初秋的颍川，天高云淡，暑气渐消。田野间，粟米已泛出淡淡的金黄，在微风中形成层层叠叠的波浪，预示着即将到来的收获。然而，这片自古便是人杰地灵、名士辈出的土地，如今却笼罩在一种微妙而紧张的氛围之中，仿佛平静水面下涌动着无数暗流。吕布轻车简从，仅带着一队约两百人的精锐骑兵作为护卫，人马皆披挂着不起眼的皮甲，悄无声息地进入了颍阴城。
他没有大张旗鼓，甚至未穿显眼的官服或铠甲，只是一身玄色便于骑射的劲装，外罩一件同色斗篷，风尘仆仆。但那股久居上位、杀伐决断所淬炼出的凛然气势，依旧让得到消息匆忙出迎的张辽和赵云感到一股无形的压力，仿佛一头收敛了爪牙却依旧令人心悸的雄狮。
“文远，子龙，辛苦了。”吕布翻身下马，动作矫健利落，目光如电，扫过略显残破但还算整洁的城垣，以及城门口那些虽然恭敬肃立、持戟行礼，却难掩眼中好奇、审视，甚至一丝畏惧的守军——其中相当一部分是原属于曹操或袁术的颍川守军降卒。
“为主公分忧，份内之事。”张辽抱拳沉声应道，侧身引吕布入城。他一身戎装，神色沉稳，眉宇间带着长期应对复杂局面的坚毅。赵云紧随其后，依旧是那一身标志性的白袍银甲，只是沾染了些许征尘，他沉默寡言，但那双明亮的眸子锐利如鹰，时刻不着痕迹地扫视着四周，确保万无一失。
临时征用的府衙内，陈设简朴，吕布拒绝了上座，只随意拉过一张胡床坐下，示意张辽和赵云也坐下说话。他听取了两人更为详细的口头汇报。情况比在长安时收到的书面简报更为具体，也更为错综复杂。
“颍川士族，态度大多暧昧，首鼠两端。”张辽指着悬挂在墙壁上的颍川郡县详图，手指划过颍阴、许县、阳翟等大城，眉头微锁，“明确表示归附，愿意出仕我军所设官职者，寥寥无几。多数大族，如荀、陈、钟、韩等，皆以族中子弟在外、或需观望时局、或身体抱恙等各种理由推诿搪塞，不肯应召。尤其颍阴、许县一带，曾是曹孟德起家之地，荀彧、荀攸、陈群等皆出身于此，这些大族影响力盘根错节，其子弟、门生故吏多在曹操麾下效力，心向许都者甚众，暗中传递消息、抵制政令之事，恐在所难免。”
赵云待张辽说完，补充道，他的声音平静却带着不容置疑的清晰：“民间亦多持观望之态。我军虽三令五申，严明军纪，不得扰民，并处置了几名违纪士卒以儆效尤。但毕竟是新占之地，百姓惧兵之心由来已久，且以往受曹操、袁术等宣传影响，对……对主公之威名，颇有些根深蒂固的误解与疑虑。”他说得十分委婉，但吕布自然明白，自己在关东士民心中的名声，尤其是那些关于“背主”、“弑父”、“三姓家奴”之类的污名化宣传，在此地仍有相当市场，非一日可消。
“可有公然滋事或暗中作乱者？”吕布问道，语气平静无波，仿佛在询问一件寻常公务。
“小股溃兵结合本地流氓无赖，啸聚山林，劫掠乡里之事，时有发生。”赵云回答得干脆利落，“末将已分派轻骑数次清剿，斩首百余，俘获颇众，目前大体已靖。亦有几家倚仗族大势雄的地方豪强，如城西李家、颍水畔的田氏，自恃坞堡坚固，暗中串联，试图抗拒税赋征调，被末将侦知后，带兵连夜弹压，破其坞堡，擒拿为首者十余人，已明正典刑，悬首示众。目前，颍川境内表面尚算平静，但水下暗流汹涌，各方势力耳目混杂，难保不会再生事端。”
