天观七年五月，潭州城里挂白幡。楚王马希范病故，灵柩停在天策府正堂，香烛昼夜不熄。
按马殷当年的遗命，楚国王位应兄终弟及，可到了马希范这一代，潭州文武却分作两截。
朗州武平节度使马希萼，是马希范诸弟中最年长的。他本以为丧钟一响，使者就会从潭州赶来，请他顺流而下接楚王印。
可等了十几天，只等来一纸兄长节哀的祭文，未见拥立之命。
让他更窝火的，是弟弟马希崇从潭州偷偷递来的一封信。
信纸折成细卷，藏在卖鱼商贩的竹筐夹层里，送到朗州节府。
马希崇写得很隐晦，却字字带刺：
“先王遗命本为兄终弟及，今刘彦瑫、李弘皋等挟军政在手，擅立马希广，废长立少，全违父志。
兄若甘忍，则朗州终为附庸；若不肯忍，弟愿为内应，事事报兄。”
马希萼把信在烛上烤了又看。他本就对潭州立新王不满马希广是马希范同母弟，向来被宠，性子软，好控制；自己镇朗州多年，兵不如潭州精，名分却比马希广长。如今再被亲弟弟一激，火气顿时上来。
“奔丧。”他只说了两个字。
部下劝他带兵，他摇头：“带兵入潭，是篡；不带兵入潭，是孝。我先去哭兄长，看他们怎样待我。”
八月，马希萼从朗州启程，沿湘水南下。他只带数百亲兵、几船丧仪，表面是奔丧，实则是试探潭州底线。
潭州这边，马希广已经继位数日。他本就犹豫，被刘彦瑫、李弘皋、杨涤等一推，又经天策府旧人反复劝进，才肯受楚王号；可张少敌、袁友恭、拓跋恒那一派始终认为应立马希萼。
如今兄长真来了，马希广反倒慌了。
他连夜召亲信入内衙。烛下四人分坐：刘彦瑫性硬，主张先制人；张少敌老成，深知朗州军情；周廷诲掌侍从水军，沉静少言；还有天策旧属几人旁听。
刘彦瑫先开口：
“大王，你兄长此来，名为奔丧，实觊王位。若在趺石不拦，任他带甲入城，旧臣皆不可测。
臣请遣周都指挥率水军逆江而上，令朗州随行将士尽卸甲胄，方许入潭；其本人先居碧湘宫成服，不得入正衙见驾。
如此，进可察其动静，退可绝其突发。”
张少敌皱眉：“若大王决意让位，便开门迎兄；若决意不让，便当早作处置。半迎半制，最惹人恨。大王兄长在朗州本就不服，今日受此屈，他日必反。”
马希广听着，手指绞着丧服衣角，半晌道：“他是我兄长……怎可因一句猜疑，便全副兵甲相对？”
周廷诲起身：“臣不主张妄杀，但趺石一迎、碧湘一拘，至少去其爪牙。若他安分守灵，大王再行宽典；若他有异言，臣自有法度管束。请大王下令，臣往江口候他。”
马希广迟疑许久，终于点头。
八月乙巳，马希萼船到趺石。江面狭窄，芦苇里忽然驶出水军战船，铁索横江，弩手立舷。
周廷诲全身甲胄，按剑立在船头，高声传潭州令：“武平将士入潭，一律解甲；王驾奔丧，可入碧湘宫成服，暂不见新王。”
朗州亲兵哗然，有几人按刀。马希萼坐在船舱里，掀帘看了一眼横江弩箭，冷笑一声：“解甲。我来哭兄长，不是来厮杀。”
他率先卸了腰刀，亲兵随之解甲堆在船板。
入城后，并不进天策府，也不见马希广。周廷诲把马希萼安置在碧湘宫，那是马希范当年软禁文人戴偃的地方，庭树深、回廊长，外面水军巡哨，里面只给几名老仆。
马希萼换丧服，在灵位前跪拜，却始终等不到弟弟来见他一面。
头几天他还忍。到第七日，托人传话，求见马希广；回话是“王体不安，且候”。再托人求回朗州，周廷诲立刻入内衙见马希广。
“大王，”周廷诲声音很低，“马希萼在碧湘，外无甲兵，内无党援。若放归朗州，他必再养兵；若长拘于此，潭州养个废王，终是祸种。不杀则纵，不纵则除。请大王决断。”
张少敌也在，补了一句：“若大王不忍全诛，至少留其眷属为质，削朗州兵权；否则今日之仁，他日之刀。”
马希广红了眼圈，摆手道：“他是我哥哥。先王在时，兄弟同席；父皇遗命虽讲兄终弟及，可兄长若因我而死，我有何颜见父亲？不杀。
宁分潭、朗而治。他守朗州，我守潭州，各奉父庙，各行丧制，不更好么？”
