汴祥同样高声回应。
二人对视片刻，旋即同时扑向对方。
那将领手持金蘸斧，汴祥挥舞开山斧，两人甫一交手，不过三十余合，便已……
那名禁军将领只觉手臂因汴祥的大力而酸麻难耐，手下一颤，手中的金蘸斧竟脱手飞出。
眼见汴祥的大斧即将劈下，赵言急忙喊道：
“且慢动手！”
汴祥虽有杀意，但还是控制住了力道，大斧最终悬停在对方头顶。
禁军们见主帅遇险，欲冲上前救援，却被汴祥一声断喝止住：
“谁若再动，休怪我不讲情面！”
众人一时犹豫不前，僵持于原地。
赵言趁机上前询问：“这位将军，可是急先锋索超？我等不知何事触犯于你，请明言告知。”
“汝既与高家交好，定非善类！”
索超冷笑一声，目光转向汴祥，“以汝之能，本当征战沙场，却甘愿侍奉那高家小子，助其陷害忠臣，岂是武人所为！”
“我何时助那高家陷害忠良？”
汴祥愕然反问。
“哼，还想欺瞒！”
索超面色铁青，“林冲遭高俅 ** 致家破人亡，如今徐宁又被诬陷至沧州，汝等此行分明是追捕徐宁家眷，意图 ** 灭口，此等行为岂非助纣为虐！”
“这...”
索超的话令众人错愕不已。
徐宁身后走出，疑惑问道：“索超将军，汝与徐宁素不相识吧？”
“未曾谋面。”
索超冷然答道。
徐宁神情复杂，低声说道：“原来如此，将军此举，实在令人敬佩。”
赵言咳嗽两声，打断道：
“全体退后百步，站定不动！若有谁敢乱动，你们将军的头颅就别想要了！”
禁军士兵彼此对视一眼，索超作为他们的主将，若出事，所有人都不会有好结果。
不得已，这支禁军只能依照赵言的指令，接连后退百步才停下。
接着，赵言命汴祥带领手下在外围形成包围圈，彻底挡住禁军视线后，朝徐宁点头示意。
“多谢兄长！”
这位金姓人士先向赵言致谢，而后转向索超说：
“将军，我就是徐宁，那辆马车里是我的家眷！”
“什么？”
索超愣住片刻，随即怀疑地说，“你们又想玩什么把戏？要杀便动手吧！”
徐宁未做解释，直接拿起钩镰枪，跃下马，在喽啰围成的空地 ** 演示了一段徐家钩镰枪技法。
索超身为禁军之人，虽不认识徐宁，但也曾见过钩镰枪法，此刻亲眼目睹，怎能认不出这是真功夫？
“这是钩镰枪法？怎么和我所见的有些不同？”
索超疑惑问道。
“将军所见的是我在禁军中传授的，”
徐宁微笑解释，“而刚才展示给将军看的，则是我徐家世代传承的正宗钩镰枪法。”
“你……你真的是徐宁徐教头？”
索超震惊不已。
“货真价实！”
“但……但刚才我听梁中书府上的李都监和梁中书提到，高太尉派人对付你，还牵连了你的家人？”
“若非这些义士相救，我早已死于押送官吏之手，我的妻儿也是被他们从高太尉的追兵手中救下来的！”
“原来他们不是高太尉府派来对付你的？”
索超恍然大悟。
“这位兄弟，现在你知道我没有助纣为虐了吧？”
汴祥冷哼一声。
“是我错怪了，请恕罪！”
索超急忙拱手道歉。
“罢了，你虽为朝廷将领，却也算条顶天立地的好汉！”
汴祥伸手扶起索超：“些许小事，何必挂怀。”
索超与徐宁谈及禁军事务，对徐宁身份再无疑虑。
“教师安然无恙便好，可惜林教头，传闻上山之事真假难辨。”
索超叹道：“如今奸邪当道，武人处境愈发艰难。”
“索将军莫忧，林教头安好，确已上山。”
徐宁宽慰道。
“此乃天佑！”
索超感叹，目光转向汴祥，“未知壮士来自何方？开山斧技艺非凡。”
“汴祥便是姓名，现为……”
汴祥瞥向赵言，见其示意，续道，“梁山一员。”
“梁山？”
索超惊问，“闻说新寨主力敌猛虎，此事可真？”
“哈哈，兄长在此，将军可直询。”
汴祥笑答。
索超愣住，忆及前情，忙向赵言行礼，“未曾识得员外为寨主，适才多有冒犯，望赵寨主海涵。”
