衡州大捷的硝烟尚未完全散去，北伐大军的兵锋已直指湖南省府——长沙。这座号称“荆衡胜地”的千年古城，不仅是湖南的政治经济中心，更是连接两广与中原的战略枢纽。拿下长沙，便意味着打开了通往华中腹地的大门，其意义远非衡州可比。
消息传至长沙，全城大震。清廷湖南巡抚骆秉章败逃至此，惊魂未定，与留守长沙的满族将军裕禄紧急磋商。两人虽素来不和，此刻却成了拴在一根绳上的蚂蚱。
“柏逆军势猖獗，火器犀利，衡州新军竟一触即溃！”骆秉章面色惨白，声音颤抖，“长沙城虽坚，然恐难久守啊！不如…”
裕禄虽也心惊，但毕竟出身八旗，更顾忌朝廷降罪，打断道：“骆中丞休长他人志气！长沙非衡州可比！城高池深，库存丰裕，更有湘江天险！本将军已调集重兵，城内尚有八旗精兵两千，绿营过万，新军余部四千，加之紧急征召的团勇，守军不下三万！岂能不战而退？”他强作镇定，“已八百里加急向朝廷求援，并向湖北、江西请调援兵。只需坚守月余，待援军一到，内外夹击，必可破贼！”
两人最终决定死守待援。裕禄负责城防，强征民夫加固城墙，深挖壕沟，在城外险要处修筑营垒炮台，并将所有火炮（包括数门从江防炮台拆下的重炮）架上城头。骆秉章则负责后勤安抚，同时暗中命令心腹将家眷细软提前送走，做好了随时跑路的准备。
数日后，帝国北伐大军前锋抵达长沙近郊。柏凌岳并未立即攻城，而是命令部队占据城外各要点，构筑工事，将长沙围困起来。随后，柏凌云亲率中军主力及炮兵部队抵达，水师战舰也溯湘江而上，抵达长沙江面，完成了对长沙的水陆合围。
站在岳麓山顶临时搭建的了望所内，柏凌云、文履谦、柏凌岳等人远眺长沙城。但见城池巍峨，墙高沟深，旌旗密布，炮口森然，确有一番龙潭虎穴的气势。
“陛下，长沙城防坚固，守军兵力不少，且早有准备。强攻恐伤亡甚大。”文履谦面露忧色。
柏凌岳却摩拳擦掌：“大哥！再硬的乌龟壳，也架不住咱的重锤！给我三天时间准备，定把城墙轰开个口子！”
柏凌云凝视良久，缓缓道：“硬攻自然要攻，但不能只靠蛮力。裕禄、骆秉章，庸才耳，守军虽众，却各怀心思。八旗兵骄横但惜命，绿营兵油滑怯战，新军新败胆寒，团勇更是不堪用。此战，攻心为上，攻城为下。”
他随即下达一连串命令：
1. 炮兵前置，昼夜轰击： 将所有重炮集中于城南和城东主攻方向，昼夜不停进行骚扰性炮击，并不求精确毁伤，旨在疲劳守军，摧毁其士气，并试探火力点。
2. 水师封锁，断其外援： 命令水师严密巡逻湘江水面，击沉任何试图靠近的船只，彻底切断长沙与外界的水路联系和补给，并炮击江防设施。
3. 攻心瓦解，策反内应： 命何三的锦衣卫精锐，利用早已安插的暗线以及长沙城内对清廷不满的士绅、会党势力，大肆散布流言：“北伐军只惩首恶，降者免死”、“援军已被击溃”、“城破之后，三日不封刀”（针对八旗权贵施加心理压力）。同时，重金策反关键位置的守军军官。
4. 土木作业，步步紧逼： 命令工兵和步兵夜间作业，挖掘壕沟（“之”字形接近壕），逐步向城墙推进，减少冲锋距离，并准备爆破器材。
接下来的几日，长沙城外炮声隆隆，日夜不息。帝国军的炮弹时不时落入城内，引发火灾和恐慌。江面上，帝国的浅水炮艇不时与清军江防炮台对射，水柱冲天。城内守军被折腾得疲惫不堪，人心惶惶。裕禄弹压了几次小规模炸营，却止不住日益蔓延的恐惧情绪。锦衣卫散布的流言更是如同毒药，侵蚀着守军的意志。
第四日夜，柏凌云认为时机已到。
亥时，天地一片漆黑。帝国军所有火炮突然进行了一次前所未有的密集齐射，目标集中轰击长沙城南门至东南角楼一段城墙！震耳欲聋的爆炸声连成一片，地动山摇，那段城墙顿时陷入火海烟尘之中。
炮火延伸后，柏凌岳亲率敢死队，沿着早已挖好的接近壕，冲向城墙！与此同时，被策反的东门一名绿营参将，突然下令打开城门，放下吊桥！埋伏在外的柏凌锐部立刻率军涌入东门！
“东门破了！东门破了！”
“帝国军杀进城了！”
凄厉的喊声如同瘟疫般瞬间传遍全城。守军原本就紧绷的神经彻底崩溃。八旗兵试图向内城收缩，绿营兵或溃散或跪地投降，新军不知所措，团勇一哄而散。
裕禄闻讯，惊得魂飞魄散，在亲兵保护下欲从北门逃窜，正遇上前来堵截的帝国军部队，乱军中被一发流弹击中落马，旋即被俘。骆秉章更是狡猾，早在炮击最猛烈时便化装成百姓，带着几个心腹从一处偏僻水门乘小船溜出，企图潜逃，却被巡逻的帝国水师逮个正着。
城内战斗并未持续太久。失去统一指挥、士气瓦解的清军抵抗迅速减弱。天蒙蒙亮时，长沙城内主要战斗均已结束，只剩零星枪声。赤龙旗插上了天心阁，插上了巡抚衙门。
柏凌云在近卫军的护卫下，从南门进入长沙。街道上满是瓦砾和丢弃的兵器，偶尔可见倒毙的尸体，投降的清军垂头丧气地被押解出城。百姓则大多紧闭门窗，透过缝隙惊恐又好奇地打量着这支传说中的“王师”。
在巡抚衙门大堂，柏凌云见到了垂头丧气的裕禄和面如死灰的骆秉章。
“拖下去，严加看管，日后公审。”柏凌云淡淡下令，并未多看这两个败军之将一眼。他的目光，已投向悬挂在堂上的巨幅地图，落在了更北方的武昌、中原。
“陛下，长沙虽下，然善后事宜千头万绪…”文履谦上前道。
“朕知道。”柏凌云打断他，语气坚决，“即刻出榜安民，宣布戒严，严惩趁乱劫掠者。打开清廷粮仓，部分赈济贫民，部分充作军粮。投降清军，择优编入辅兵，其余发放路费遣散。各级官吏，愿归顺者，留任试用，冥顽不化者，下狱查办！”
他的指令清晰而迅速：“凌岳，肃清城内残敌，维护秩序。凌锐，率部向外追击，扩大战果，收复周边州县。命水师继续控制江面，并清扫水雷等障碍。”
“最重要的是，”柏凌云加重语气，“将我军攻克长沙、优待俘虏、安抚百姓的消息，尽快散播出去！特别是向北，传到武昌，传到江北！朕要让所有人知道，帝国王师，乃是仁义之师，亦是不可战胜之师！”
长沙的陷落，如同一场巨大的政治地震，迅速席卷全国。清廷震动，沿途各省督抚胆寒，而北伐军的士气则高涨到了极点。帝国的兵锋，已然磨利，下一步，便是那“九省通衢”、长江天堑之上的又一座坚城——武昌。
（第三章 终）