对面牢房的官员像看傻子一样的木然地看了他一眼，嘴唇动了动，没发出声音，但却把脸转向了墙壁。
周文宾心头火起，又强压下去，换了副哀求的语气：“张兄！平日兄弟待你不薄啊！你可得帮我作证！等出去了，我……我把城外那个庄子送你！真的！”
张楠没有回应他的，只当耳边有只烦人的苍蝇在嗡嗡叫。
周文宾绝望地松开手，背靠着栅栏，滑坐下去。他忽然想起自己任考功司主事时，那些小心翼翼巴结他、给他送钱求升迁的官吏的脸。当时他觉得理所当然，甚至有些鄙夷他们的卑微。如今，角色互换，他才体会到那种卑微到尘埃里、却求告无门的绝望。
“报应……真的是报应吗？”他喃喃着，第一次不是因为恐惧，而是因为一丝迟来的、模糊的悔意。但这悔意很快被更深的恐惧吞没——他想起自己经手提拔的那些人，有几个是彻头彻尾的废物，还有几个，似乎牵扯到更麻烦的事情……如果这些都查出来……
他不敢再想下去，把脸埋进肮脏的膝盖里，发出了受伤野兽般的呜咽。
第四号牢房：内廷三人的牢房被特意安排在监区最深处，更加阴暗潮湿。
高福直接瘫在草铺上，一动不动，像个死人，本来也就是半个人样。只有微微起伏的胸口证明他还活着。他的眼睛瞪得老大，直勾勾地望着牢房的天花板，瞳孔里空无一物，映不出辉光石灯苍白的光。脸上涕泪干涸的痕迹纵横交错，嘴唇干裂起皮。
陈吉祥和孙得禄在隔壁，两人缩在一起，像两只受惊的老鼠，低声说着话，声音带着哭腔。
“完了……全完了……方督公什么都知道了……”陈吉祥牙齿打颤。
“高公公……高公公会不会把咱们都供出去？”孙得禄声音尖细，充满恐惧。
“供？怎么供？咱们拿的那些，不都是经他手分的？他是大头！要死也是他先死！”
“可……可要是他为了减罪，胡乱攀咬咋办……”
两人越说越怕，抱得更紧，身体抖得像筛糠。他们想起了宫里那些关于内厂刑房的可怕传闻，想起了方正化那张温润却令人不寒而栗的脸。
原来，平日里那些看似隐秘的勾当，那些自以为聪明的贪墨手段，在真正的力量面前，如此不堪一击。
高福对隔壁的低语毫无反应。他脑子里反复回响着方正化说的那些话：“三万差额……五万中饱……城外宅子……外室……儿子……”每一个字都敲打在他的魂魄上。
他小心翼翼隐藏的一切，他赖以生存的财富和秘密，原来早已被别人如掌上观纹般看得清清楚楚。
他忽然神经质地摸索胸口，那里空空如也。那尊玉佛，早在被抓时就被搜走了。“佛祖……佛祖也不保佑我了……”他喉咙里发出一声似哭似笑的嗬嗬声。
监区入口处的阴影里，龙鳞卫百户陈平陪同着一位身着青色官袍的年轻官员悄然站立。这官员不过二十七八，面容端正，眼神清澈锐利，正是新科进士、刚入刑部观政不久的徐显纯。他是奉刑部某位堂官之命，前来“看看情况”，实则是某些势力想探探风声。
徐显纯的目光缓缓扫过一间间牢房，掠过刘墉的癫狂、赵德全的死寂、周文宾的丑态、高福的瘫软……还有其他牢房里，或低声哭泣、或喃喃自语、或面如槁木的囚徒们。他脸上没什么表情，但微微抿紧的嘴唇和袖中轻颤的手指，暴露了他内心的震动。
这就是……朝廷的官员？这就是……贪墨的下场？
他想起自己寒窗苦读时，心中怀着的“修身齐家治国平天下”的理想；想起金榜题名时，对着皇城许下的“清廉奉公”的誓言。眼前这些曾经或许也意气风发、也曾心怀理想的读书人，如今却成了这般模样，像一堆腐烂发臭的垃圾，堆在这暗无天日的牢笼里。
“陈百户，”他低声开口，声音有些干涩，“这些人……最终会如何？”
陈平看了他一眼，公事公办地回答：“回大人，那就得看陛下的旨意和三司的审决了。不过，按《大明律》和陛下一贯的作风，首恶者，难逃一死。”
徐显纯默然。他又看了一眼赵德全那间异常安静的牢房，忽然问道：“那位赵大人，似乎……不太一样？”
陈平也顺着他的目光看去，沉吟一下：“赵德全？他是自己把赃款打包好，等我们去拿的。倒是条汉子，可惜……走错了路。”
自己交出的？徐显纯心中一动。这或许……是条生路？但看着赵德全那平静得近乎殉道者的神情，他又觉得，或许对方求的，已经不是生路了。
“走吧。”徐显纯收回目光，他转身离开，脚步声在空旷的长廊里轻轻回荡。
陈平看着他的背影，又回头看了看这一排排铁窗后的众生相，暗自摇了摇头。他想起毛镇的话：“这才开始。”
是啊，这才开始。审问、定罪、判决、行刑……还有外面那些兔死狐悲、蠢蠢欲动，或拍手称快、或心怀期待的各方势力。这三十六间牢房，不过是这场巨大风暴中，最先被卷起的几片落叶罢了。
夜，更深了。监区外的雪，似乎下得更急。呜咽的风声穿过石壁缝隙，像是无数冤魂的叹息，又像是为这场刚刚拉开序幕的帝国肃贪大戏，奏响的凄厉序曲。
铁牢寒夜，众生百态。
而黎明，尚远。