计划总是赶不上变化——这句老话在星暝身上，简直像是某种量身定定的诅咒，每次都能以最出人意料的方式应验。
就在他思考着，借着“协助解决彼岸问题”（虽然方式有待商榷）的由头，或许能和那位一丝不苟的鬼神长再周旋几句，哪怕只是争取到隔着特制屏障看一眼瑞灵的机会时，现实就给了他当头一棒——他光荣地“入住”了地狱的临时拘留设施。蹲在那间除了石头就是压抑氛围的单间里，星暝把这次的霉运全记在了因幡帝那只兔子的账上。他愤愤地想：果然，跟那满肚子鬼主意、把幸运建立在别人倒霉之上的家伙合作，最后准没好事，不是被当成替罪羊，就是得像现在这样品尝铁窗风味。
拘留期间，他的脑子可没闲着，飞速构想过十几种越狱方案：从“假装突发恶疾”到“利用送饭间隙制造混乱”，甚至异想天开地琢磨能不能说动隔壁可能关着的什么幽灵一起搞事。可惜，每一个方案都被他自己迅速否决——要么可行性为零，要么风险高到等于自杀——虽然自杀似乎是最可行的方案。百无聊赖之下，他居然生出一丝荒谬的期盼：要是瑞灵那边再闹出点大动静，把地狱的注意力全吸引过去，监控说不定会松动，自己或许能浑水摸鱼溜出去？这念头刚冒出来，他自己都失笑摇头，这得是多走投无路才会把希望寄托在这种事情上。
然而，还没等他把那些不切实际的幻想捋顺，狱门却无声无息地打开了。前来“释放”他的人给出的理由官方而简洁：鉴于当前地狱灵魂接纳量超负荷，空间与监管资源极度紧张，对于他这种“情节轻微、未造成显着损害”的违规行为，经评估，采取短期拘禁与口头训诫已足具惩戒效果，予以提前释放，以节省管理资源。
星暝听着这冠冕堂皇的说辞，心里却在按自己的主意想。什么资源紧张，八成是那位鬼神长大人觉得继续关着他反而可能更麻烦——毕竟他这张嘴和惹事能力，关在一起谁知道会不会煽动出别的乱子。这更像是某种心照不宣的“交易”：你安静离开，我这边也省事。当然，这话他只敢在肚子里转转。走出那阴森建筑时，他总觉得背后有一道冰冷的视线如影随形，仿佛能穿透他的后背，将他那点小心思看得透透彻彻。他不由得缩了缩脖子，加快脚步，直到那压迫感彻底消失，才真正松了口气——还好，只是虚惊一场，那位大人似乎没打算深究他茶叶的来源和那漏洞百出的“救人”戏码。
接下来，像是流程安排，勉强能算熟人的庭渡久侘歌出现在他面前，奉命送他返回现世。星暝也乐得有人带路，省得在地狱错综复杂的路径里再次迷路惹上新麻烦。
和安静跟随的秦心一道，星暝总算回到了妖怪之山，就在他们踏上通往人类村落方向的小径不久，一个有点眼熟、正站在路边左顾右盼、脸上写满“我是谁？我在哪儿？我该干什么？”的身影，突兀地闯入了视野。
那是一个金发少女，穿着带有魔女风格的连衣裙，怀里抱着一本厚重的大书，另一只手卷着自己一缕垂下的长发，眼睛里满是清澈的迷茫。她站在一棵叶子掉光的老树下，一会儿看看西边云雾缭绕的山林，一会儿又望望北边隐约可见的村落屋顶，完全是一副迷失了方向的羔羊模样。
“爱莲？”星暝试探着叫了一声。
少女闻声转过头，目光在星暝脸上聚焦了好一会儿，那双迷茫的眼睛里才慢慢亮起一点恍然的光：“啊……是星暝先生！”她像是终于找到了锚点，抱着书小跑过来，裙摆轻轻晃动，“真的是星暝先生！太好了，爱莲刚才还在想，是不是又走错路了……”
星暝看着眼前这位记性时好时坏、总是处于某种微妙“断电”状态的旧识，有些无奈又有些好笑，“你怎么在这里发呆？有什么要做的事情忘记了吗？”
“事情？”爱莲偏了偏头，努力回忆着，“我好像在忙很重要的事情……可是我想不起来了。”她有些不好意思地敲了敲自己的脑袋，“爱莲本来想帮忙的，但是好像又搞砸了什么……然后，嗯……就走出来了。”她的解释支离破碎，连星暝都完全理解不能，更不用说已经切换成问号脸的秦心了。
“星暝先生这是要回去了吗？”爱莲抬起头，眼神里带着希冀，“就是……回西边那个很大的、有很多吸血鬼的洋馆？”
“嗯，红魔馆。”星暝点头。
“那……这次带上爱莲吧！”爱莲忽然说道，语气难得地带上了一点坚持，“爱莲也想回去看看。而且……”她声音低了一些，“好久没回去看老师了，爱莲觉得自己也应该……做点什么？虽然可能还是会帮倒忙……”她越说越没底气，最后几乎成了嗫嚅。
星暝看着她。带爱莲回去？说实在的，有点麻烦。这位魔法使实力据她自己说“比以前强了不少”，但这个“以前”的参照物很成问题。而且她那神出鬼没的记忆力，和那头藏着麻烦的头发，都是不稳定因素。但另一方面，她毕竟是萝瑟茉的学生，对魔法、古代知识乃至一些偏门法术的了解可能在某些时候派上用场。更重要的是，看着她那副表情，加上想起萝瑟茉近来确实显得憔悴……星暝在心里叹了口气。
“好吧。”他最终还是点了点头，“不过红魔馆那边情况也有点复杂，你去了可别乱跑，也别随便动里面的东西，尤其是某个绿头发家伙的房间。”
