寒风带着尖利的呼啸，卷过汴京皇城上冰冷的屋顶。治平二年十二月朔望大朝会，紫宸殿内虽灯火通明，火盆密布，却依然驱不散那股渗透骨髓的寒意。
这寒意不仅来自殿外呼啸的风雪，更来自大殿中央那位三司使沉重得几乎无法承载的奏报。三司使蔡襄手持玉笏，面色凝重如铁，每一个字的吐出都仿佛要用尽全身力气：“据各路上计汇总，核计治平二年岁入银钱绢帛米粮折值，实计五千八百二十六万贯有奇，岁出各项，官俸、兵饷、宗室禄赐、岁币、工料、河工、抚恤、赏赐总折六千九百九十七万贯有奇，实亏空一千一百七十一万贯！”
一千一百七十一万贯！
这个天文数字，像一个无形的巨大砝码，重重压在殿内每个人的心头！朝堂之上，一片死寂！连呼吸都仿佛停滞了！“内库……存银不足二百万贯……诸路常平仓告急，多地藩库已然亏空，支应艰难……河北、京东今岁流民之赈济，尚欠……四十万石之额……”蔡襄的声音带着苦涩的滞涩。这还不够！仿佛是嫌这绝望还不够深重——“另接陕西经略使司急报：应夏人秋掠，环庆、泾原路堡寨兵械粮储多遭焚掠，将士冬衣薪饷缺口甚巨，乞朝廷火速增拨钱帛粮秣需八十万贯有奇！”
关于西夏趁秋冬草黄马肥南下劫掠边镇、掳掠财货人口的奏报（史实：西夏于治平二年间多次扰边），更是如同在大宋巨大的财政伤口上撒了一把滚烫的盐！
“另，京畿路报，因寒流早至，流民日增，恳请增拨钱粮。”御座之上，英宗赵曙的身体猛地一颤！他刚刚因为成功推行“宗室新制”、为朝廷削去三十余万贯沉疴（虽杯水车薪）而带来的些许振奋和血色，此刻瞬间从脸上褪得干干净净！只剩下一片冻僵的惨白，继而泛起绝望的铁青！那些冰冷的数字，像无数根烧红的钢针，狠狠扎进他刚愈合不久的精神创口！一千一百七十一万贯！这不仅是天文数字的亏空，更是他励精图治的雄心被现实撕碎后露出的巨大伤疤！这伤疤足以吞噬掉所有可能的希望！钱呢？！钱都去了哪里？！
他脑中嗡嗡作响，三司附录中的一行小字如同最恶毒的诅咒般跳出：“国家岁费，养兵居十七八！” 是的，养兵！养那支规模空前庞大（史料载：禁军近70万，厢军50余万，合计超120万之巨！）、耗费靡费无度（岁耗近6000万贯！占据财政总支出的七八成！）、却在西北屡屡被小小西夏掳掠折辱的脓包军队！还有那些空领厚禄、尸位素餐的勋贵将校！
宗室？是裁了些疏属，省了三十五万贯……可这三十五万贯，在这如山如海的千万亏空前，连一叶扁舟都算不上！还有濮议那徒耗国库、争名夺位的无谓内耗……巨大的无力和更深的屈辱感攥住了英宗的心脏！仿佛有一只无形巨手扼住他的喉咙，让他喘不过气。
殿内那明亮的灯火，此刻在他眼中都变得摇曳昏黄，象征着这个庞大帝国内在力量的枯竭。他仿佛看到了后世史书上那冰冷刺目的记载：“英宗赵曙，虽有振作之意，然治平中，国库空竭，边患屡生，政事困顿……中平之主，难挽颓势……”
无能之君！他会不会被钉在“无能之君”的耻辱柱上？汗水浸湿了他紧握着御座赤金龙首的手掌，冰凉一片。他能感觉到自己扶着龙首的手在不受控制地微微颤抖。眼前的景象似乎都在晃动。
那山呼海啸般亏空数字的回响，那西北边境被夏人焚烧堡寨的浓烟，那京畿流民饥寒交迫的哀嚎……这一切纠缠在一起，形成了巨大的压力旋涡，几乎要将他拖入深渊！这泱泱大宋，曾经的开平盛世，难道在自己手中，已然走到了由盛转衰的悬崖边缘？或者日后史书上记载的大宋，是否就是在自己这里……结束？
这沉重到极致的绝望与恐惧，让英宗几乎要瘫软下去。他死死咬住牙关，不让自己失态，但那越发粗重、压抑的呼吸声，在这片死寂的大殿中，如同重鼓般敲击着每一个人的神经。韩琦、富弼等重臣低头默立，眉头紧锁。欧阳修面沉似水。整个紫宸殿的空气凝固到了冰点，沉重得让每一个人都感到窒息。这滔天的亏空、边境的压力、流民的忧虑……层层叠叠的烂摊子，如同一个看不到底、散发着腐朽气息的深渊洞口静静等候下一个跌落的人，压得所有人心头沉重，无人知道突破口在哪里，更无人敢在这盛怒绝望的帝王面前轻易开口。
如何解？拿什么填这个无底洞？谁都清楚，根本无解！就在这令人窒息的死寂几乎要压垮龙椅上那位疲惫君王的最后一刻——殿班中，一个身影踏前一步！那身影并不魁梧，甚至在肃穆的紫色公服下显得有些清瘦，然而，他一步踏出，却带着一种劈开混沌、肩挑泰岳的决然气势！参知政事韩绛手捧象牙笏板，深深一揖至地，沉浑有力的声音如同从万钧磐石下迸发而出，瞬间撕碎了令人窒息的凝固！
“臣，参知政事韩绛！ 有本启奏陛下！”这一声，仿佛惊雷炸响，瞬间吸引了所有或惊恐、或忧虑、或麻木的目光！
殿内君臣，连同龙椅上那濒临崩溃边缘的英宗，都猛地一震，目光如电，瞬间聚焦在韩绛身上！这位老臣在此时挺身而出！他要说什么？他能说出什么足以撬动这如山死局的话语？！韩绛无视所有目光，抬起脸，直视英宗那混合着绝望、痛苦与最后一线期盼的眼神，一字一句，斩钉截铁：“国库巨亏，诚危如累卵！然， ”他语声陡然拔高，如同利剑出鞘！
“臣有‘ 盐’ 字一策，虽艰险万端，愿为陛下解此倒悬之急！为天下黎民寻一生路！ 伏乞圣鉴！”随着那掷地有声的“盐”字吐出，以及其身后随行吏员奉上厚厚一册扎有朱砂标记的奏疏条陈，整个紫宸殿的空气仿佛被一把无形的重锤砸中，瞬间被点燃！所有人的心被提到了嗓子眼！
风暴，已至核心！