阿尔梅达的船驶入马尼拉湾的时候，正是下午最热的时候。
太阳毒辣辣地挂在头顶，把海水晒得发白，空气又湿又闷，像一块浸透了热水的毛巾捂在人脸上。
阿尔梅达站在船头，身上的天鹅绒外套早就脱了，只穿着一件被汗水浸透的亚麻衬衫，即便如此还是热得喘不过气来。
他从泉州湾出发，一路上几乎没有停歇，昼夜兼程赶回吕宋。
船上的淡水储备消耗殆尽， biscuits也硬得像石头，但阿尔梅达顾不上这些。
他怀里揣着郑芝龙的答复，心里清楚这份答复的分量有多重。
马尼拉湾的景象，比他离开时更加壮观了。
港湾里密密麻麻停满了各式各样的船只，桅杆像一片被砍光了树叶的森林，密密麻麻地指向天空。
西班牙人的大盖伦船一如既往地醒目，船体漆着红黄相间的条纹，船楼上雕刻着繁复的圣徒像，在阳光下闪闪发光。
荷兰人的船则低调得多，深灰色的船体，低矮的干舷，看起来朴实无华，但那些黑洞洞的炮窗暴露了它们的真实用途。
英国人的船夹杂在其中，数量不多，但每条都透着一股子精悍之气。
法国人的船则装饰得花里胡哨，远远看去就知道是他们的。
此外还有几艘葡萄牙人的卡拉维尔帆船，以及一些叫不出名字的小型武装商船，挂着各种稀奇古怪的旗帜，大概是来自意大利或者德意志邦国的冒险者。
阿尔梅达粗略数了数，海湾里的大小船只加起来，至少有六十艘之多。比他离开时又多了十几艘。
看来在他去福建的这段时间里，又有新的战舰赶到了。
他的船缓缓驶入港口，靠上码头。
码头上人来人往，各种语言的叫喊声此起彼伏。
西班牙语的命令声，荷兰语的咒骂声，葡萄牙语的交谈声，偶尔还能听到几句汉语——那是港区里做买卖的华人商贩。
空气中混杂着海水、沥青、烟草、香料和汗臭的味道，浓烈得几乎能尝出来。
阿尔梅达跳上码头，整了整衣服，快步朝圣地亚哥堡走去。
圣地亚哥堡坐落在马尼拉城的西北角，是一座典型的西班牙殖民风格堡垒，厚重的石墙，低矮的棱堡，墙头上架着一排排青铜火炮。
城堡内部的房间虽然简陋，但胜在阴凉，比起外面的酷热要好受得多。
联合舰队的司令部就设在这里。
阿尔梅达走进会议厅的时候，里面已经坐了七八个人。
长桌的主位上坐着一位身材魁梧的中年男子，穿着一身笔挺的西班牙海军制服，胸前挂着一枚金质的十字勋章，面容严肃，目光锐利。
他就是联合舰队的总司令，西班牙海军上将唐·佩德罗·德·巴尔德斯。
巴尔德斯上将是今年年初才从墨西哥赶到马尼拉的。
他原本是西班牙美洲舰队的指挥官，有着丰富的海战经验，曾在加勒比海多次击退英国海盗的袭击。
马尼拉会议之后，西班牙总督法哈多向墨西哥总督求援，墨西哥总督便派出了这位老将，让他全权指挥远东的西班牙海军力量，并协调各国舰队的行动。
巴尔德斯的左手边坐着荷兰东印度公司的代表范·德·海登，右手边坐着葡萄牙澳门总督卡布拉尔。
英国和法国的代表也在，此外还有几位舰长级别的军官，分别来自各自国家的分舰队。
“阿尔梅达先生，你终于回来了。”巴尔德斯抬起眼皮，声音低沉，“福建那边的情况如何？”
阿尔梅达向在座的各位行了一礼，然后在侍从端来的椅子上坐下，接过一杯凉水喝了一大口，才开口道：
“上将阁下，我见到了郑芝龙。”
他把在泉州湾外与郑芝龙会面的经过详细讲述了一遍，包括郑芝龙提出的三个条件，以及他最终的表态。
会议厅里安静了下来，只有阿尔梅达的声音在回荡。
听完之后，巴尔德斯沉默了片刻，然后看向其他人：“诸位怎么看？”
范·德·海登率先开口：
“郑芝龙的条件不算过分。武器和弹药我们本来就要给他，不然他怎么帮我们牵制明军？
至于指挥权的问题，只要能协调一致，各舰队的指挥官服从上将阁下的统一调度，就没有问题。
倒是他要浙江那两个府的事……”他摇了摇头，“胃口不小。”
