南线吐蕃东进的势头被野马泉一战打退后，明面上战事稍缓，烽燧之下不再日日响起厮杀的号角。
沙州、赤斤一线的边军得以轮休整训，往来商旅也渐渐放下惶恐，重新踏入肃州互市。
可所有人都清楚，戈壁与群山的阴影里，暗地里的较量从来没有停下。
丹增法王坐镇柴达木深处的寺院大营，手里握着拼凑起来的僧兵与游牧部族联军。
柴达木本就是苦寒荒远之地，不产铁矿，没有硝矿，茶叶更是稀罕物。
吐蕃本地的匠人寥寥无几，打造箭镞、修理刀矛的铁料全靠向外求取。
硫磺是配火药的要紧东西，没有它，火铳、火箭全都形同废铁。
而茶叶更是部族不可缺少的物事，高原苦寒，全靠茶解肉腥、消胀闷，一旦断供，军中人心极易浮动。
早先萧镇渊在河西掌权的时候，私下敞开黑市，军械、铁器源源不断流往西边，丹增法王靠着和萧镇渊的密约，总能拿到补给，勉强支撑军备。
可自从萧镇渊兵败被擒，这条私下输送军械的通道直接被一刀斩断。
何明风肃清黑市、整顿武库之后，边关稽查一日严过一日，寻常走私商贩根本不敢往柴达木方向送军资。
野马泉一战打完，丹增法王折损先锋，后续还打算继续向东蚕食河西，集结上万部众，物资缺口一下子拉得极大。
大营里，不少士兵的刀矛卷了刃没法重铸，箭矢射一支少一支，火铳大半因为缺硫磺，只能摆在营中当摆设。
部族首领屡屡前来讨要茶叶、铁器，闹得帐内日日不宁。
丹增法王盯着羊皮舆图，反复思索，最后把目光落在了肃州的官办互市之上。
肃州互市开埠已有大半年，是何明风上奏朝廷定下的通商口岸。
官府定下规矩，允许关外各部、内地商人在此合法交易，皮毛、玉石、药材、丝绸、茶叶络绎不绝。
每日里驼铃不绝，商队来自陕西、甘州、哈密，还有不少零散的游牧商贩，人来人往，口音混杂，货物堆积如山，查验很难做到面面俱到。
在丹增法王眼里，这正是最好的浑水摸鱼之地。
明面上是朝廷管控的通商口岸，只要伪装得当，便能借着合法商队的外壳，把战场急需的违禁物资悄悄运出来。
打定主意之后，丹增法王在自己的心腹僧徒之中细细挑选，最后选中了一个名叫札西的僧人。
此人自小跟着商队往返丝路，精通汉话、回鹘语，熟悉肃州城的街巷、商栈规矩，心思缜密，擅长隐忍，早年还跟着商队做过皮毛生意，不容易引人怀疑。
丹增法王单独在法帐召见札西，屏退左右，低声嘱咐许久。
他给札西改了身份，对外化名 “马掌柜”，对外宣称是哈密过来的皮毛商，常年收购柴达木的羊皮、狐皮，转卖到肃州、甘州。
又取出多年积攒的黄金、宝石，满满两个皮囊，交给札西作为打点的本钱。
“你此行，不为牟利，只为筹军资。”
丹增法王的声音低沉，“精铁、硫磺、箭杆、茶叶，能收便收。佛郎机铳的零件若能寻到，更是重中之重。”
“记住，不可一次性求多，慢慢铺路子，不可暴露身份。一旦败露，柴达木再无补给来源。”
札西躬身领命，褪去僧袍，换上西域商人的粗布锦袍，蓄起胡须，带着两名同样伪装成伙计的吐蕃斥候，赶着五匹骆驼，驮着一批货真价实的狐皮、羊皮，顺着商路，一路缓缓进入肃州城。
入城之后，札西没有急着走私，先踏踏实实做了两趟正经皮毛买卖。
他在城西的客栈长期包下院落，和本地牙行、商户打交道，出手阔绰，买酒请客，说话和气，没多久，肃州城里不少商人都知道了这个出手大方、做皮毛生意的马掌柜。
只当他是一个只想安稳赚钱的关外客商，全无防备。
等名声铺垫妥当，札西才开始慢慢谋划通关的门路。
