高演登基为帝后，站在邺城皇宫的龙椅之上，望着阶下俯首的文武百官，心中暗下决心：绝不能重蹈兄长高洋后期的覆辙，要让北齐在自己手中重现生机。他深知，高洋晚年的残暴与荒唐，早已让朝堂动荡、百姓困苦，如今自己接过这江山，首要之事便是拨乱反正，以贤明之治挽回民心。
为了革除弊政，高演首先将目光投向了高洋时期的苛捐杂税。高洋在位后期，为满足自己大兴土木与奢靡享乐的需求，向百姓征收重税，名目繁多的赋税压得百姓喘不过气来，许多农户因无力缴税而被迫逃离家园，大片农田荒芜。高演下令全面清查全国赋税项目，废除了 “营作税”“酒曲税” 等十余项不合理税种，同时将田租降低三成，明确规定地方官员不得私自加征赋税，若有违反，严惩不贷。消息传到民间，百姓们无不欢呼雀跃，许多逃离的农户纷纷返回家乡，重新开垦荒地，北齐的农业生产渐渐恢复了活力。
在整顿吏治方面，高演更是雷厉风行。他深知，官员的贪腐是国家衰败的根源之一。高洋时期，因君主残暴，许多官员为求自保或谋取私利，纷纷贪赃枉法，朝政腐败不堪。高演亲自制定了《官员考核条例》，规定每年对全国官员进行一次考核，考核内容包括政绩、清廉程度、百姓评价等，考核优秀者提拔重用，不合格者降职或罢免，贪腐者则交由大理寺严加审讯。他还在朝堂之上设立 “谏言箱”，鼓励百姓与官员举报贪腐行为。很快，一批作恶多端的贪官污吏被查处，其中不乏身居高位的州牧、郡守。例如，瀛州刺史崔暹因贪污国库银粮数十万两，被高演下令押解至邺城，当众斩首，抄没家产，百姓们无不拍手称快。经此整顿，北齐的吏治逐渐清明，官员们再也不敢肆意妄为。
高演不仅注重制度改革，更心系民间疾苦。他深知，朝堂之上的奏章或许无法完全反映百姓的真实处境，因此常常换上平民服饰，带着一两名亲信，微服私访于邺城周边的郡县。在乡间，他与农户一同坐在田埂上，询问农作物的收成与赋税的缴纳情况；在城镇，他走进茶馆酒肆，倾听百姓对地方官员的评价；遇到百姓申诉冤案，他更是亲自过问，要求地方官员重新审理。一次，高演在赵州微服私访时，得知当地有一位名叫张老栓的农户，因被地主诬陷偷盗，被县令判处流放，家中妻儿无人照料，生活困苦。高演当即前往县衙，调阅案卷，发现此案证据不足，明显是地主与县令勾结所致。他立刻下令释放张老栓，将诬陷他人的地主与贪赃枉法的县令革职查办，并赏赐张老栓粮食与银两，帮助其重建家园。此事传开后，百姓们都称高演为 “亲民天子”，对他愈发拥戴。
在军事上，高演也展现出了卓越的才能。当时，北齐与北周互为敌国，边境冲突不断。高洋后期，因国力衰退与内部动荡，北齐在与北周的战争中屡屡失利，丢失了不少城池。高演登基后，大力整顿军队，加强士兵训练，同时提拔了一批有勇有谋的年轻将领，如段韶、斛律光等人。公元 561 年，北周武帝宇文邕派遣大军进攻北齐的晋州，高演亲自率军出征。在战场上，他沉着指挥，利用地形优势设下埋伏，一举击败北周军队，斩杀北周将领数名，缴获战马数千匹，成功收复了此前丢失的城池。经此一战，北周不敢再轻易侵犯北齐边境，北齐的边疆局势得以稳定。
然而，尽管高演在治国与军事上颇有建树，内心却始终被一件事困扰 —— 废黜高殷。高殷虽是自己的侄子，却也是北齐的前任皇帝，自己通过政变夺取皇位，始终名不正言不顺。每当夜深人静时，高演总会想起高殷被囚禁在晋阳别宫时的模样，那个怯懦的少年，眼神中满是恐惧与无助，这让他心中充满了愧疚。这份愧疚，加上常年操劳政务，日夜不休，高演的身体渐渐衰弱下来，常常感到头晕目眩，精力大不如前。
公元 561 年秋，高演为缓解政务带来的疲惫，决定前往晋阳附近的山林狩猎。出发前，大臣们纷纷劝阻，认为他身体不适，不宜远行，但高演不愿因身体原因耽误国事，坚持前往。狩猎途中，高演骑着一匹骏马追逐一只鹿，正当他专注于猎物时，骏马突然受惊，猛地扬起前蹄，将高演从马背上甩了下来。高演重重地摔在地上，头部与腰部受到重创，当场昏迷过去。随从们惊慌失措，连忙将他抬回晋阳宫中，请太医诊治。
虽经太医全力救治，高演的伤势却始终不见好转，反而日渐恶化，连说话都变得困难。他深知自己时日无多，开始思考身后之事。高演有一个儿子名叫高百年，年仅五岁，性格温顺，若自己将皇位传给高百年，以儿子的年纪与性格，根本无法与手握重兵、野心勃勃的弟弟高湛抗衡。高湛在自己登基后，虽表面上顺从，实则一直暗中积蓄力量，觊觎皇位。自己一旦去世，高湛必然会发动政变，夺取皇位，到那时，高百年与自己的家人恐怕都难逃一死。
想到这里，高演心中做出了一个艰难的决定。他召来心腹大臣，口述遗诏，决定将皇位传给弟弟高湛，只求高湛在自己去世后，能善待高百年与自己的家人，保全他们的性命。口述完遗诏后，高演望着窗外，眼中满是无奈与不舍。他一生励精图治，渴望能让北齐走向强盛，却终究敌不过命运的捉弄，只能以这样的方式，为家人换取一线生机。
不久后，高演在晋阳宫中病逝，年仅二十七岁。他的去世，不仅让北齐失去了一位贤明的君主，也让北齐的命运再次陷入了未知之中。而他临终前的遗愿，能否得到高湛的遵守，无人知晓。