“真的可以吗？太好了！”爱莲的眼睛一下子亮了起来，刚才的迷茫一扫而空，虽然星暝很怀疑她过几分钟会不会又把注意事项忘掉一半。
于是，返回的队伍从两人变成了三人。星暝忍不住想，自己这算不算又往本就热闹的红魔馆里，塞进了一个新的“变数”？
回到博丽神社，熟悉的氛围让星暝紧绷的神经稍微松弛了些。但短暂的安宁后，离开的念头再次变得清晰而坚定。这次，他决定不搞什么正式的、可能引得大家情绪起伏的告别仪式。当逃兵也好，悄无声息地离开也罢，他更擅长这种方式。
他只单独找了神社的大家，在神社某棵樱树下，简单交代。
“我得出趟远门，时间可能不短。”星暝开门见山，语气尽量轻松，“红魔馆那边一堆烂摊子等着，还有些……别的麻烦事。”
星焰立刻紧张起来：“主人，这次会很危险吗？要不要我……”
星暝打断了她的话：“不用。你留在这里，和留琴一起看好家。神社不能没人。”他看向一旁安静侍立、表情一如既往精准得体的留琴，“留琴，这段时间也辛苦你了，家里就拜托了。”
“请您放心，星暝先生。我会确保一切井然有序。”留琴微微躬身。
“那……主人你什么时候回来？”星焰还是不放心。
星暝笑了笑：“总有一天会回来的。也许等樱花再开的时候？或者枫叶红了的时候？谁知道呢。”他用了两个不明所以的说法，然后轻轻拍了拍星焰的肩膀，“所以，你们不必跟来。就在这里，等我回来。”
交代完毕，他转身走向神社外。该来的总会来。果然，八云紫已经等在了鸟居之外。冬日稀薄的阳光透过光秃的枝桠，在她那身紫色的洋装上投下斑驳光影。她依旧撑着把精致的洋伞，仿佛季节与温度与她无关。见他出来，伞沿微微抬起，露出那张总是含着神秘笑意的脸庞。
“要离开了么？”紫的声音悠悠传来，听不出什么特别的情绪，仿佛只是随口一问。
星暝在她面前停下，点了点头，目光掠过她，望向远方蜿蜒消失在山林中的小路：“嗯。那边还有不得不去处理的事情，有些人……也在等。”
“在那之前，”紫手中的洋伞轻轻转了个圈，“咱觉得，你应该先看看这些。算是……临别的赠礼？或者说，是某些家伙硬塞过来，托咱转交的‘牵挂’。”
话音未落，她身侧一道边缘流淌着暧昧光晕的隙间悄然展开。紧接着，一样样物品仿佛被看不见的手托着，从中缓缓飘出，带着各自独特的风格，逐一悬浮在星暝面前，像一场无声的小型展览。
最先飘近的，是一个造型朴素、透着严谨之感的白色小瓷瓶。瓶身上没有任何花纹，只有瓶塞处封着一道细微的印记。旁边附着一张折叠整齐的便笺。星暝伸手取过便笺展开，上面是八意永琳一丝不苟又带着清冷美感的笔迹：
「星暝 启
此物名唤“绛霄之药”，为我近日药理钻研偶然所得，尚在验证阶段，非贵重之物，故望君勿辞，尽管收下。
其理在于模拟与转化，可于短期内，以药物本身能量作用于体外代替寻常力量，令服用者暂时重获施展相关术法之基。目前反复测试下，未观测到显着或不可逆之副作用，然效力持续时间有限，且对非永生者负荷极重，非万不得已，切莫轻用。
若有一日，你身陷绝境，退无可退，唯一战可求生路时，便可服下此药，或可争得一线之机。
另，前路迢迢，世事难料，望君珍重，顺遂于行。
八意 永琳 笔」
“师匠……”星暝低声念了一句，指腹轻轻摩挲着光滑微凉的瓷瓶。他仿佛能看到永远亭里，那位月之贤者在摇曳的灯火下，一边记录着复杂的药理数据，一边写下这些叮嘱时的侧影。这份礼物不华丽，却沉重而实用，带着永琳式的、藏在冷静下的关切。他将瓷瓶小心收进怀里。
“还没完呢。”紫的语调带着一种看热闹般的调侃，“永远亭的那位公主殿下啊，可是不依不饶，坚持要再给你添点‘特别’的东西。啧，真不知道小星暝你是给她们灌了什么迷魂汤，一个两个都这么上心。”
星暝看向下一件物品。那是一支竹笛，长约一尺，笛身呈现出温润的淡黄绿色，仿佛还带着竹林的清新气息。做工极其精巧，笛孔圆润光滑，笛身甚至雕刻着极其细微的、仿佛星点与流云般的暗纹，在光线下若隐若现。旁边同样附有留言，字迹华丽飘逸，带着独有的贵气，自然是蓬莱山辉夜的手笔：
「星暝君～
闻君将远行，妾身翻箱倒柜，却发现囊中羞涩，竟无甚拿得出手的宝物相赠呢～思来想去，火鼠裘？蓬莱玉枝？龙首之玉？呀～这些东西想必在星暝君眼中，也不过是些俗气的玩物罢了，定然入不了眼。
故而，妾身亲手制了这支竹笛。其形其韵，皆以星暝君初入永远亭时，那一刹的印象为蓝图而成。未知能否捕捉到当时星暝君眼中所见之景的万一？
礼轻与否不知，但或许，比起那些冷冰冰的宝物，一支能奏出乐音的、高雅的笛子，反而更贴合星暝君的气质，是为上佳之选呢～
——另，此笛内或含妾身一丝微薄念力，寻常水火不侵，坚固非常。所以，不准丢掉哦。若让妾身得知你随意处置了它……呵呵，你明白的～？
辉夜 笔」
星暝看着这支精致得有些过分的竹笛，闭着眼笑了笑，有些无奈，也有些触动。辉夜的礼物总是这样，带着点捉弄，又藏着难以言喻的用心。他伸手接过竹笛，入手微沉，质感温润，确实非凡品。
