第二天上午。
“九针局”没有像往常一样开门接诊。
郭若毅早早地就把里外都打扫得一尘不染。
连院子里那几盆花草的叶子，都被他擦得油光发亮。
他紧张得手心都在冒汗，不停地看着门口。
秦牧坐在那张花梨木诊桌后，慢条斯理地整理着新的药材，动作平稳，眼神专注。
上午十点整。
一辆看似普通的黑色轿车，平稳地停在了柳荫巷口。
车门打开。
先下来一位穿着便装、眼神锐利的精干青年，警惕地扫视了一圈环境。
然后才拉开后座车门。
叶老弯着腰，从车里钻了出来。
他今天依旧是一身半旧的中山装。
脚下踩着布鞋。
花白的头发梳得一丝不苟。
脸上带着温和的笑意，看上去就像个普通的退休老干部。
只有那双眼睛，开阖之间偶尔闪过的精光，才透露出不凡的气度。
他没有带太多随从。
只有那个精干青年，以及另一位提着个不起眼黑色公文包的中年人。
三人步行，走进了柳荫巷。
巷子很安静。
只有几个早起遛弯的老街坊，好奇地看了他们几眼，也没太在意。
“九针局”那扇厚重的木门虚掩着。
叶老走到门口，没有立刻进去。
他停下脚步，抬头看了看门楣上那两块并排的牌匾。
一块是深褐色木质，刻着古朴的“九针局”三字。
另一块是崭新的黑底金字铜牌，在晨光下闪耀着庄重的光芒。
【国家特殊医疗技术（古脉术）临床研究与应用试点单位】。
叶老的目光在那块铜牌上停留了几秒。
嘴角的笑意加深了几分。
他伸手，轻轻推开了门。
“吱呀——”
木门发出轻微的声响。
院子里的景象映入眼帘。
青石板，老香樟，紫铜香炉里袅袅升起的淡淡青烟。
以及，那个正从诊桌后站起身的年轻人。
“叶老。”
秦牧开口，声音平稳，听不出太多波澜。
只是微微颔首，算是行礼。
郭若毅则紧张得差点同手同脚，连忙躬身：“叶、叶老好！”
叶老哈哈一笑，摆了摆手，显得十分随和。
“行了行了，又不是什么正式场合，别搞这些虚礼。”
他像是回到自己家一样，很自然地走到院中的石桌旁坐下。
还顺手拍了拍旁边的石凳。
“小子，过来坐。”
“你这地方不错，清静，有味道。”
秦牧走过去，在他对面坐下。
郭若毅赶紧去泡茶。
动作都有些僵硬。
叶老饶有兴致地打量着这个小院，目光从一草一木，到那些看似随意摆放，实则暗合某种韵律的器具上扫过。
最后，落回到秦牧脸上。
“这次的事情，处理得不错。”
“没丢份。”
他指的是舆论风波和试点单位落地。
秦牧拿起茶壶，给叶老面前的空杯斟上七分满的茶水。
雾气袅袅，茶香四溢。
“跳梁小丑而已。”
“劳您费心了。”
语气依旧平淡。
叶老端起茶杯，吹了吹热气，呷了一口。
“嗯，茶也不错。”
他放下茶杯，脸上的笑容稍稍收敛了一些，变得郑重了些。
“今天过来，一是看看你这新挂上的牌子。”
“二是……”
他顿了顿，对站在身后的那个提着公文包的中年人示意了一下。
中年人立刻上前一步。
将那个看似普通的黑色公文包，小心翼翼地放在石桌上。
然后和那名精干青年一起，默契地退到了院门口。
背对院落，警惕地注视着巷子里的动静。
显然，接下来的谈话和动作，级别很高。
叶老亲手打开了公文包。
先从里面取出一个厚厚的、封面印着绝密红色字样的档案袋。
档案袋的封口处，贴着特殊的封条，盖着鲜红的印章。
他将档案袋推到秦牧面前。
“看看这个。”
