中央勘探计划的准备期，并没有给世界太多缓冲的时间。
不是因为程序紧迫，而是因为所有人都清楚，拖延本身，就已经是一种选择。
第三日清晨，第一批核心参与者的最终名单被公开。
名单不长。
只有十二个名字。
其中没有象征意义上的“最强者”，也没有任何裁定时代遗留下来的权威身份。他们来自不同区域，不同体系，甚至彼此之间并不完全信任。
唯一的共同点，是他们在签署责任声明时，没有提出任何附加条件。
名单公布后，新界并没有出现想象中的巨大震动。
相反，很多区域的反应异常冷静。
冷静得近乎冷漠。
这并非世界对勘探失去了兴趣，而是大多数人终于意识到，这一次，他们不再是旁观者，却也不再是被代表者。
有人会成功。
有人会失败。
但无论结果如何，那都不再是“他们”的事。
而是世界自己选择承担的部分。
白衡城的中央调度台被临时改造为第一阶段的入口节点。
并非真正的空间裂口，而是一个高稳定度的感知锚点，用来确认勘探者在踏入未知前的最后状态。
林凡站在远处，没有靠近。
他不是负责送行的人。
也不适合出现在这种时刻。
秦岚却在。
她站在调度台边缘，看着那十二个人逐一完成最后的确认。
他们的表情各不相同。
有人紧张。
有人平静。
也有人在刻意掩饰不安。
但没有一个人后退。
当最后一道确认光纹熄灭时，调度台上传来稳定的反馈信号。
这意味着，第一阶段的条件已经全部满足。
“还有最后一次机会。”
调度台的负责者声音低沉，却清晰。
“现在退出，不会被记录为失败，也不会被视为背弃。”
无人回应。
短暂的沉默后，其中一人开口，语气并不激昂，却异常清楚。
“如果连这一步都要保留退路，那我们刚才签的东西，就毫无意义。”
没有掌声。
没有回应。
只是默契。
下一刻，调度台中央的空间开始发生变化。
不是撕裂。
而是像被一只无形的手缓缓拉开。
光线被扭曲，感知被压缩，原本熟悉的空间参数开始出现偏移。
这并非真正的界外。
而是中央勘探计划刻意设置的“过渡层”。
一层用来测试世界承受能力的缓冲区域。
十二个人依次踏入。
当最后一道身影消失在光影中，调度台恢复平静。
白衡城的天空，没有任何异象。
没有雷鸣。
没有震荡。
甚至连风向都没有改变。
这一刻，世界像是什么都没发生过。
但所有人都知道，有些东西，已经不可逆转。
第一批反馈，在半个时辰后传回。
不是影像。
不是数据。
而是一种极其模糊的结构感知。
中央记录系统只能勉强捕捉到几个关键词。
“层级不稳定。”
“逻辑自洽，但无法映射。”
“时间感知异常。”
这些词语一经公开，立刻引发了新的讨论。
支持者认为，这是未知被揭开的第一步。
反对者则更加警惕，他们注意到一个被反复提及却没人愿意深究的细节。
无法映射。
这意味着，那片区域并不遵循新界现有的理解框架。
而一切无法映射的存在，最终都会带来代价。
林凡在白衡城外的一处观测点，独自看着记录流的更新。
他并不试图解析这些反馈。
因为他知道，第一阶段的意义，从来不在于“理解”。
而在于确认一件事。
世界是否真的愿意，为了理解未知，而承担不理解带来的损失。
第二个时辰。
第三个时辰。
反馈开始变得断续。
不是信号中断，而是勘探者自身的感知，出现了明显的不稳定。
其中一人的记录中，时间戳开始出现跳跃。
另一个人的空间坐标，出现了无法解释的重叠。
中央系统立刻发出警示。
但没有触发中止。
因为按照前提，中止权，并不在系统手中。
而在勘探者自己手中。
秦岚站在监控节点前，双手紧握。
她不是计划的设计者，却比任何人都清楚，一旦有人在这里选择退出，会意味着什么。
不是失败。
而是世界第一次，在真实代价面前，选择退缩。
第四个时辰。
第一声主动反馈传来。
不是求救。
而是一段极短的语音。
声音有明显失真，但语气异常清晰。
“这里不是空白。”
“它在回应我们。”
短短一句话，让整个监控区瞬间安静下来。
回应。
这个词，在裁定时代之后，第一次被用于描述未知。
不是攻击。
不是侵蚀。
而是回应。
这意味着，那片区域并非死物。
而是一种，正在尝试建立关系的存在。
第五个时辰。
第六个时辰。
其中一名勘探者的记录突然停止更新。
没有警报。
没有崩溃信号。
就像被人从世界记录中，轻轻抹去了一行字。
中央系统尝试重新定位。
失败。
尝试建立反向锚定。
失败。
那个人，没有死亡反馈。
也没有脱离反馈。
他只是，不再被世界“记录”。
这一刻，监控区内出现了第一次明显的情绪波动。
恐慌开始蔓延。
不是因为失去了一名同伴。
而是因为，这种消失方式，完全超出了新界对“失败”的认知。
林凡缓缓闭上眼。
他知道，这一刻，真正的代价，终于出现了。
不是崩塌。
不是毁灭。
而是世界第一次，无法确认自己是否还完整。
第七个时辰。
剩余的十一人中，有三人的记录开始出现剧烈波动。
其中一人，主动发出了第二段语音。
声音比之前更加模糊。
“如果我们回去。”
“这个世界，可能永远无法知道，这里是什么。”
“但如果我们继续。”
“至少，失败会有形状。”
短暂的静默后，另一道声音接入。
“我同意。”
“记录不该在这里中断。”
这是一次未经授权的共识。
不是命令。
不是裁定。
而是勘探者之间，自发形成的决定。
第八个时辰。
第一阶段的极限时间，已被悄然突破。
中央系统再次发出提示。
依旧没有中止。
因为此刻，已经没有人，愿意成为按下那个按钮的存在。
白衡城的夜色彻底降临。
林凡站在高处，仿佛能听见世界结构中传来的低频震动。
那不是危险的信号。
更像是一种，从未被倾听过的存在，正在尝试被理解。
他睁开眼，低声自语。
“无论结果如何。”
“这一步，已经没有人可以否认。”
“世界，开始真的向未知走去了。”
而在无人可见的过渡层深处，那片无法映射的区域中，某种从未被命名的结构，第一次，将“新界”这个概念，纳入了自己的感知范围。
不是敌意。
也不是欢迎。
而是一种，尚未成形的注视。
终章卷的最后阶段，真正拉开了帷幕。