紧接着飘过来的东西，画风就急转直下了。那是一个用洗得发白的旧布勉强包裹着的、形状不甚规则的物体，甚至还有新鲜的泥土沾在布角。不用打开，星暝都能猜到里面是什么，以及它来自谁。果然，布包上还用炭笔歪歪扭扭地写着一行字，字迹潦草得仿佛兔子用爪子挠出来的：「幸运的超级大萝卜！拿了它，就等于签了契约，欠我因幡帝一百座、不，一千座萝卜山了！白纸黑字，赖账的话就让你的神社永远被兔子包围！——记账专员：帝」
星暝嘴角狠狠抽搐了一下，感觉手里的布包有点烫手。这哪是礼物，分明是高利贷的凭证！他几乎想立刻把这玩意扔回隙间。但想了想帝那睚眦必报、诡计多端的性子，以及她确实在“弄晕小町”计划里（虽然后续搞砸了）提供了“技术支持”……星暝最终还是忍住了，一脸嫌弃地将这“萝卜山欠条”塞给了满脸问号的爱莲，眼不见为净。
接下来出现的东西很特别。没有华丽的包装，没有附言，只是一个简简单单的小口袋，鼓鼓囊囊的。星暝打开袋口，里面是满满一把看起来平平无奇、甚至个头有点小的……太阳花籽。这份沉默的礼物，它的主人是谁，根本无需猜测。幽香的风格向来如此。但这份看似随意的礼物，却让星暝心头一动，想起了另一件悬而未决的事情。
他转向好整以暇摇着伞的八云紫，问道：“对了，紫，有件事我一直没太弄明白。胡桃和梦幻馆，还有幽香……她们之间，到底发生过什么？胡桃似乎对那段过去讳莫如深。”
紫闻言，脸上露出了“果然如此”的笑容：“咱就知道你会问这个。幽香之前倒是跟咱提过一句，她说啊，‘如果他没主动问起胡桃和梦幻馆的事，你就不必多嘴告诉他「这个」。’”
“「这个」？”星暝敏锐地捕捉到了关键词，“「这个」是什么？指的就是胡桃离开的原因？还是她和幽香之间的约定？”
紫神秘地笑了笑，没有直接回答，而是伸手又从尚未闭合的隙间里取出一件东西，递了过来。“「这个」嘛，你自己看咯。幽香只交代咱，如果你问起了，就把这个交给胡桃。至于别的……”她耸耸肩，“咱可不好多说。那位花之领主的脾气，你多少也知道点。”
星暝接过来。那是一把黑色的伞。伞面是纯粹的墨黑，没有任何装饰，伞骨结实，伞柄是深色的硬木，握上去手感沉稳微凉。样式简单，但做工极其精良，透着一种经久耐用的感觉。这显然不是幽香平时用的那种华丽洋伞，更像是特意准备的。星暝看着这把伞，心中的疑惑非但没有减少，反而更多了。但他明白，从紫这里是问不出更多了。他将伞仔细拿好，这大概是他此行需要转交的最重要的“礼物”之一。
仿佛打开了某个奇妙的开关，接下来的礼物开始接二连三地从隙间里飘出来，琳琅满目，让人眼花缭乱。
阿麟送来了一个巴掌大的、用黄铜镂空香薰球，里面填着特制的香料。据附着的纸条说，这是她用山间百草与清泉之气调和而成，有极佳的安神静心之效，而且香气凝而不散，只在近距离才能闻到，不会干扰他人。星暝凑近闻了闻，一股清冽中带着微甜的气息钻入鼻腔，确实让人精神一振。
千早托紫带来的，是一把看起来有些年头的羽团扇，扇面主体是素雅的浅黑色。纸条上解释，这把扇子曾受其过去长期使用，本身蕴含了些许风的力量。虽然以星暝目前的状态无法主动催发强大术法，但只需轻轻挥动，引动其中残留的能量，便能轻易搅起一阵足够扰乱视线、或吹散寻常烟雾的小型旋风，在某些场合或许能派上些出其不意的用场。
甚至还有河童黑科技的代表作——一个外表看起来和旅行背包没什么两样的深绿色背包。但据说明书（没错，还有一张写满复杂公式和简化操作步骤的说明书！）所言，这背包底部隐藏着几个微型喷口，灌入特定比例的“燃料”后，启动机关，就能在短时间内提供向上的推进力，实现低空滑翔或短距离飞跃，堪称逃命（或赶路）利器。当然，注意事项里也用小字密密麻麻地写着“试验型号，稳定性待测”、“连续使用可能过热”、“请勿在易燃易爆物品附近使用”等字样。星暝掂量着这个“喷气背包”，心情复杂，既感叹河童们的奇思妙想，又对其可靠性持严重保留态度。
当然并非所有的礼物都那么奇特或强力。也有一些更朴实，却情意满满。最显着的例子就是琪露诺的礼物——那大概是湖上的冰之妖精回去后，模模糊糊想起了星暝是谁，把自己在湖里冻了不知多久、据她说“怎么弄都不会化！”的一大块晶莹剔透的冰块，用厚厚的布匹包了，郑重其事地托紫送来。星暝看着那坨冒着丝丝寒气的“永恒之冰”，哭笑不得，但也能想象出那只笨笨的妖精努力想表达谢意（或是炫耀能力）的样子。他道了谢，让爱莲先用个降温的小魔法暂且保管。
还有神社附近相识的一些妖怪、偶尔来参拜（蹭吃蹭喝）的旧识听闻这件事情，托紫捎来的零零碎碎：手工做的护身符、晒干的草药包、甚至还有几包用油纸仔细包好的点心。东西不贵重，却让星暝心里暖烘烘的。
星焰看着眼前这越来越多、五花八门的送别礼，再看看自己和其他人，显得有些局促和不好意思。她绞着手指，小声说：“总感觉……我们这边，完全没什么拿得出手的东西呢。神社里值钱的……好像也没什么。”她忽然抬起头，眼睛亮晶晶地看着星暝，像是下了很大决心，“实在不行……把我们一起打包带走吧！我们也能帮忙的！”