秦牧看了一眼档案袋上的标题编码，眼神微动。
他伸出手，指尖划过冰冷的封条，然后缓缓拆开。
从里面抽出了一份文件。
文件的标题，让他平静的眼眸深处，掠过一丝极细微的波澜。
《关于“天水”行动最终调查报告及功勋评定说明》。
他低头，一页一页，安静地翻阅着。
上面详细记录了一年多前，那场惨烈无比的绝密任务。
代号“天水”。
目标：摧毁境外c.S.组织位于争议地带的基因武器研究基地“冥府”。
行动过程：成功渗透并安装爆破装置，但在撤离途中，因内部高级叛徒“狸狐”（鲁明玉）泄密，遭遇敌方重兵精准伏击。
作战结果：基地确认被摧毁，任务达成。龙魂小队除代号“影子”队员幸存外，队长“阎罗”（秦牧）失踪，队员“青龙”（江月月哥哥）确认牺牲，其余队员均列为mIA（战斗中失踪）。
报告后面，附带着详细的功勋评定。
由于任务本身的绝密性及后续影响，所有参与人员均无法公开授勋。
但内部评定等级，均为最高特等功。
尤其是在队长“阎罗”失踪，队员“青龙”牺牲，小队近乎全军覆没的情况下，依旧确保核心任务目标达成。
其功勋，更是被着重标注。
文件的最后几页。
是对于叛徒“狸狐”鲁明玉的查处通报，以及对其背后境外势力c.S.组织的持续打击成果汇总。
秦牧看得很慢。
每一个字，都像是一把钥匙，打开了他脑海中那些被尘封、被药物模糊的记忆碎片。
炮火，硝烟，战友的呼喊，哥哥将他推开时决绝的眼神，爆炸的气浪，服下药剂后撕裂般的痛苦……
他的手指，无意识地收紧，将文件的边缘捏出了细微的褶皱。
叶老没有说话。
只是安静地喝着茶，给他足够的时间。
直到秦牧缓缓合上文件，将它重新放回档案袋。
叶老才放下茶杯，轻叹一声。
“这份报告，本来应该在任务结束后就归档封存。”
“里面的功勋，也早该颁发。”
“只是当时你……下落不明，生死不知。”
“后来又失忆流落都市。”
“很多事情，就耽搁了，也无法按照正常程序进行。”
他的目光落在秦牧脸上，带着毫不掩饰的欣赏和一丝不易察觉的疼惜。
“但现在，不一样了。”
“你回来了。”
“‘阎罗’归位。”
“有些迟来的认可，也该补上了。”
说着，叶老再次将手伸进那个黑色公文包。
这一次，他取出的，是一个深蓝色、表面覆盖着天鹅绒的长方形盒子。
盒子本身看起来已经有些年头，边角处有细微的磨损。
但保存得极其完好。
盒盖中央，镶嵌着一枚小小的、金色的国徽图案。
叶老用双手，将盒子捧到秦牧面前。
神色，是前所未有的庄重和肃穆。
“打开看看。”
秦牧看着那个盒子。
沉默了几秒。
然后，他伸出双手，接了过来。
盒子入手，比他想象的要沉。
他轻轻按下盒盖前端的卡扣。
“咔哒”一声轻响。
盒盖缓缓向上弹开。
里面的东西，瞬间暴露在晨光之下。
红色！
映入眼帘的，是极其正、极其浓郁的中国红！
那是盒内衬底的颜色，如同炽热的鲜血，又如同燃烧的火焰。
在这片夺目的红色天鹅绒衬底之上。
静静躺着一枚勋章。
一枚造型古朴、庄重，通体闪耀着金色光芒的勋章！
勋章的主体，是五星、麦穗、齿轮和长城组成的经典图案。
象征着工农联盟与国家防线。
在五星的中央，精心雕刻着一名持枪战士的侧身像，眼神坚毅，凝视远方。
战士的身后，是隐约的山川与和平鸽的轮廓。
整枚勋章线条流畅，雕刻精湛，每一个细节都处理得一丝不苟。