“将军一片忠心，岂会怪罪。”
赵言扶起他。
众人交谈间，索超忽问及林冲事，神色犹豫。
“将军无须顾虑，我来大名并无恶意。”
赵言洞悉索超之意。
“然我身负守城重任，难免担忧。”
索超致歉。
“不妨告知将军来意。”
赵言微笑，“河北玉麒麟威名远扬，武技卓绝，我特来领教。”
“赵寨主欲与卢员外比试？”
索超先是一愣，旋即喜形于色。
赵言早已听闻赵寨主以力敌猛虎的威名，可惜一直无缘目睹其真功夫。
今日得知赵寨主欲向卢员外挑战，心中甚是期待这场龙争虎斗。
索超得知详情后，完全放心下来，不仅详细告知了卢俊义府邸的具 ** 置，还留下了自己的联络方式，恳请赵言一旦确定比试时间务必告知他。
索超果然不愧急先锋之名，来去皆是雷厉风行。
看着索超带领禁军离去的身影，徐宁感慨道：“此人亦是条硬汉，愿他不会像我和林教头这般。”
赵言此时也想起了另一事，按时间推算，青面兽杨志应快抵达大名府了。
依照当地规矩，外地军马不得进城，汴祥与邓飞遂率部驻扎城外，裴宣也留营中维持纪律。
其余人随赵言入城。
大名府果然是北地重镇，虽不及东京汴梁繁华，但街道热闹非凡。
初次来此的琼英对琳琅满目的商铺充满好奇，不禁赞叹：“此地好生繁华。”
若非如此，梁中书又怎会年年积攒出那赫赫有名的生辰纲？赵言暗自思忖。
见琼英游玩兴致高昂，他便让熟悉此地的时迁先行安排住宿，自己陪她继续游览。
时迁提议：“大哥不妨带小娘子去翠云楼休息，我安置好众人后自会前往寻您。”
“甚好！”
赵言正点头间，琼英已返回马车取出同行的**，邀请她一同下车散步。
尽管对方有所犹豫，目光却不自觉投向了赵言的方向。
“既然到了大名府，不妨下去走走。”
赵言轻声说完，脸上才露出笑意。
琼英唤上小环一同同行，三位姑娘走在前头，左顾右盼，兴致盎然。
赵言跟在后面，看着她们雀跃的模样，心中暗自庆幸仍身处北宋。
虽宋廷对外稍显弱势，民间却仍存唐风余韵，加之程朱理学尚未兴起，女子还能如此自在地漫步街市。
若百年之后，别说外出，就连让人瞥见面容，都可能引发非议。
三人穿梭数条街巷，兴致丝毫不减，反而是赵言渐感疲惫。
他借故众人已安置妥当、时迁或已到达翠云楼为由，总算说服了三位姑娘。
正如时迁所言，翠云楼是大名府的地标之一。
赵言随意问过路人，很快便找到其所在。
抵达翠云楼前，只见楼宇巍峨，上下楼阁密布，估摸有百十间包间，令三位姑娘目眩神迷。
“兄长，这该不会是天下最大的酒楼吧？”
琼英惊呼。
“翠云楼虽气派，但在东京汴梁，樊楼更为宏伟壮观。”
赵言笑道。
“樊楼……有机会真想去见识一番。”
琼英憧憬着，身旁的小环和 ** 亦表赞同。
“放心，日后定有机会。”
赵言微笑，领着三人步入翠云楼。
甫入内，一楼大厅早已座无虚席，食客满堂。
“四位客官，雅间还是大堂？”
小二迅速上前招呼。
赵言刚欲回答，忽闻时迁声音传来：“哥哥，我这边已备好雅间！”
赵言循声望去，时迁正站在楼梯处挥手示意。
四人疾步上前，时迁便开始埋怨起来。
“大哥，你们怎么这么慢，我都等了快半个时辰了！”
赵言笑着不说话，**和小环都有些歉意。
琼英则瞪着眼哼了一声：“我倒觉得这条街热闹，多看看不行吗？”
“是我多嘴了，姑娘想看多久都成。”
时迁忙接口道。
跟随赵言这段时间，他深知，在赵言心中，琼英就像亲妹妹一样，总是被格外疼爱。
早先在山上时，琼英常带几分忧虑，但下山后，她脸上的笑容渐渐多起来，灵动活泼的本性也显现出来。
尽管偶尔调皮，但从不惹事生非，所以赵言身边的兄弟们，不论新旧，都将琼英视为自家妹妹般宠爱，连时迁也不例外。
“这边走，大哥。”
时迁在前面领路，带着众人走向雅间。