星暝被她这话逗笑了，语气温和但坚定：“不行啊。你们走了，神社怎么办？这里需要人守着，需要有人打扫庭院，有人接待偶尔来访的客人，有人看着樱花树和枫叶。这里也是家，不能空着。”他看着星焰有些失落的表情，补充道，“你们留在这里，就是给我最好的礼物了。”
这时，一直在旁边安静看着、试图记住每一样礼物和人的爱莲，像是突然被触动了某个记忆开关，她轻轻“啊”了一声，敲了敲自己的脑袋，脸上露出混合着懊恼和恍然的神色。
“星暝先生……爱莲，爱莲想起来了！”她有些急切地说，“爱莲本来好像也要给星暝先生准备礼物的！……可是、可是……”她的声音越说越低，最后几乎听不见了，只剩下满脸的沮丧，“爱莲又忘记了……全都……模糊了……”
八云紫：“……”
紫默默地将目光从爱莲身上移开，望向远处的山峦，过了几秒钟，她才重新转回头，脸上的表情恢复了那种悠然的平静，只是眼底深处还残留着一丝无奈的笑意。
“其实呢，”她缓缓开口，声音带着一种难得的、不那么戏谑的温和，“咱张罗这些，倒也不全是咱自己的主意。最早是谁起的头，谁串联的，咱也说不清了。”
她的目光扫过眼前这些承载着不同心意的礼物，最后落在星暝脸上。“但是，她们——包括那些没来得及准备，或者不好意思直接给的家伙——大概是希望你能知道，”紫的声音很轻，却清晰地传入星暝耳中，“如果有一天，你觉得前边的路太难走，黑得看不到头，累得快要撑不住，想要停下来喘口气，或者干脆想掉头往回走的时候……就不必总是一个人硬扛着了。回头看看，或者往两边瞧瞧，总有些地方能歇脚，总有些人……会在的。你不是非得当那个永远走在最前面、把什么都揽在自己身上的笨蛋。”
星暝沉默地听着。他微微低下头，看着手中还拿着的竹笛和香薰球，感觉胸口有些发堵，又有些温暖的酸涩。他不太习惯这种直白的情感表达，尤其还是从紫口中说出。过了好一会儿，他才有些不自然地别过脸，抬手摸了摸鼻子，低声嘟囔了一句，声音含糊得几乎听不清：“真是的……一个个的，怎么突然都变得这么肉麻了……我鸡皮疙瘩都要起来了……”
“好啦好啦，伤感的话题到此为止，再说下去，咱自己都要不习惯了。”紫脸上的笑容重新变得明媚而带着惯有的调侃，她“唰”地一下合拢洋伞，用伞尖轻轻点了点地面，“那么，最后，咱也送上属于咱的、独一无二的临别赠礼吧～保证珍贵，保证前无古人、后无来者，天下独一份哦？”
星暝被勾起了好奇心，暂时从那种微妙的情绪里挣脱出来：“是什么？该不会是一张写满麻烦事的委托书吧？”
“闭上眼睛。”
星暝狐疑地看着她，但最后还是依言闭上了眼睛。视觉被屏蔽后，其他感官变得敏锐起来。他能听到风吹过衣角的声音，能闻到冬日清冷的空气，还有紫身上那股淡淡的……紫罗兰香气。
然后，他感觉到一个温暖而短暂的拥抱轻轻落在他身上。那拥抱并不用力，甚至可以说是轻柔的，却带着一种实实在在的暖意，瞬间驱散了周身的寒意。他的脸颊似乎擦过了柔软光滑的衣料，鼻尖掠过那一丝独特的幽香。时间仿佛停滞了一瞬，又仿佛只是短短一刹那。
还没等他从这个完全出乎意料的举动中反应过来，那触感和暖意便迅速退去。耳边只留下八云紫带着笑意、仿佛恶作剧得逞般的声音，轻飘飘地传来：“没想到吧～是不是比那些瓶瓶罐罐、花花草草的特别多了？”
星暝猛地睁开眼。
眼前空空如也。八云紫的身影已然消失无踪。
他站在原地，愣了好几秒钟，脸上的表情从错愕，到茫然，最后定格为一种混合着无奈、好笑，还有一丝动容的感觉。最终，他低下头，轻轻地、几乎是无声地笑了一下，摇了摇头，低声说了一句：“……真是的，老太婆……又来这套，事情就是多……”
最后，他转过身，看向神社门口。星焰正用力地朝他挥着手，眼圈有点红，但努力挤出笑容；留琴依旧姿态标准地微微躬身送别；玄爷不知何时爬到了台阶边，伸长脖子望着他；神玉在屋檐下散发着柔和的光芒；连草薙剑也不知从哪个角落冒了出来，剑身微微震颤，像是在道别。
星暝的目光一一掠过他们，然后将大家的东西整理好，对身边安静等待、似乎还在努力理解刚才发生了什么的爱莲点了点头。
“我们走吧。”
说完，他不再回头，迈开步伐，踏入了通往归处的隙间。爱莲抱着一堆完全不知是谁的赠品，赶紧迈着小碎步跟上。两人的身影，很快便消失在众人的视野中。
……
红魔馆。
时间稍微回溯一点，在星暝归来的前夕。
“族、族族族族长大人！等等！那个罐子里装的不是糖！是盐！是盐啊！快住手！”红魔馆那间宽敞却此刻弥漫着焦糊与奇怪气味的厨房里，响起女仆近乎绝望的惊呼。
只见伊莉雅·斯卡雷特，红魔馆的主人、斯卡雷特家族现任族长，正系着一条对她来说有些宽大的白色围裙，站在料理台前，脸被灶火映得通红，蓝发因为忙碌而有些凌乱。她手里正抓着一个调味罐，毫不犹豫地就要将里面白色的颗粒往一锅看起来颜色可疑、正在冒泡的浓汤里倾倒。听到女仆的尖叫，她的手僵在了半空。