他知道，所有商队出关，都要经过市舶司的验货官吏核验，文书签字放行，是最关键的一环。
他多方打探，摸清了市舶司负责验货的三名小吏，张贵、李全、王顺。
这三人都是萧镇渊主政河西时留下来的旧人，当年跟着萧镇渊的黑市捞过好处，本性贪财。
只是萧镇渊倒台之后，风声收紧，不敢再明目张胆捞油水，只能收敛手脚，心里一直惦记着往日来钱轻松的日子。
摸清底细之后，札西寻了个休值的日子，借着送皮毛样品的由头，单独约张贵到城外僻静的酒肆相见。
酒过三巡，他不绕弯子，悄悄取出一锭沉甸甸的金元宝推到张贵面前。
“张小哥，我有一桩生意，不费你多少力气，却能长久得利。”
札西压低声音，“我有些货，不方便细细查验，只要过关的时候，几位小哥手下留情，草草看过便放行，每一趟，都有这个数孝敬三位。”
张贵捏着金子，指尖微微发颤，心里又惊又喜，嘴上还假意推脱：“如今何大人查得紧，锦衣卫时不时过来巡查，万一出事，可是杀头的罪过。”
札西笑了笑：“我做的是皮毛生意，大车表层铺满厚羊皮，谁能一眼看穿？只要几位不多嘴，不刻意声张，哪里会出事。”
“萧都督在的时候，这样的路子，难道还少了？”
一句话戳中了张贵的心思。他回去悄悄和李全、王顺商量，三人一合计，都被源源不断的金银打动，最终咬咬牙应了下来。
三人定下规矩，只要是马掌柜的商队，就由他们三人轮班值守验货。
最初几趟，札西十分谨慎，不敢贪多。
每一辆大车，最上面厚厚铺上晒干的羊皮、狐皮，毛厚味重，稍稍翻动便尘土飞扬，最适合遮掩。
皮毛底下，只少量夹带精炼的铁条、打好的箭镞坯料，数量不多。
到了关口，张贵三人只是随手掀开表层几张皮毛，扫一眼，便提笔在通关文书上签字，绝不往下深挖。
札西按时送上金银，一趟结算一次，三人尝到甜头，防备之心越来越淡。
路子跑通之后，札西的胆子慢慢大了起来，夹带的违禁品越来越多。
单单铁料已经不够，他开始四处收购硝石炼制的硫磺，一麻袋一麻袋封好，裹在油布里面，压在玉石料的底层。
大块的玉石沉重，查验之人往往懒得搬动。
之后又开始大批量收办箭杆、弓弦，甚至托城内军械作坊里贪利的工匠，私下打造佛郎机铳的螺杆、炮耳等零碎零件。
这些零件不大，用油布层层包裹，混在玉石碎料之中，极难分辨。
直接在城内客栈装货太过惹眼，札西又寻到肃州城南一处废弃多年的货栈。
这货栈早年是萧镇渊时期堆放粮草的地方，后来粮草转移，墙垣塌了大半，少有人来，荒草长得半人高，正好用作中转分装的据点。
每一次，札西先在城内牙行、作坊把违禁物资分批采买，借着普通货队的名义，悄悄运到这处废栈。
到了夜里，他和两名伙计，再加上花钱雇来的可靠脚夫，在货栈里重新分装货物。
先把硫磺、铁料、军械零件用油布层层裹紧，防止硫磺受潮、铁器生锈，再一层层码在车厢底部，上面整齐堆叠厚重的皮毛、大块玉石，把违禁品严严实实地盖住。
装车完毕之后，再在车厢外侧贴上普通皮毛商的封条。
整装完毕，商队等到夜色降临，才动身去往南城门。
靠着张贵三人配合，顺利拿到通关文书，驶出肃州。
出关之后，他们不走官方驿道，避开沿途设置的烽燧、巡检哨卡，有专门雇来熟悉戈壁小路的向导引路，沿着山坳、河谷之间的隐秘小路向南绕行，避开所有盛军隘口，一路深入柴达木，把物资送到丹增法王的大营。
一趟趟运送，次次平安无事，札西和三名小吏越发放松警惕。
他们哪里知道，肃州互市的异动，早已落入锦衣卫暗线的视线之中，一张缉私的大网，正在悄然收紧。