“茶凉了。”
宋桓示意太监换茶。
“严卿留下陪朕手谈一局，张卿先去忙吧。”
张简之行礼退下，临走时与小太监交换了一个眼神。
严维中看在眼里，心中冷笑。
阉党与清流勾结，看来张简之为了对付自己。
连原则都不要了。
棋盘摆上。
皇帝执黑，严维中执白。
落子十余手后，宋桓突然道。
“严卿可知朕为何要保陆沉舟？”
“老臣...不敢妄测圣意。”
“马邦死得冤啊。”
皇帝落下一子。
“当年那份弹劾你的奏章，其实是朕让他上的。”
严维中如遭雷击，手中白子差点抖落在棋盘外。
“陛下明鉴！”
他慌忙离席跪拜。
“老臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！”
“朕知道。”
宋桓意味深长地说道。
“所以朕准你致仕的折子一直压着未批。”
严维中额头抵地，冷汗浸透了里衣。
他终于明白了。
陛下是要用马邦案敲打他，同时保杜规作为制衡。
而今天这场茶局，分明是给他最后一次选择的机会。
要么安分守己，体面致仕。
要么...满门抄斩。
“老臣...明白了。”
严维中声音有些沙哑。
“杜探花年轻有为，老臣定当照拂。”
宋桓满意地点头，故意在角部下了一手昏招。
“严卿，该你了。”
后者会意。
小心翼翼地在无关紧要处赢了三目半。
君臣二人心照不宣。
仿佛刚才的刀光剑影从未发生。
棋局终了，皇帝倦怠地挥挥手。
“退下吧。朕乏了。”
严维中躬身退出精舍。
秋阳照在他佝偻的背上，竟显出几分凄凉。
其实当年的走私案，幕后主使就是宋桓。
那时候的严维中刚刚中举，本以为能在朝廷大展抱负。
谁料皇帝驾崩，仕途一票渺茫。
当时的首辅想扶持一个没有话语权的新帝即位。
更好把控的同时，也利于朝堂的稳定。
于是乎就盯上了七岁的宋桓。
本以为是个傀儡，不料来个天生搞斗争的帝王。
新帝根基不稳，或许真是天命加身。
让险些三次死于大臣之手的宋桓活了下来。
暗自培养禁卫，可这一大笔钱从何而来？
所以他盯上了正在户部当差的严维中。
这么一个小角色，哪怕东窗事发，也不会觉得是皇帝暗中下令。
严维中很争气，也让宋桓看到了他的价值。
他需要这样的“奸臣”作为工具。
一方面替自己推行政策，如财政搜刮、打压政敌。
另一方面充当朝臣矛盾的焦点，转移文官集团对皇权的批评。
严维中的贪腐，某种程度上是宋桓默许的。
一个不贪的人，很难让人怀疑他有别的动机。
官员的“忠诚”和“可用性”远重于清廉。
只要不威胁皇权，反而能成为皇帝拿捏的把柄。
同时贪墨的钱财间接充实内库。
也将民间怨气引向严维中而非皇帝本人。
自古以来，皇帝都是极其爱惜羽毛的。
如今，宋桓已经步入老年。
几个儿子均不成器，难以接过大胤的江山重任。
所以他需要慢慢开始铺路，为下一代皇帝打好内阁体系。
陆沉舟，就是他盯上的第一颗棋子。
初始觉得此子颇有诗才，便想着邀请一下当个太子伴读。
可结果却被无情拒绝，又让他觉得此子恃才傲物。
这一下突然就来了兴趣。
随着深入的了解，他慢慢地注意到。
陆沉舟不正常。
不像同龄人那般，他有着超乎常人的心性。
在他的身上，宋桓仿佛看到了年轻时的自己。
在他身上看不到文人的酸腐，反而拥有一股征战沙场的气质。
所以在他求许赋学艺的时候，宋桓点头答应了。
直到黄昏时分，负责监视的暗卫传回简讯。
宁卿云对陆府动手了。
汴梁城的百姓忽然注意到。
沉寂已久的禁军龙武卫竟然出动了。
严府书房。
“爹！”
“失手了。”
严炳跪在地上，冷汗流了满背，大气都不敢出。
“没想到陆沉舟武艺高强，我们的人不是对手。”
严维中一语不发，只是看着手中的诗集。
似乎这件事对于他而言根本微不足道。
沉默良久，方才开口说话。
“把尾巴清理干净。”
他抬起眸子看向了自己儿子。
“让他们知道，什么该说，不该说什么。”
严炳清楚地知道，李、宁两家已是弃子。
“那要不要....”