“诶？盐？”伊莉雅眨了眨那双鲜红的眼睛，低头看了看罐子，又凑近嗅了嗅，脸上露出困惑的表情，“可是……它看起来和糖一样白白的呀？而且之前那个标着‘糖’的罐子空了嘛……”她有些委屈地嘟囔，“不小心搞错了啦……应该……没关系吧？不是说，烹饪需要‘适量的调味’吗？”她试图用从某本烹饪书上看来的理论为自己辩护。
“族长大人，‘适量的调味’指的是正确的调味料！”负责厨房工作、此刻心惊胆战的女仆快要哭出来了，“这一锅本来是奶油蘑菇汤，您之前已经不小心把辣椒粉放了一罐，现在再倒进去这么多盐……这、这锅汤已经可以拿去当武器对付那些讨厌的坏家伙了！”她看着那锅颜色愈发诡异、气泡也发出“啵啵”怪响的浓稠液体，感觉自己的味蕾和胃都在提前抗议。
“呜……”伊莉雅看着自己又一次的“杰作”，像只泄了气的蝙蝠，肩膀耷拉下来，围裙带子也显得无精打采。她只是想……在星暝回来之前，至少学会做一道像样的菜，哪怕只是一道汤，好证明自己也是能照顾大家、而不仅仅是被照顾的。为此，她这些天一有空就钻进厨房，挥退了想要帮忙的厨师（主要是怕被她的“实验”波及），决心亲自攻克“烹饪”这座堡垒。然而现实是残酷的，从分辨调味料开始，到控制火候，再到食材处理，每一步都充满了陷阱。她已经毁掉了不知多少食材，制造了几次小规模爆炸，现在这锅“终极武器汤”恐怕是她迄今为止最“成功”的作品——在破坏力方面。
就在她对着那锅失败作品沮丧时，一名在馆内巡视的仆役匆匆来到厨房门外，隔着一段安全距离（他也闻到了可疑的气味）禀报：“大小姐！管家大人回来了！刚刚进入馆内，已经到前厅了！呃……他还带了一位陌生的少女同行。”
“什么？！”伊莉雅猛地抬起头，手里的盐罐子差点脱手，“叔父回来了？！还……还带了个女孩子？！”一瞬间，什么失败的汤、什么烹饪大业都被抛到了脑后，一种混合着欣喜、紧张、以及一丝莫名警惕的情绪瞬间攫住了她。欣喜于星暝的归来，紧张于自己这副围着围裙、一身烟火气的狼狈模样被他看见，更警惕于那个“陌生的少女”是怎么回事？难道叔父在外面又……
她用力甩了甩头，把那些乱七八糟的猜测暂时压下去。现在最重要的是形象！“振作啊，伊莉雅！”她小声对自己说，手忙脚乱地解下那条沾着各种可疑污渍的围裙，胡乱理了理头发和衣裙，又对着光可鉴人的金属锅盖（勉强当镜子）照了照，急切地问旁边还没从“盐变糖”打击中恢复的女仆：“我、我现在看起来怎么样？头发乱不乱？脸上有没有沾到东西？没问题吧？”
女仆看着自家族长那明明很可爱、却因为紧张而绷得紧紧的小脸，以及那双写满“快说我很好”的红色大眼睛，强忍着笑意，用最恭敬、最真诚（至少听起来如此）的语气回答：“族长大人无论何时都是最完美、最高贵的。请您放心。”
这句万能回复稍稍安抚了伊莉雅。但她等不及详细打扮或是换衣服了，归心似箭，加上那点小小的“敌情”意识，让她干脆背后“呼啦”一声展开那双小巧的蝠翼，直接离地，像一道蓝色的影子般掠过走廊，“飞”向了主厅，留下厨房里对着那锅“武器汤”发愁的女仆，以及空气中残留的焦糊与咸涩气息。
此刻的红魔馆主厅，气氛却并非伊莉雅想象的“叔父带陌生女孩回家”那般简单。星暝站在大厅中央，一手按着隐隐作痛的太阳穴，另一只手捏着一份写得密密麻麻的卷轴，听着面前一位负责内务的执事，用尽可能委婉、但依旧能让人听出其中惨烈的语气，汇报他不在的这段时间里，伊莉雅为了“证明自己”、“提升领导力”、“贯彻新政策”而实施的种种“举措”及其成果。
举措一：族长身体力行，与民同乐（？）之“亲手维修馆舍”行动。
起因：红魔馆西侧翼某处走廊墙面，因回归的魅魔顾问一次“小小的魔力溢出实验”（原话）出现破损和焦痕。伊莉雅认为这是体现族长关怀下属、亲自参与馆务的绝佳机会。她拒绝了专业工匠，宣称要“亲手修复家族的伤痕”。
过程：在查阅了若干本可能来自远古、描述如何用灰泥和砖石修补城堡的古老手册后（且只看了开头几页），伊莉雅带着一桶不知从哪里弄来的、成分可疑的“快速粘合魔药”（疑似从魅魔那里“借”来的失败品）和几块尺寸不匹配的石砖，兴致勃勃地开工了。
结果：魔药与古老石材、木材发生不可预测的反应，引发了一次比原破损严重十倍的爆炸。不仅目标墙面彻底坍塌，连累了两扇窗户和天花板的一角。爆炸气浪还让恰好路过、正在打盹的某位成员摔了一跤，扭伤了脚踝。维修预算直接翻了三倍不止，且导致了一小段时间的恐慌情绪。
举措二：提升自我，彰显学识之“博览群书”计划。
起因：伊莉雅某次听到小恶魔4号与另一位血族讨论某本深奥的魔法历史着作（事后证明实际上是魔界流行的“魔王斗勇者小说”），感觉自己插不上话，深受刺激。决定短期内大幅提升自己的知识储备，以匹配族长身份。