众人上楼后，走了片刻，来到一间挂着“丁寅”
木牌的门前。
刚推开门，只见屋内已有两位年轻男子落座。
二人相貌极为俊美，其中一位唇红齿白、眉目如画，仿佛精心雕刻一般。
另一位虽稍逊一筹，但也眉清目秀，一身书生装扮。
看到赵言他们进来，两人连忙起身疑惑地问道：“几位是……”
“我们是谁，你们倒该问问自己！”
时迁瞪眼质问，“这‘丁寅’雅间明明是我花钱包下的，你们又是谁？为何闯进来？”
“这……”
两位男子对视一眼，书生模样的人苦笑说：“小乙兄，没想到连你在东京城也是这般厉害啊。”
原来两人初到翠云楼时，所有雅间均已客满，正准备去大厅，这时有人突然过来声称朋友临时有事未能赴约，预订的雅间空出来了，只需退还预订费即可使用。
若换作平日，他们定会察觉其中疑点，但今日因时间紧迫，便接受了这个提议。
今日，两位旧友特意前来为时迁送别，因心中感伤未加细想。
直到听见时迁说话，他们才猛然醒悟，原来刚才遇到了骗徒。
此人见时迁离开包厢去等候他人，又看到自己二人急需包厢，就借此机会谋取私利。
“兄长不必取笑，”
那位面容精致的男子苦笑着拱手道，“是我们疏忽了，这就告退。”
两人正欲离开，走到门口时，赵言忽然想到书生刚才提到的朋友名号，便问道：“请问阁下可是玉麒麟卢员外的家人？人称浪子燕青的那位？”
燕青闻言停下脚步，仔细打量了赵言一番，随后行礼答道：“我是燕青，不知员外是何许人也？怎会知晓我的身份？”
“在下姓赵，刚才听你被唤作小乙哥，我想起浪子燕青的小名正是燕小乙，所以斗胆一问。”
赵言解释后，热情邀请道，“相逢即是缘分，既然已经来到‘丁寅’包厢，不妨一同坐下来喝一杯，如何？”
“员外这里还有女眷，我们恐怕不便打扰……”
燕青本能地想婉拒，但赵言接下来的话让他改变了主意。”
我久仰卢员外枪棒无敌之名，这次来大名府便是为了瞻仰风采，此事或许还要烦请燕青兄弟引路，还请不要推辞。”
燕青自幼丧亲，由卢家抚养成人，是卢俊义的心腹家仆，对其忠心耿耿。
赵言的话似乎暗含挑战卢俊义之意，燕青顿时犹豫起来。
他的同伴明白燕青的想法，便劝道：“小乙哥，既然如此，我们就陪这位员外喝几杯吧。”
燕青却面露难色：“今日原是为兄长送行，却因这事耽误了，实在愧疚。”
赵言见两人关系亲密，心中有所触动，问道：“不知这位兄台尊姓大名？”
许贯忠拱手道：“在下许贯忠，只是个寒门书生罢了。”
赵言朗声笑道：“许兄过谦了。
我久仰许兄大名，听闻你通晓兵法、武艺、谋略，更兼擅长契丹、女真、党项、吐蕃、蒙古多国语言，还遍游天下，熟悉各地山川地理。
这样的才子，怎可称作寻常书生？”
“赵员外对在下如此了解，实是令人惊诧。”
许贯忠微微一笑，“不知员外能否猜出，此番我欲往何处？”
赵言略作沉思，琼英却不耐烦地道：“我等与先生素昧平生，怎知你所往何方？”
话音未落，赵言已笑意盈盈地说：“莫非许兄是要赶赴汴梁，参加武举考试？”
“咦！”
许贯忠先是一愣，随即放声大笑，“高明！赵员外果然料事如神。”
琼英催促道：“兄长，您猜对了吗？快说呀！”
许贯忠点头道：“不错，正是如此！赵兄这般敏锐，真叫我怀疑您是不是仙人转世了。”
赵言学着他的语气道：“在下不过一介武夫，怎敢冒充仙人？”
谁知许贯忠紧接着说道：“赵兄曾在景阳冈徒手 ** 猛虎，后又手刃阳谷县恶霸，刺杀县令。
后来投奔梁山，王伦妄图加害于你，反被你击毙，从此执掌山寨。
后来你领军下山，惩治奸佞，分发粮饷给百姓，赢得民心。
再到后来，你击败郓城大军，吓得托塔天王晁盖仓皇逃窜。
像赵兄这般英勇果决之人，怎能说是凡俗武夫？”
