地从他那间距离田训不远、临时休憩的客房里踱了出来。他显然刚睡醒没多久，月白色的直裰穿得松松垮垮，领口微敞，露出一小片略显苍白的胸膛。墨色的长发随意挽了个髻，几缕碎发散落在脸颊边，愈发衬得他睡眼惺忪，神色慵懒。他手里还捏着半块啃得坑坑洼洼、汁水淋漓的冰镇荔枝肉，粉白的汁液顺着他修长的手指往下滴落，染红了指尖和一小片袖口。
他一边慢吞吞地咀嚼着冰凉甜腻的果肉，一边用那双尚带着水汽的、半眯着的桃花眼扫过赵柳、寒春和林香，脸上写满了对这种“无聊议论”的不耐烦。
“操心人家回不回府作甚？操心人家领不领赏作甚？”
他拖着懒散的腔调，走到回廊栏杆旁，肩膀随意地倚靠在柱子上，舒服地喟叹一声，享受着穿堂而过的干爽微风。阳光落在他半边脸上，勾勒出他俊秀却毫无锋芒的轮廓。
“一场大难刚刚熬过去，城墙算是立住了，脑袋还在脖子上，这就够了！”他满足地咬了一大口荔枝，果肉塞得腮帮子鼓起，含糊不清地说道，“你看我……呼……在城墙修好、那破牌子挂上去之后，第一时间想的是什么？嗯？”他咽下果肉，伸出沾满荔枝汁、亮晶晶的手指，指了指自己的肚子，又指了指自己的脑袋，神情坦然得近乎理直气壮：
“吃！睡！”
“吃他个天昏地暗！睡他个日月无光！这才是正经！把亏空的元气补回来！把耗掉的精气神一点点养回来！”他似乎觉得自己的主张非常有道理，甚至带着点教导的意味，“你们呐……别老琢磨那些有的没的。兵来将挡，水来土掩。老天爷要再降下什么灾祸，挡也挡不住。现在能喘气，能安稳吃口东西，闭上眼能睡个踏实觉，这就是最大的福分！懂不懂？”
说完，他似乎觉得这番“道理”已经讲完，又心满意足地低头啃起剩下的荔枝，完全沉浸在那冰凉甜蜜的满足感中去了。汁水沿着他的下巴滴落，他也浑不在意，只伸出舌尖随意地舔了舔，继续与那甜美的果肉战斗。在他身上，看不到丝毫东萨灭国功臣家族子弟的抱负，也看不到对未知灾祸的忧虑，只有一种近乎本能的、对当下感官享受的极致追求。
赵柳的动作未停，沙沙声依旧。寒春和林香再次对视，眼中都有些无奈和好笑。这位三公子的生存哲学，简单得近乎苍白，却也……莫名地让人紧绷的神经松懈了一瞬。
同一日，河南区，湖州城。某户中等人家宅院。酉时（下午五点）。?
同样是二十九度的干爽天气，湖州城上空的云层却显得更为低沉厚重，隐隐预示着晚些时候可能到来的降雨。城西一处还算规整的宅院里，气氛却远比天气糟糕百倍。
“乒呤乓啷——！”
“哐当——！”
瓷器猛烈碎裂的声音、木器被掀翻的巨响混杂着女人尖利刺耳、几乎能撕裂耳膜的怒骂声，如同平地炸开的惊雷，打破了黄昏的宁静，惊得树上的麻雀扑棱棱乱飞！
“演凌！你这个杀千刀没卵用的窝囊废！老娘真是倒了八辈子血霉才嫁给你这个赔钱货！！”
冰齐双，演凌的夫人，一手叉腰，一手挥舞着一把结实沉重的竹柄秃头扫把（显然刚从清扫工具的岗位上被临时征用为武器），如同一头发狂的母狮，在院子里追着一个狼狈逃窜的男人！
她身形不算高大，甚至有些丰腴，但此刻爆发的力量却异常惊人。原本挽得一丝不苟的发髻已经完全散开，几缕头发被汗水黏在因暴怒而涨得通红的脸上，平日里也算端正的五官此刻完全扭曲变形，眼睛瞪得溜圆，如同喷吐着怒火！汗水浸湿了她的粗布衣衫，紧紧贴在身上，更显得她动作间充满了蛮横的爆发力。
“让你去打听！让你去打听那几个铺子的行情！你倒好！”冰齐双一边追，一边破口大骂，唾沫星子横飞，“钱没赚回来半个铜板！倒把老娘给你那几个压箱底的茶钱全赔给了那帮杀千刀的赌棍！全赔光了！那可是留着年底给你老娘抓药的钱！你这个畜生！败家精！老娘今天不打死你，老娘就不姓冰！”
演凌，一个身材中等、面容带着些市井油滑气的男人，此刻脸上只剩下惊惶和狼狈。他身上的绸布直裰沾满了尘土，脚上的鞋在刚才逃跑时掉了一只，光着一只脚在院子里蹦跳躲闪，形容极其可笑。他脸色煞白，一边慌乱地躲避着夫人那带着呼啸风声、狠狠扫过来的扫把头，一边忍不住低声咒骂：“疯婆娘！泼妇！母老虎！简直不可理喻！” 但他也只敢在心里和喉咙深处咕哝，一个字也不敢真喊出来。
“你还敢躲？！你还敢躲？！给我站住！”冰齐双见追打不着，怒意更炽！她猛地发力，一个箭步窜上去，手中的扫把带着千钧之势，不再是横扫，而是如同捣蒜般狠狠朝着演凌的后背心杵了过去！
“哎哟！”
演凌躲闪不及，后背被硬木的扫把杆头狠狠捣中！一股钻心的剧痛传来，让他眼前一黑，闷哼一声，脚下一个踉跄，“噗通”一声摔倒在地，滚了一身尘土！
“老娘让你赌！让你赔钱！”冰齐双哪肯放过，立刻扑上去，骑坐在演凌的腰上，手中的扫把劈头盖脸就朝他头上、背上招呼下去！虽然是秃头扫把，但那密集如雨点般的硬木杆子砸在皮肉上，也足以激起声声闷响，留下道道青紫！
“哎哟！哎哟！夫人饶命！夫人饶命啊！”演凌被打得抱头鼠窜，蜷缩成一团，再也顾不上什么男人尊严，凄厉地讨饶起来，“我错了！我错了！我再也不敢了！钱！我一定想办法赚回来！砸锅卖铁！当裤子！也把钱给您凑上！饶了我吧！哎哟！”眼泪鼻涕糊了他一脸。
“凑？拿什么凑？！拿你这身贱骨头去凑吗？！老娘打死你个没囊气的废物！打死你省心！”
（未完待续，请等下一章）