过程：她命令小恶魔4号从图书馆不同区域，一次性搬来十本极其厚重、标题看起来最高深莫测的典籍，堆在阅览室的桌上。内容涵盖《古代贵族谱系考据》、《魔力几何学导论》、《炼金术基本原理与禁忌（附案例）》、《边境领主经济治理解析》等风马牛不相及的领域。然后，她坐在桌前，试图同时阅读它们——方法是飞快地轮流翻开每一本，目光如电扫过页面，仿佛要用眼神把文字“吸”进去。
结果：根据躲在书架后偷偷观察的小恶魔4号回忆，大小姐的眼神从最初的雄心勃勃，逐渐变得呆滞、涣散，最后定格为一种近乎“仇视”的瞪视，死死盯着书页，仿佛那些文字是导致斯卡雷特家族衰落的元凶。如此“高强度”阅读持续了约两个小时后，伊莉雅保持着僵直的坐姿，脑袋一点一点，最终“砰”地一声，额头磕在《魔力几何学导论》坚硬的封皮上，彻底睡着了。小恶魔4号花了很大勇气，才敢上前确认伊莉雅是睡着了而非昏迷。该计划无疾而终，且伊莉雅此后三天看到厚重书籍就下意识皱眉。
举措三：厉行节约，整顿馆风之“清廉大使”特别巡查计划。
起因：伊莉雅在某次审阅支出报表时（其实她没完全理解那些数字），被最后的总数吓了一跳，认为红魔馆存在严重的“铺张浪费”现象，决心以身作则，大力整顿。
过程：她给自己别上一个写着“清廉大使”的胸牌（自己做的，字还有点歪），开始了全馆巡查。从厨房的食材储备（质疑为什么需要那么多不同种类的红酒和奶酪），到储藏室的物资库存（认为某些装饰性的盔甲和挂毯“华而不实”），再到日常消耗品（对书写用的羽毛笔和墨水用量提出“合理化建议”）。她甚至试图介入采购环节，险些亲自前往人类世界。
结果：引起了馆内一定程度上的困惑和轻微恐慌。厨师长委婉表示某些红酒是烹饪与餐饮必需品；负责内务的执事头疼地解释那些盔甲和挂毯是家族历史的一部分，具有象征意义；采购负责人则面对族长提出的、“用普通蜡烛替代一部分魔法照明”的建议哭笑不得。巡查最终未能揪出预想中的“大蛀虫”，反而让日常运作多了些不必要的摩擦。更让人啼笑皆非的是，伊莉雅似乎觉得在账面上“节省”也算成功，某天被人发现她一个人对着账本，用羽毛笔小心翼翼地在某些数字后面涂涂改改，幻想这样就能让总支出看起来“更合理”。当然，这只是无用的自我安慰，反而把账本弄得一团糟。
星暝一边听，一边感觉自己的额角血管在突突跳动。他不在的时候，红魔馆还真是“活力四射”、“创意无限”啊。伊莉雅的出发点是好的，这他明白。她急于证明自己，想要承担起责任。但这份“急于求成”和缺乏经验，配合上她偶尔天马行空（且不考虑后果）的行动力，产生的效果简直是灾难性的。他几乎能想象出馆内众人这段时间是如何在“族长的奇思妙想”下疲于奔命、又没法直言劝阻的。
就在他努力消化这些信息，并思考着如何温和而有效地引导伊莉雅，又不打击她积极性的策略时，大厅门口光影一暗，那个熟悉的小小身影出现了。
伊莉雅飞得太急，在门口踉跄了一下才站稳。她一眼就看到了星暝，心中顿时涌起久别重逢的欣喜，但紧接着，想到自己这些天为了“表现”而干出的各种过激（且多半搞砸了的）行为，那份欣喜立刻被铺天盖地的紧张和心虚淹没。她张了张嘴，声音因为紧张而变得结结巴巴，甚至带了点可怜兮兮的颤音：“星……星……管、管家先生……你、你回来了……”
星暝抬起头，目光落在伊莉雅身上。对方看起来有点狼狈，几缕蓝色的发丝不听话地翘着，脸颊可能因为忙碌而有些微红，裙摆上似乎还沾着一点可疑的粉末。但她那双鲜红的眼睛正一眨不眨地望着自己，里面盛满了不安、期待，还有一丝做错事等待批评的忐忑。
他放下手中的纸卷，脸上的表情放松下来，摇了摇头，语气平和地开口，试图驱散她的紧张：“不必解释，大小姐，大致的情况，我都知道了。”看到伊莉雅闻言身体微微一僵，眼神更加惶恐，他立刻补充道，声音放得更缓，“啊，不是责怪您的意思。我知道您是想为红魔馆尽力。”
伊莉雅这才稍微松了口气，但悬着的心还没完全放下。她的目光随即不由自主地、带着浓浓好奇和一丝警惕，飘向了星暝身边那位安静站着的，且显得比较矮的陌生少女。那是一位金发的少女，穿着带有明显魔法使风格的连衣裙，正微微歪着头，用那双略显迷茫的眼睛好奇地打量着红魔馆华丽的内部装饰。她看起来……很安静，甚至有点呆呆的，但那种陌生的气息还是让伊莉雅本能地在意。
“啊，这个，那个——”伊莉雅赶紧收回目光，重新看向星暝，试图让自己的问话显得更得体、更有族长风范，“她，啊不对，请问这位小姐是……？是管家先生的朋友吗？”
爱莲似乎这才注意到有人在对她说话。她缓缓转过头，目光在伊莉雅脸上聚焦了一会儿，用她那慢悠悠且带着点不确定的语调回答：“嗯……叫我爱莲就好。我是萝瑟茉老师的学生，跟着星暝先生一起返回的。”她似乎觉得介绍太简单，又补充了一句，虽然补充得有点没头没脑，“……爱莲想，自己现在或许能帮上点忙？虽然……可能又会忘记该怎么做……”