没有了利用价值，也就没有了存在的必要。
必要时刻，死人比活人有用。
严维中只是摇了摇头。
“不必。”
“这件事到此为止。”
说完饶有深意的看了一眼皇城方向。
严炳似乎察觉到了什么，躬身退下善后。
御花园内，宋桓听着黄承恩的汇报，眉头微微皱起。
尤其是听到陆沉舟竟然能以一当十。
心里泛起了巨大的波澜。
“你觉得陆沉舟像是武学天才吗？”
黄承恩看过他的根骨。
并不像是所谓的武学天才。
可偏偏他一介书生，不仅能躲过袭击，还能完成反杀。
最离谱的是，从头到尾毫发无损。
也没有看到哪家的一招招式，更别提许赋的天罡游龙步。
完全就是一力破万法。
“陛下是怀疑陆沉舟偷偷习武？或有家传武学？”
宋桓没有言明，但也没有否认。
“这段时间，对他的调查如何？”
“很干净，非常干净。”
“从他出生到成年，在到拜师龙门派游历红尘，事无巨细。”
“但我们发现了，自从纳兰初见退婚之后。”
“他整个人都变了。”
“就连他府上的仆人都说，变得有些陌生，但是还记得曾经的事。”
黄承恩也是好奇。
难道真有人经历了大起大落之后，整个人就变得念头通达？
可那都是劫后余生的领悟。
陆沉舟不过是为情所困。
不会真为了一个女人，终生不娶吧？
君臣对视一眼。
这很难说。
这家伙太过妖孽。
根本让人猜不透在想什么。
陆府发生了大事，很快就不胫而走。
尽管衙门努力封锁消息，还是抵不住乌衣巷那么多旁观者。
“听说了吗？陆道长遇袭了！”
“啊！从未听闻陆道长与人结怨，莫不是遭了嫉妒？”
“我一个表亲的姑姑的儿子说，这分明就是情杀！”
围观者把视线聚集到了角落的一个老妇人身上。
“你想啊，纳兰初见看到陆道长身边的柳如是心生嫉妒....”
当即有人反驳：“不可能！”
“听说陆道长把祖传的配方都无偿送给了纳兰小姐，这是哪门子出来的嫉妒。”
“依我看，要说情杀，也是关于马湘兰。”
嗯？
还有大瓜？
众人纷纷期待他的下文。
“你们没注意吗，那马湘兰住进了陆府。”
“前段时间，有人可看到她跟宁卿云同游溪山。”
“这不可能吧，你是说陆道长横刀夺爱？”
“陆沉舟不是说终生不娶吗？”
“这话你也信？你没看他现在两个艺妓在身旁。”
一时间诸多版本应运而生。
而故事的主人公，现在还在关在衙门里。
原本不肯认罪的李慕白。
仅仅过了一夜改口认罪。
一口咬定自己是为好友出气雇凶杀人。
陆沉舟不知道，当晚发生了什么。
但是新任汴梁知府却是一夜未眠。
先是严阁老，后是钦天监，再到后来宫中来人。
让他敏锐地意识到，这件事的背后并不是他能掺乎。
三天后，一场诡异的“审批”在衙门进行。
没有证人，没有辩驳，府尹匆匆宣判。
按照《大胤刑律》。
杀人未遂，仍以谋杀已伤论，判绞刑。
行凶者，被判绞刑。
雇凶者李慕白改判脊杖二十，流三千里。
宁卿云遣返原籍的途中，不幸遭遇山贼殒命。
随后李慕白也死在流放的途中。
“你是说，有人在暗中推波助澜？”
书房里，听到这消息的柳如是觉得奇怪。
思来想去也没有觉得，谁能有这么大的能力。
“李慕白诱湘兰出府，难道仅仅是为了报复。”
陆沉舟反问了一句：“你觉得可能吗？”
“当时的巡城御史是严党的人。”
“若我们坚持是刺杀，他们会把案子做成逆党行凶。”
“借此名头牵连更多的人。”
马湘兰一怔。
突然明白了，为什么在公堂之上，陆沉舟愿意和解。
如果在继续追查下去，那些暗中帮助过她的都会被卷进来。
“可你的名声...”
陆沉舟苦笑了一句。
“我现在还有什么名声？”
外界都传得天花乱坠人云亦云。
“比起人命，这些不过是浮云尔。”
陆沉舟怀疑是严维中斩草除根。
可只有严维中知道，这件事并不是他做的。
“表哥。”
她突然问：“那...还有下次吗？”
陆沉舟闭着眼睛思考，同时轻声回答。
“不清楚。”
“有人需要时间。”
“严维中党羽遍布朝野，现在翻脸为时过早。”
他是真不想跟这些老狐狸争斗。
斗不过啊。
走一步看三步，稍有不慎满盘皆输。
现在骑虎难下，实属被逼无奈。
“公子。”
小环推开了书房的门，探出了小脑袋。
“纳兰小姐和国师来了。”
陆沉舟稳了稳心神，让两人先回房休息。
这几日的牢狱之灾，连觉都睡不安稳，眼睛都是乌黑的。