赵言大吃一惊：“原来许兄已知晓我的底细，为何不揭发于我？”
许贯忠坦然道：“赵兄英雄本色，在下敬佩不已。
况且江湖儿女，当以信义为重。”
赵言发问后，琼英与时迁立刻警觉起来。
许贯忠微微一笑：“普通山匪，我自会即刻报官。
然赵寨主在西溪村之举，不论出于何因，我都深感钦佩，又怎会报官？”
赵言与许贯忠交谈之际，燕青得知赵言身份后大吃一惊，内心忐忑不安。
江湖中人人称颂卢俊义棍棒无敌，威名远扬。
早年虽有人不自量力前来挑战，却尽皆落败。
此后再无人敢轻举妄动。
燕青思虑至此，摇头驱散杂念。
主人枪棒绝技天下闻名，怎能轻易落败？他虽信任主人，但也清楚，单凭主人的技艺，即便能击退猛兽，却未必能像传说中那般从容。
待燕青回过神，发现众人已坐定闲聊，唯独自己还站着。
“小乙哥心思纷乱。”
许贯忠笑着说道：“依我看，这场比试无论结果如何，对卢员外都有益处，小乙哥无需担忧。”
“兄长此言何意？”
燕青疑惑问道。
“若卢员外获胜，声望必更上一层；若不幸落败，亦可远离江湖纷争，这岂非好事？”
“确实如此。”
燕青点头赞同。
卢俊义近年深居大名府，甚少涉足江湖。
从他的状态来看，似乎对这些争斗已无太多兴趣。
“既如此，我回府后当告知主人此事，”
燕青承诺道，“但主人是否接受，非我能左右。”
“不论结果如何，烦请告知一声。”
许贯忠叮嘱道。
燕青惊讶道：“兄长，不是说好明日就启程前往汴梁了吗？”
许贯忠哈哈一笑：“这般精彩对决，怎能错过！”
“赵寨主与卢员外的比试，看完再走也不晚。”
许贯忠补充道。
赵言挑战卢俊义之事已敲定，众人渐渐放松下来。
燕青果然不负“浪子”
的称号，吹拉弹唱、百般技艺样样精通，为席间增添不少欢愉，众人很快熟络起来。
酒至半酣，琼英忍不住发问：“许大哥，你是怎么猜到我兄长身份的？”
赵言也好奇，他刚才并未透露任何身份信息。
“我可不是猜的。”
许贯忠笑了笑，“我刚从江南回来，经过阳谷县时，目睹赵寨主除掉恶霸西门庆的英勇事迹，印象极深。”
“之前你遮住了真容，还戴上假胡子，所以我一时没认出来。
但你提到要挑战卢员外时，我就明白了。”
“卢俊义名震多年，一般人根本不敢挑战他。
如今有人敢这么做，又姓赵，那除了东京新晋的赵大郎还能是谁呢？”
“赵寨主，我已经回答了令妹的问题，不知寨主能否解答我的疑惑？”
许贯忠问道：“赵寨主又是如何知道我要去汴梁参加武举？”
赵言笑着回应：“若我说是猜的，你会信吗？”
他确实没撒谎，书中只提过许贯忠中过武状元，却没说明具体时间。
赵言只是灵机一动随口猜测。
“当然信，赵寨主光明磊落，这种小事怎会 ** 人。”
许贯忠笑着提议：“既然赵寨主如此敏锐，不妨再试试，你觉得我此行运道如何？”
“以许兄的才华，通过武举轻而易举。”
赵言回应道：“依我推测，许兄此次定能折桂。”
“寨主竟对我抱此厚望？”
许贯忠疑惑道：“武举虽不及科举艰难，但也是英雄云集。
我只求能成为武进士便满足了。”
“许兄可愿与我一赌？赌你能否荣登武状元。”
赵言心中微动，随即说道。
“赌注是什么？”
许贯忠刚说完，立刻补充，“若赌注是我落败，须随寨主入梁山，这 ** 我可不敢参与。”
“许兄若败，即便做了武状元，也不便涉足我那山头。”
赵言笑着说道：“不过我倒想说，许兄不仅会中状元，还能封官，不久后便会辞官退隐。”
“辞官退隐？”
许贯忠莞尔，“赵寨主凭什么确信我会这么做？”
“虽初识，但我听闻许兄品性清高，非凡人可比。”
赵言解释道：“现今朝廷，奸臣当权，政治 ** ，贤能之人常受排挤，忠臣直士反而被诬陷。
这般朝廷，许兄觉得能容身多久？”
“这……”