在初升朝阳的照射下，流动着内敛而尊贵的金色光泽。
沉重！
华美！
蕴含着无与伦比的荣耀与力量！
在勋章的下方，还压着一本同样覆盖着红色封皮的小册子。
封面上，是烫金的字体——
【共和国守护者勋章证书】。
秦牧的目光，定格在这枚勋章上。
即便是以他那古井无波的心境，眼底深处，也终于掀起了一丝难以察觉的涟漪。
他认得这枚勋章。
“共和国守护者”。
非战时，国家授予公民个人的最高荣誉勋章！
极少颁发。
每一次颁发，都代表着受勋者，曾为这个国家，立下过不朽的功勋！
是真正的，国之柱石！
叶老的声音，适时地响起，低沉而有力，带着一种宣告般的郑重：
“秦牧同志。”
“鉴于你在代号‘天水’等多项绝密任务中，表现出的卓越指挥能力、无畏牺牲精神，以及对国家和人民做出的巨大、不可磨灭的贡献。”
“经最高审议决定。”
“特授予你，‘共和国守护者’勋章！”
“此勋章，代表国家和人民，对你过去功绩的最高认可！”
“也代表对你未来，继续守护这片土地和人民的期许！”
“你，当之无愧！”
郭若毅站在不远处，已经彻底看傻了眼。
他虽然不太清楚那枚勋章具体意味着什么。
但从叶老那郑重的神态，从那枚勋章本身散发出的尊贵与厚重气息。
他本能地感觉到，这东西，了不得！
太了不得了！
秦牧凝视着勋章，久久没有说话。
他的指尖，轻轻拂过冰凉的金属表面。
掠过那精致的五星、麦穗和战士的浮雕。
仿佛能感受到，这枚小小勋章背后，所承载的血与火，牺牲与奉献。
那些逝去的战友。
哥哥最后的笑容。
还有……他自己那段模糊却沉重的过去。
半晌。
他缓缓合上了盒盖。
将那片夺目的红色和金色，重新封存。
“谢谢。”
他抬起头，看向叶老，只说了两个字。
声音依旧平静。
但其中蕴含的分量，却重若千钧。
叶老脸上露出了欣慰的笑容。
他拍了拍秦牧的肩膀。
“跟我就别说这些客套话了。”
“这本来就是你应得的。”
“只是……又一次委屈你了。”
“不能公开授勋，不能宣扬你的功绩。”
秦牧微微摇头。
“虚名而已。”
“青龙和兄弟们，连命都没了。”
他拿起那个装着勋章的盒子和那份绝密文件。
站起身。
走到诊室一角。
那里摆放着一个看起来同样古朴厚重的黑檀木立柜。
他拿出钥匙，打开柜门。
里面没有存放什么珍稀药材或贵重物品。
只有几件叠放整齐的旧物。
他小心翼翼地将勋章盒和档案袋，放在了柜子的最底层。
然后，“咔哒”一声。
重新锁上了柜门。
将这份至高无上的荣耀，与那些沉重的记忆和过往一起。
封存。
也珍藏。
叶老看着他这一系列动作，眼神愈发欣赏。
不居功，不自傲。
得此殊荣，依旧能保持本心。
此子，确实不凡！
“好了，正事办完。”
叶老也站起身，脸上重新挂上轻松的笑容。
“我就不多打扰你了。”
“知道你这里规矩，不兴留客吃饭。”
他哈哈一笑，朝着院外走去。
秦牧将他送到门口。
叶老临上车前，又回头看了一眼“九针局”的牌匾，以及站在门口那个身形挺拔的年轻人。
意味深长地说了一句：
“牌子挂上了，勋章也给了。”
“以后，你这‘九针局’，可就不单单是你秦牧的‘九针局’了。”
黑色轿车缓缓驶离了柳荫巷。
秦牧站在门口，看着车子缓缓消失后，转身走回院内。
“若毅。”
“开门。”
“接诊。”