吕布点了点头，脸上并无意外之色。颍川是块硬骨头，士族力量强大，民心未附，不可能轻易啃下。他沉吟片刻，手指轻轻敲击着胡床的扶手，发出笃笃的轻响，决断道：“文远，你之前提议的怀柔之策，方向是对的，继续推行，力度可再大些。减免今岁赋税三成的告示，要用最通俗易懂的文字，派遣识字吏员，敲锣打鼓，张贴到每一个乡、每一个亭，务使妇孺皆知。对于愿意合作的士人，无论其出身颍川本地寒门，还是他郡流寓至此，只要确有才学，品行无大亏，皆可量才录用，许以郡县曹吏、乃至县令长等实职，不必苛求其立刻倾心投靠，先稳住他们，让其有事可做，有利可图。至于那些根基深厚、态度倨傲的大门阀，”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“暂且不必强求，虚与委蛇即可，但要派得力人手，严密监控其庄园、宾客动向，若有异动，证据确凿，则行雷霆手段，务必一击致命，震慑宵小！眼下，稳住地方局面，尽快恢复农桑生产，让底层百姓得到看得见的实惠，比强行收服几个虚名在外的所谓名士，更重要，也更实际。”
“末将明白，定当仔细斟酌，妥善施行。”张辽沉声领命。
“子龙，”吕布目光转向侍立一旁的赵云，“你准备一下，稍后带我去城外几个屯田点和附近的乡里走走看看，不必声张，无需仪仗，就你我带着少量亲卫，微服而行，看看这颍川真实的民情风貌，究竟如何。”
“是！末将这便去安排。”赵云拱手，立刻转身出去布置。
接下来的几日，吕布在赵云的陪同下，换上了普通中级军官的服饰，混在少量精干亲卫中，巡视了颍阴城周边的几个主要屯田区域和散布其间的村落。他看到大片新垦的田地上，士兵们——主要是整编后的豫州降卒和部分负责监督的并州老兵——在军吏的督促吆喝下，挥汗如雨地挖掘沟渠，引水灌溉，平整土地；也看到一些面有菜色、衣衫褴褛的流民被组织起来，以工代赈，参与修缮道路、桥梁和破损的屋舍。景象虽远谈不上繁华富庶，田野间仍可见去岁战火留下的疮痍，但也在一种略显生硬的秩序下，透出一股在艰难中挣扎求生的微弱生机。
在一处靠近汝水、名为“桑里”的村落，吕布甚至示意队伍停下，他亲自下到田埂边，与几个正在歇息、抽着旱烟的老农攀谈。老农们起初见这队骑士虽然人数不多，但人人精悍，马匹雄骏，吓得战战兢兢，几乎要跪伏于地。待到见这位为首的“将军”态度出奇地平和，挥手让他们不必多礼，问的都是今年粟米长势如何、往年收成怎样、如今官府征收赋税几何、驻军有无欺压乡里等实实在在关乎生计的问题，这才渐渐放下心来，你一言我一语地倒起了苦水，无非是往年袁术、曹操在此拉锯征战，青壮被征，粮食被抢，赋税沉重如虎，生活如何艰难，能活下来已是侥幸。
吕布耐心地听着，面色沉静，并未轻易许诺什么，只是偶尔追问一两句细节。末了，他对随行在侧、同样凝神倾听的赵云低声道：“看见了吗？子龙。庙堂之上，高门大族，谈论的是天下大势，是忠义名分。而在这田埂之间，升斗小民，所求不过二字——生存。谁能让他们吃饱饭，穿上衣，过上几天安稳太平日子，不用担惊受怕，他们心里就认谁。颍川士族的心，或许因利益、因理念、因故主之情而难以收服，但颍川数十万百姓的心，却可以通过这些减免赋税、兴修水利、惩治贪暴、保境安民的实实在在的事情，一点一滴地去争取，去赢得。民心如水，水能载舟啊。”