“萝瑟茉小姐的学生？”伊莉雅有些意外，“……啊，我是伊莉雅，伊莉雅·斯卡雷特……”她挺直了身板，努力让自己的声音听起来更正式、更有威严，“如你所见，是这座红魔馆的主人，也是斯卡雷特家族的现任族长。”她特意强调了“主人”和“族长”，不知是在宣示主权，还是在给自己打气。
爱莲看着伊莉雅，嘴唇微微动了几下，似乎在默念这个名字，试图将其存入她那不太可靠的内存里。“伊……莉雅……”她念得有些慢，有些迟疑，然后抬起头，看向星暝，眼神里带着求助的意味，“星暝先生……这个名字，爱莲好像……记不住全部……”
星暝见状，早已习以为常，他接过话头，对伊莉雅解释道：“抱歉，爱莲的记性……有点特别，时好时坏，很多事情转头就忘。实在不行，”他转向爱莲，用一种简单直接的指令语气说，“你直接称呼她‘大小姐’就行。这个称呼好记，也不会出错。”
“大小姐？”爱莲重复了一遍，点点头，这次似乎很快就接受了这个简单的代号，“嗯，大小姐。爱莲记住了。”
伊莉雅的脸却“唰”地一下红了，从脸颊一直红到耳尖。被一个看起来比自己还要小（实际年龄更大）的陌生人一本正经地叫“大小姐”，这种称呼充满了某种羞耻的感觉。
“唔！——直接叫名字就好啦！伊莉雅！叫伊莉雅就可以！‘大小姐’什么的……太、太让人不好意思了……”她手足无措地摆着手，之前的族长架势瞬间崩塌。
“看招！”
就在这气氛略显微妙、伊莉雅正陷入称呼纠结之时，一个带着明显恶作剧愉悦感的声音，毫无征兆地从一侧的楼梯上方传来！伴随着声音的，是一道不起眼、不过速度尚可的紫黑色幽光，悄无声息地直射向星暝的后背！
星暝甚至没有回头。他只是看似随意地向旁边迈了一小步，身体微微一侧。那道幽光险之又险地擦着他的衣角飞过，“噗”地一声轻响，打在了他身后光洁的大理石地板上，所幸并没有什么显着的杀伤力。
星暝这才慢条斯理地转过身，抬起眼皮，看向不知何时已经出现、一脸可惜表情的绿发恶灵——魅魔。
“如果这造成了任何需要修复的损伤，”星暝开口，甚至懒得带上什么情绪，只是陈述事实，“我希望你能自觉、主动、并且全额承担起相应的修复义务和材料费用。包括但不限于石材修补、打磨，以及可能需要的魔法防护层重新施加。”
“什么啊，这种冷冰冰、公事公办的态度～”魅魔撇撇嘴，指尖残留的一缕紫黑光屑悄然消散，“见了从东方带回来的‘老朋友’，就忘了我们这些在红魔馆含辛茹苦、替你看着家、应付各种麻烦的‘老老朋友’了吗？真是让人伤心啊～”
这时，另一个冷淡中带着毫不掩饰嫌弃的声音，从魅魔相对的方向传来，如同掺了冰碴：“关于这一点，我认为这纯属个人臆测。自称为‘老’，并且试图将‘含辛茹苦’这种词汇用在自己身上的，恐怕只有某个品味堪忧、头发绿得像发了霉、还整天无所事事到处惹是生非的恶灵自己。请勿将其他无关者拖下水。”
露米娅不知何时出现在了那里。她抱着胳膊，金色的长发在厅内的灯光下流淌着冷冽的光泽。她那双猩红的眼眸斜睨着魅魔，里面写满了“离我远点”和“你真吵”的意味。
“嘿——？”魅魔立刻转向露米娅，嘴角勾起一个十足挑衅的弧度，“几天没‘深入交流’，黑暗小姐的嘴巴倒是越来越厉害了嘛？还是说，手又痒了，想找点‘活动’来证明一下谁才是这里更‘麻烦’的存在？”
露米娅只是从鼻子里发出一声短促的冷哼，周身的空气似乎微微扭曲，浓郁的黑暗如同苏醒的活物般开始隐隐浮动、凝聚，让附近的光线都黯淡了几分。她没有说话，但那份蓄势待发的压迫感，本身就是最明确的回应。
星暝看着这瞬间变得剑拔弩张、仿佛下一秒就要拆房子的两人，用一种近乎放弃治疗、只求最低限度保全财产的疲惫语气说：“……你们俩，要打可以。但请移步，去外面打。馆内任何有价值的物品，包括墙壁、地板、天花板、装饰品，甚至一块砖一片瓦，如果出现损坏，维修账单会直接送到你们手上，从你们未来的‘顾问津贴’或‘员工薪水’里扣。如果不够，我不介意用一些……不那么愉快的方式追讨。”
“正合我意！”魅魔笑嘻嘻地应道，身影已经消失不见，“老地方见？”
露米娅连一个字都懒得回，直接化作一道浓郁得化不开的漆黑阴影，迅疾无声地掠向通往外界的方向，用实际行动表明了自己的选择。
几乎就在她们离开的下一刻，馆外远处隐隐传来了沉闷的能量撞击声、物体被击中的碎裂声。星暝站在原地，听着隐约传来的动静，面无表情地沉默了几秒。然后，他转向旁边有些看呆了的伊莉雅和依旧状况外的爱莲，还有几位闻声赶来、面露忧色的仆役，用一种平淡的语气吩咐道：“通知馆内所有人，如果听到巨大声响或感到震动，不必惊慌，那是……正常的‘武艺切磋’。另外，让负责后勤的成员待命，准备……可能需要的清理和维修工具。”
吩咐完，他摇了摇头，决定暂时把这两个麻烦精抛在脑后。离萝瑟茉信中所说的“十五天后”还有段时日，这段时间是时候好好休整，顺便把这被伊莉雅“励精图治”过、又被魅魔和露米娅当成演武场的红魔馆，重新梳理回一个相对正常的轨道了。