刘彦瑫急得咬牙，却不敢违主命。周廷诲叹口气，不再劝。
于是马希广厚赐金帛、茶马、锦缎，又令人备船，送马希萼回朗州。出碧湘宫那日，马希萼不哭兄长，只回头看了一眼潭州城楼。
周廷诲率水军送三十里，在江心停船。马希萼登舟北望，对亲信说了一句：“今日解甲，他日解他潭州甲。”
马希崇早已在城里把一切报给兄长。他派心腹之人往来朗、潭，凡马希广与刘彦瑫议事、调兵、颁赏，逐条抄报朗州，相约“若有大军南下，开门相应”。
此后一年，马希萼在朗州养伤、练勇、修船。天观八年夏秋，他已恢复元气：武平旧军重编，辰州、溆州边峒也暗暗接受厚赂，静江乡兵之名虽未大张，战舰已藏于沅江诸港。
他不直接起兵，先走“请封”一路，因为中原若认他，潭州便名不正。
十二月中旬，汴梁已传开：大晋皇帝石漱钰北伐收幽云，于十二月上旬回京，朝中新拜李谷、范质为相，魏仁浦掌枢密，南方藩奏一概送枢密院与中书分拣。
马希萼抓住这个时机，上表汴梁：
“臣马希萼，武平节度使，守朗州。楚地旧分潭、朗，先王遗制本重兄终弟及。
今潭州希广擅立，臣不敢争其王号，但朗州军民、赋税、边峒职贡，愿别为一局。
请朝廷许臣另设进奏之务，岁贡另册，官爵另授，与潭州各修职贡，不相统属。如此则兄弟各安，湖南不扰。”
表里话说得恭敬，实意是要女主下诏：承认朗州与潭州平起平坐。只要各上各的四字落地，他马希萼便是朝廷另册之藩，不再归潭州楚王节制。
马希广得报，急了。他本不想杀兄，却也怕兄长被汴梁另封，自己楚王变成半个湖南王。连夜召刘彦瑫、欧弘练、进奏官张仲荀商议。
刘彦瑫主张硬顶：“朗州若得另设进奏务，潭州号令不出洞庭，日后必以分治为名起兵。”
欧弘练更阴，建议走汴梁门路厚遗中书、枢密，说明湖南旧制只一进奏务；若朝廷分设，则军贡混乱，汉、唐必乘机离间。
张仲荀领命，带金银、茶茗、湖南锡器入汴，先拜枢密院，再投中书。
两封表章几乎同时到汴梁。一函自朗州来，求分供、求另封；一函自潭州来，诉兄弟敦睦、共奉朝廷，暗言若许朗州别置进奏，则湖南职贡反难稽查。
石漱钰在御书房看两表，并不急着批。她先让人调马楚图：潭州居中，朗州据西北，辰、溆诸蛮在西南，南面贺、昭与南汉接，东面岳州扼长江口。
她把表掷给李谷、范质、魏仁浦，只说了一句：“楚国内衅已熟。别急着封谁，也别急着劝和。先要他们把潭、朗兵额、赋税、边峒名籍，各分开造册奏来。”
李谷会意：“陛下是想借分供之请，反查楚地虚实？”
“分供若准，朗州自成一藩，潭州必惊；不准，希萼必怒，明年必以兵争。无论准不准，朕都要先拿到湖南全籍。”
石漱钰指节敲着舆图，“马希广仁而不断，马希萼怒而少谋，马希崇阴而善侦。这样的楚，不用人打，自己会裂。等南方用兵时，朗、潭皆可分别为我用。”
魏仁浦低声补：“可先下诏兄弟宜睦，所贡附潭州以闻，既不许朗州别务，也不削希萼武平本职。让他二人都不满，却都还来争朝廷封赏。争得越凶，湖南越弱。”
石漱钰点头，提笔拟敕。给马希萼的旨意温而空：嘉其奔丧守礼、抚朗有劳，命仍旧武平节度使，岁贡暂附潭州进奏务汇总；给马希广的旨意更厚一层：褒其继位以来奉中原始终、抚湖南军民，命约束潭、朗，不得私相攻伐。
两道诏书同时发出，不裁谁、不立谁，只催造册。
旨意到湖南，马希广松了口气，忙着造潭州兵赋册；马希萼摔了茶杯，在朗州节府来回走，最后写信给马希崇说：“汴梁朝廷不封我，我便自己取。明年不争分供，争潭州。”
马希崇回信道：“兄若起兵，弟在潭州自有人应。只等朗州水军一下洞庭，碧湘旧恨可报。”
此时汴梁宫中，石漱钰对着幽云新图、淮南旧档，低声自语：“先南后北，不是擅起兵戈。楚若自裂，省朕多少刀兵。”
窗外北风过槐，南方战事虽远，却已在这一道不准分供的诏书里，悄悄埋下引线。