赵云身形挺拔地立于田埂之上，看着眼前略显破败的村落和远处辛勤劳作的军民，再回味吕布的话语，眼中闪过一丝明悟，郑重地点头：“主公明见，末将受教。”
巡视途中，也并非全然顺利，遇到些许小插曲。在一处名为“安平亭”的乡集，恰逢当地一名颇有名望、曾举过孝廉的乡老去世，其家族正在大办丧事，并未邀请任何驻军将领。赵云本欲绕行避开，以免引起不必要的误会或冲突。吕布却摆了摆手，示意前往吊唁。他依旧未暴露身份，只以张辽将军麾下寻常部曲督的名义，带着赵云等人，送上了一份不算丰厚但合乎礼节的奠仪。这一举动，让主持丧事的乡老子弟及前来吊唁的本地士人、乡绅颇感意外，甚至有些手足无措。但见吕布等人礼仪周到，态度恭敬，并无丝毫骄横之气，惊疑之后，态度也明显缓和了不少，甚至主动攀谈了几句。此事虽小，却如同投入平静湖面的石子，消息很快在颍川郡底层士人和乡绅圈子里传开，引起了一些关于并州军军纪与吕布其人的微妙议论，虽不足以立刻改变什么，但至少撕开了一道小小的口子。
回到颍阴城中，吕布又不顾疲乏，亲自登城查看了各处城防工事的修缮情况，并在张辽、赵云的陪同下，于城外校场简略检阅了驻防的数千兵马。看着队列虽因新附士卒较多而略显参差，但精神面貌尚可，尤其是核心的并州老营和经过整编的西凉骑兵，更是透出一股剽悍之气，吕布对张辽和赵云的整军、布防工作表示了明确的肯定。他特别留意观看了那些装备了双边马镫和新式马蹄铁的骑兵进行的冲锋、迂回、骑射演练，其远超寻常骑兵的冲击力、稳定性与机动性，让一旁陪同检阅的几位颍川本地降将看得目瞪口呆，心下凛然。
数日的深入巡视，让吕布对颍川的现状有了更为直观和深刻的了解。这里潜力巨大，人口稠密，土地肥沃，且地处中原腹心，战略位置极其重要。但整合的难度也超乎想象，士族盘根错节，民心疑虑未消，外部威胁环伺。它像一块未经充分打磨、内蕴杂质的璞玉，需要极大的耐心、高超的策略和足够的时间去雕琢，去芜存菁。
临行前，吕布将张辽和赵云召至府衙后院，做最后的交代。“颍川之事，千头万绪，急不得，也乱不得。你二人，一文一武，一稳一锐，当以此地为磨刀石，精诚合作，以稳为主，以柔济刚。”他看着张辽，“文远总揽军政，眼光需放长远，刚柔并济，既要能挥刀斩乱麻，也要懂得细水长流。”又看向赵云，“子龙勇毅果敢，治军严谨，堪为表率，日后剿匪安民、弹压地方，你当多为文远分忧。有你二人在此，我方能放心西顾。”
“末将等定不负主公重托！必竭尽全力，稳固颍川，以为根基！”张辽和赵云神色肃然，齐声应道，声音坚定。
吕布翻身上马，最后看了一眼沐浴在初秋阳光下的颍阴城。秋风拂过，带来田野间即将成熟的粟米清香，也隐隐带来一丝不易察觉的、属于权力与刀兵的铁锈味。他知道，这片土地上的博弈，错综复杂，才刚刚拉开序幕。而他的下一步，或许真的该认真考虑，去见见那位在东南搅动风云、年纪轻轻的江东之主了。他勒转马头，轻轻一夹马腹，在两百亲卫铁骑的簇拥下，卷起一道烟尘，离开了颍川，返回弘农。下一步的棋，关乎未来大势，需要更缜密的思量和更谨慎的落子。