安抚好仍有些忐忑不安、觉得自己又没管好馆内人员的伊莉雅（星暝花了点时间，用“她们实力相当，切磋有助于提升警惕性，对红魔馆安全有益”这种他自己都不太信的说法勉强糊弄过去），又耗费了不少精力处理积压的事务、重新分配工作、安抚有些浮动的人心，星暝总算感觉红魔馆这艘有些歪斜的大船，被他暂时又扳正了一点航向。
忙完这些，他才想起还有一件重要的“转交”任务没完成。他拿起那把带来的、八云紫交给他的黑色洋伞，走向图书馆。路过时，还能透过沿途没有拉上窗帘的窗户，看到远处空中偶尔闪过的诡异光芒和升腾的小股烟尘，显示着外面的“切磋”仍在“热烈”进行中。他默默为那片区域的植物和景观祈祷了一下。
推开图书馆的门，内部的世界仿佛与外面的“热闹”隔绝。他先跟正在高处书架间飞来飞去、忙着整理书籍的小恶魔4号简单点了点头，算是打过招呼。小恶魔4号看到是他，眼睛一亮，似乎想飞下来八卦一下他此次东行的见闻，但被星暝一个“我很忙”的眼神制止了，只好悻悻地继续跟一卷快要滑落的古老地图较劲。
星暝的目光则仿佛被无形牵引般，扫向阅览区深处，那些被高大书架阴影笼罩的角落。
果不其然，在某个靠墙的、光线被刻意调暗的阅读角里，他看到了那个熟悉的身影。胡桃独自坐在角落，手中捧着一本厚重的典籍，封皮是暗红色的。但她似乎并没有真的在读，目光有些失焦地落在前方虚空中的某一点，整个人笼罩在一种淡淡的、挥之不去的忧郁氛围里。
在星暝刚进来时，她就似乎一直用眼角的余光注意着他的方向，但当星暝的目光明确地转向她时，她又立刻垂下眼帘，长长的睫毛掩住眸中的情绪，假装专注于面前的书页。
对于胡桃这种看似随意，实则心思细腻敏感、习惯将往事和情绪深深埋藏、不轻易向外人吐露的人，拐弯抹角的试探或小心翼翼的关怀，可能反而会让她筑起更高的心墙。有时候，过于直接的、开门见山的“抢劫入室式”方法，或许才是打破僵局、传递关键信息的最佳选择。
他没有犹豫，径直走过去，在她对面的另一张空椅上坐下。
“胡桃小姐。”星暝轻声开口，没有寒暄，没有铺垫，直接将一直拿在手中的那把黑色洋伞放到了桌上，“这次回去，遇到了一位……嗯，算是老朋友吧。她托我把这个带给你。”
他停顿了一下，组织着语言，目光落在伞上：“虽然我对此有些隐隐约约的猜测，关于你过去的事情，关于梦幻馆，关于那位……鲜花之主。但我毕竟不是当事人，不清楚具体的细节，也不了解你们之间到底有过怎样的约定或纠葛。”他抬起眼，看向终于将目光从书页移开、怔怔盯着那把黑伞的胡桃，“所以我觉得，与其让我这个外人胡乱猜测或转述，不如直接把东西交到你手上，让你自己来理解‘她’的意思。这样，或许更好。”
胡桃的视线，仿佛被那把黑伞牢牢锁住了。她的目光缓缓地、一寸一寸地掠过光滑的纯黑伞面，沿着结实匀称的伞骨移动，最后落在深色硬木制成的、线条简洁的伞柄上。那把伞基本没有多余的装饰，甚至显得有些过于朴素。
她看了很久。然后，她才极其缓慢地，伸出了手。她的指尖有些冰凉，微微颤抖着，轻轻地、试探性地触碰了一下冰凉的伞柄。那触感似乎让她瑟缩了一下，但随即，她像是下定了决心，用更坚定的动作，握住了伞柄，将它拿了起来，抱在了怀里。
伞的长度对她来说刚好。她低下头，血红色的眼眸深深地看着怀中的黑伞，嘴唇动了动，却没有发出声音。过了好一会儿，才有一句极轻极轻的话语，从她唇间逸出，飘散在图书馆静谧的空气里：
“这样……么。”
只有三个字。没有疑问，没有惊讶，没有激动，甚至没有太多明显的情绪起伏。那声音里蕴含的复杂心绪，星暝无法完全解读。他只看到，胡桃那双自来到红魔馆后，总是笼罩着些许忧郁与疏离的眼睛里，似乎有一层坚固的冰壳，在接触到这把伞的瞬间，悄然裂开了一道细缝，流露出底下深藏的、疲惫而又终于得到一丝慰藉的微光。然后，那光芒又迅速收敛，归于一片更深沉、更平静的幽暗。
她没有解释，没有追问星暝是如何见到幽香的。只是紧紧地、仿佛抱着什么失而复得的珍贵之物一般，抱着那把黑色的伞，将脸颊轻轻贴在了微凉的伞面上，闭上了眼睛。
星暝看着她这副模样，没有再说什么安慰或追问的话。他自认为深谙某种人际相处的“留白”之道——像这样直接交出关键物品、引爆了对方内心情绪的“爆炸式”开局之后，往往需要一段沉默的、让当事人自己独自消化、咀嚼、沉淀的时间。任何多余的言语、过度的关切、或者试图探寻内情的追问，在这个时候都可能是干扰，甚至是一种冒犯。恰到好处的沉默和空间，反而是最好的尊重。
于是，他带着一个理解又略显神秘的微笑——那笑容里没有探究，只有“东西带到，我的任务完成了”的坦然，以及一丝“剩下的路，需要你自己走”的无声祝福——站起了身。
“嗯……”他像是自言自语，又像是对着依旧沉浸在自身世界里的胡桃，用一种轻松平和的语气，低声说道：
“今天……看来也是个不错的日子呢。”