卡布拉尔说：
“胃口大不是坏事。胃口大的人，才有动力去拼命。
郑芝龙不是傻瓜，他知道自己要什么，也知道自己能付出什么。
这样的人，比那些瞻前顾后的家伙好用得多。”
英国代表鲍尔曼爵士吸了吸鼻子，慢吞吞地说：
“问题不在于郑芝龙的条件，而在于他能不能兑现他的承诺。
如果他真有他说的那么大的本事，那给他一些好处也无妨。
但如果他只是虚张声势，那我们就要考虑换一个合作对象了。”
“郑芝龙的实力，我有所了解。”巴尔德斯终于开口了，
“根据我们收集到的情报，他手下有大小船只三四百条，能战之士数万人，控制着从广东到浙江的沿海航线。
在东南沿海，他确实是一股不可忽视的力量。
更重要的是，他对福建沿海的每一处港湾、每一处暗礁都了如指掌。
这一点，是我们任何一艘船的船长都比不了的。”
他顿了顿，又说：
“而且，他身边还有一个叫侯恂的人，据说是大明的前兵部侍郎，因为得罪了朝中的权贵才逃出来投靠他的。
这个人熟悉明朝的官制和军政，对郑芝龙来说，是一个很好的参谋。”
卡布拉尔补充道：
“侯恂确实是个人才。我在澳门的时候就听说过他，东林党的元老，做过兵部侍郎，对朝廷的运作非常熟悉。
有他在郑芝龙身边出谋划策，郑芝龙就不只是一个单纯的海盗头子了。”
巴尔德斯点了点头：
“那就这么定了。先给郑芝龙送去第一批武器，让他知道我们的诚意。
同时，派人密切关注福建沿海的动向，一旦郑芝龙动手，我们就北上支援。”
说到这里，他话锋一转：“不过，在我们等待郑芝龙消息的同时，还有一件事需要讨论。”
他示意副官拿出一份文件，放在桌上：“我们刚刚收到一条消息，关于日本的。”
“日本？”范·德·海登的眉头皱了起来，“日本怎么了？”
巴尔德斯说：
“有一股来自大明东北的强大势力，正在入侵日本。
他们已经占领了九州岛北部的几座城市，正在向内陆推进。
据说这股势力的首领，是大明东北边境的一个部落首领，人称‘老野猪皮’。”
会议厅里响起一阵窃窃私语。
这个消息对在座的人来说，既意外又不意外。
意外的是，居然有人敢跨海攻打日本；不意外的是，日本闭关锁国多年，对外界的变化知之甚少，防御松懈，被人趁虚而入也并不奇怪。
“这对我们来说是好事还是坏事？”法国代表杜邦问。
“既是好事，也是坏事。”巴尔德斯说，
“好事是，如果这股势力能打破日本的闭关锁国政策，迫使他们开放更多的港口，那对我们的贸易是有利的。
坏事是，这股势力来历不明，我们不知道他们对欧洲人是什么态度。
如果他们跟那个‘鬼王’一样仇视我们，那我们就多了一个敌人。”
卡布拉尔说：“我建议，派人去接触一下这股势力。了解一下他们的意图，看看有没有合作的可能。”
“我同意。”巴尔德斯说，
“日本的市场对我们来说太重要了。生丝、瓷器、茶叶，都需要日本的白银来支付。
如果日本被一股敌视我们的势力控制，那对整个远东贸易都是一个沉重的打击。”
他想了想，说：
“这件事，就交给荷兰人去办吧。你们东印度公司在日本有商馆，对日本的情况最熟悉。
派一艘快船，带着我们的善意，去跟那股势力的首领接触一下。”
范·德·海登点了点头：“可以。我这就安排。”
会议又持续了一段时间，讨论了舰队的补给、训练、情报收集等具体事务。
散会时，天色已经黄昏，海湾里的水面被夕阳染成一片金黄。
阿尔梅达走出会议厅，站在城堡的廊道上，望着远处的海面。海风吹过来，带着一丝凉意，总算驱散了一些白天的暑气。
卡布拉尔走到他身边，低声说：“你这次做得很好。郑芝龙这条线，一定要牢牢抓住。”
阿尔梅达点了点头：“总督阁下放心，我心里有数。”
卡布拉尔望着远方，目光幽深：“这场棋局，才刚刚开始。”