穿梭舰驶入天枢大世界外围空域时，人造天幕正在模拟黄昏时分的深橘色光芒，陨星角斗场的轮廓在远处半隐半现，如同沉睡的巨兽匍匐在云层之上。苏世奇将穿梭舰停入指定泊位，关闭引擎的瞬间，舱内重新恢复了那种贴近地面设施的安稳感。
三人走下穿梭舰时，泊位区的空气带着一股极淡的金属和能量残余气味。角斗场外围的走廊中已经能看到更多修士和各族使者在走动，万族盟会的临近让天枢大世界的人员密度明显增加，各种族徽和旗帜更加频繁地出现在视野中。苏世奇注意到有几道目光从不同角度扫过他们三人，但没有停留太久，像是例行观察而非盯梢。
回到静修室后苏世奇先洗了把脸，在桌边坐下取出炎族那枚暗金色晶片和石板重新摊开。东南外围平台的回路图已经复刻在光屏上，次级延伸线的指向与晶片中的节点清单对照后，北方边境那座序列二节点成了最明确的下一步目标。三天的返程航行中他又反复核对了石板和晶片之间的坐标偏差，确认北方的偏差幅度与东南类似，真实节点与炎族清剿坐标之间的距离约数百光年。
静修室门口传来一阵轻缓的敲击声，节奏规整，力道均匀。苏世奇开门后看到门外的身影时微微一怔——枢机的银灰色躯体安静地站在那里，电子屏幕面部流淌着平稳的数据流，手中没有携带任何物品。
苏世奇。你离开天枢大世界的数日内，炎族通过标准通讯频道传送了一份信息至你的通行令牌，经我中转复制留存。枢机说话开门见山，信息内容涉及节点位置的重新定位结果，与你此前向炎弘提供的石板坐标偏差数据有关。
苏世奇接过枢机递来的一枚透明小晶片，神念扫过内容。炎族在他离开期间调用了更古老的原始记录进行比对，确认了石板坐标的可靠性高于他们手中传承版，并按照苏世奇提供的偏差数据重新标记了北方边境序列二节点的新位置。信息中还附带了一条备注，大意是炎族的监测设备在苏世奇离境的第四天记录到了一次短暂的异常能量脉冲，脉冲来源方向与北方边境坐标吻合，持续时间极短，像是某种设备启动后立即关闭的痕迹。
那条备注让苏世奇更加确信北方节点的状况与东南平台类似——有人定期维护，且操作时间恰好与他离开天枢大世界的窗口期重叠，说明重建方的行动周期相对固定，可能与星域间的航行距离有关。
炎族还说了别的吗？苏世奇问。
枢机的电子屏幕闪烁了一下：炎弘长老的口述内容：他建议你在万族盟会正式召开前优先处理北方节点。如果该节点同样处于活跃状态，按石板坐标定位到的三座原始节点中，已有两座得到确认，剩余一座的坐标偏移较小，可按此模式推演完整能量网络的结构。
苏世奇将晶片收好，朝枢机道谢。枢机微微颔首后转身离去，银灰色身影在走廊灯光中渐行渐远，步伐节奏分毫不差。
关上门后他再次检查了时间窗口。距离万族盟会正式召开还有大约十一天，往返北方边境按穿梭舰速度需要五天左右，留出六天缓冲。时间虽然紧凑，但安排合理。他决定不拖到明天，今夜整备完毕，明早就出发。
林烨和庞博得知明早要继续启程时都没多问，各自回静修室准备。庞博特意多带了两套阵盘材料，林烨将黑色直刀的保养油重新涂抹了一遍。
当夜苏世奇将石板和暗金晶片中的数据做了最后一遍交叉比对，在脑中模拟了一遍北方节点可能遇到的情况，预想了数种应对方案。东南平台的经验告诉他，活着的节点周围可能有薄膜覆盖，薄膜的作用是调节能量溢出而非防御，接近难度可控。但北方节点的地形和覆膜形态可能与东南不同，需要视实际情况随时调整。
临近午夜时他休息了两个时辰，随后起身洗漱整装。清晨的人造天幕刚刚模拟出第一缕灰蓝色的晨光，三人已经穿过角斗场外围走廊前往泊位区。穿梭舰在恒温泊位中表面微凉，引擎启动的嗡鸣声在空旷的泊位间回荡，很快便被后方的气流送出天枢大世界的引力场。
航行初期照例没有特别情况。穿梭舰沿着标准航道向北方推进，前三天的路程都是较为稳定的通航星域，星能浓度逐渐从中央星域核心的高密度向北方边缘的常规水平过渡。窗外的星辰密度开始逐渐稀疏，深邃的黑暗区域在视野尽头缓慢扩展。
第四天午后，苏世奇将导航系统切换至石板引导模式。石板在靠近目标区域时重新开始散发微温，符号亮度逐级爬升，指向着一个小行星带与星云碎片混合的区域。这片区域的环境比东南外围更加复杂，暗色的星云物质如同薄纱般散布在大片虚空中，将远处恒星的光线过滤成柔和的灰黄色调。
穿过星云碎片的边界后，导航光屏上开始出现断续的杂波，像是周围空间存在某种天然的电磁干扰。干扰强度随着穿梭舰的推进逐步增加，到后来连被动监听阵列的波形都出现了轻微的失真。
苏世奇降低了速度，将穿梭舰悬停在一片较为开阔的区域，取出石板观察。石板表面的符号亮到了从未有过的高度，投射出的星图碎片已经完全与周围的空间结构重合，目标点就在前方数里之外，被一层浓郁的灰黑色星云薄雾所笼罩。
他透过舷窗向前方望去，薄雾中隐约可见一个巨大的轮廓——比东南平台的方形结构庞大得多，形状更加复杂，像是多层环状结构嵌套在一起的组合体，每一层环都在极其缓慢地自转。环与环之间的间隙中不时闪过微弱的灰白色光芒，如同沉睡中的眼睛偶尔睁开半瞬。
庞博在后方阵盘前低声道：能量密度比东南那座高不少，外溢范围更广。这附近星云的暗色物质应该都是长期渗透的结果。
苏世奇点了点头，将穿梭舰的引擎功率进一步压低，保持悬浮状态，先观察而不急于靠近。
远处的环形结构在星云薄雾中缓慢旋转，每隔一段时间便有一道灰白光芒从环间缝隙中亮起再熄灭，节奏稳定，像是某种计时装置在持续运转。
这座北方节点，与东南平台和灰岩星祭坛都截然不同。它的规模更大、结构更复杂、运转状态更加独立。而那块石板在靠近它时发出的热量和光芒也达到了前所未有的强度，仿佛终于找到了与自己最为匹配的归宿。
苏世奇将双手轻轻按在石板上，感受着那股持续不断的微温从掌心传入体内。万化熔炉在胸腔中平稳运转，与石板之间产生了一种隐约的呼应。
近了。他低声说，前面就是序列二。
穿梭舰在星云薄雾的包裹中悄然悬停。远处的环形结构继续自转，灰白光芒定时亮灭，仿佛在等待某个早已设定好的时间点。
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