袁绍率领队伍离开洛阳，北渡黄河，一路疾行，目标直指河内郡。初时路途尚算顺畅，得益于颜良率领前军的清扫和王匡在河内方向的接应。然而，当他们行至汜水附近，一座巍峨的关隘如同匍匐的巨兽，横亘在通往河内的要道之上——虎牢关。
此关南连嵩岳，北濒黄河，山岭交错，自成天险。其城墙高厚，依山势而建，远远望去，旌旗招展，甲胄的反光在阳光下星星点点，守备显然十分森严。
队伍在关外数里处停下扎营。中军大帐内，气氛略显凝重。
“主公，探马回报。”颜良大步走入帐内，脸色严峻，“虎牢关守将乃董卓麾下都督徐荣，此人并非纯粹西凉莽夫，颇懂兵法，治军严谨。关上守军约三千，皆是西凉老兵，戒备森严，对我等过往盘查极严，没有董卓手令，恐难通过。”
“徐荣……”袁绍手指轻叩案几，这个名字他记得，历史上曾大败过曹操和孙坚，是一员被低估的良将。董卓派他守此要冲，显然也是知人善任。
文丑嗡声道：“主公，不过三千人，我等麾下儿郎亦是百战精锐，强攻便是！末将愿为先锋！”
“不可！”荀攸立刻出声反对，他伤势未愈，脸色还有些苍白，但眼神清明，“文将军勇武可嘉，然虎牢天险，易守难攻。徐荣非庸才，我军虽精锐，但连日奔波，人困马乏，更有众多文士家眷需要保护，强攻损失必大，且一旦拖延，洛阳方向董卓援军赶至，我等危矣！”
许攸也皱眉道：“公达所言极是。况且，若在此与董卓部将开战，无异于公然宣告决裂，我等‘奉旨平乱、出城休整’的大义名分便荡然无存，于日后号召天下讨董不利。”
文丑闻言，虽心有不甘，但也知二人说得在理，只得闷声退到一旁。
袁绍听着众人的议论，目光却始终落在面前粗糙的地图上。强攻是下策，绕行？虎牢关与黄河之间通道狭窄，且有重兵把守，绕行风险极大，且耗时日久。那么，只剩下一条路——智取。
他回想起历史上十八路诸侯讨董时，面对虎牢关的无可奈何，最终是靠关羽温酒斩华雄（演义）以及吕布败退等内部因素才得以突破。如今，他只有这几千人，必须用更巧妙的办法。
“徐荣此人，性格如何？关内守军士气怎样？董卓可有关乎我等的明确指令送达？”袁绍连续发问，目光锐利。
颜良答道：“徐荣治军虽严，但并非李傕、郭汜那般残暴，对麾下士卒还算体恤。至于士气……西凉军初入中原，又刚经历洛阳混乱，想必并非铁板一块。董卓的明确指令，探马未曾探知，或许尚未送达，或许徐荣接到的仍是常规戒严命令。”
袁绍眼中精光一闪，一个大胆的计划逐渐在脑海中成型。他微微一笑，看向荀攸和许攸：“既然强攻不得，绕行不便，那我们就让徐荣‘请’我们过去。”
袁绍的计划迅速展开，分为明暗两条线。
明线上，他大张旗鼓，打出“司隶校尉袁”、“奉旨平乱”的旗号，派出一名能言善辩的使者，带着丰厚的礼物和一份措辞恭敬的文书，前往虎牢关求见徐荣。
使者昂首进入关城，面对高坐其上、面色冷峻的徐荣，不卑不亢地行礼，然后呈上文书与礼单，朗声道：“徐都督在上，吾主袁司隶奉何大将军遗命，入宫平乱，诛除阉党，现已功成。因宫中混乱，陛下受惊，吾主忧心如焚，特护送蔡邕公、皇甫将军等国之柱石，并携带宫中重要典籍，前往河北稳固局势，安抚民心，以防不测。此乃为国为民之举，望都督明察，开关放行。此些许薄礼，乃吾主感念都督镇守雄关之辛劳，万望笑纳。”
这套说辞，是袁绍与荀攸精心打磨的，占据大义名分，将“逃离”包装成“奉命维稳”，将“携带典籍人才”说成“保护国家财产”，滴水不漏。
徐荣看着礼单，又看了看文书，眉头紧锁。他并非不识时务，袁绍的名头和这份看似合理的说辞，让他不敢轻易动武。但董卓的军令是严查过往，尤其是袁绍这等人物。
“袁司隶忠心可嘉。”徐荣缓缓开口，语气平淡，“然荣职责所在，需确保关防万无一失。请使者回报袁司隶，容徐某思量片刻，并需查验队伍，方可定夺。”他这是缓兵之计，既不得罪袁绍，也要履行职责，甚至可能是在等待洛阳的进一步指令。
使者依礼告退。
暗线上，袁绍的行动更为诡秘。他采纳了荀攸的计策：
第一，命文丑挑选数十名机灵胆大的士兵，换上普通百姓或是溃散禁军的服装，混在每日试图过关的流民队伍中，在关前故意散布各种谣言。
有的说：“听闻董太师（董卓已自封太师）在洛阳纵兵劫掠，连袁隗太傅家都未能幸免，袁司隶是心寒了才走的！”
有的说：“宫里传出消息，张让死前诅咒董卓，说西凉军长久不了，很快关东诸侯就要联合起来打回洛阳了！”
还有的说：“看见没，袁司隶队伍里那些大箱子，据说都是皇宫里的宝贝和救出来的大官，徐将军要是拦着，万一将来追究起来……”
这些流言真假掺半，目的就是扰乱守关士兵的军心，制造恐慌和不确定性，让他们对拦截袁绍这支“奉旨”队伍的正当性产生怀疑。
第二，袁绍亲自书写了数封密信，内容大同小异，均是“绍已按计划抵达虎牢，一切顺利，望公等在关内依计行事，制造混乱，里应外合”，然后故意让许攸派出的“蹩脚”细作，被徐荣的巡哨“擒获”。
当徐荣看到这些语焉不详却暗藏机锋的密信时，脸色顿时变得无比难看。他本就对董卓麾下派系林立、互相倾轧的情况有所了解，此刻不禁怀疑关内是否真有袁绍的内应？李傕？郭汜？还是其他什么人？这种猜疑如同毒蛇，啃噬着他的判断力。
与此同时，袁绍在关外大营也摆出疑兵之计。他让士兵们多立营帐，夜间倍增火把，派出小股骑兵反复在关前不同方向出现，扬起漫天尘土，做出援军不断抵达的假象。
徐荣站在关墙之上，看着关外尘头不时扬起，听着军中流传的各种谣言，再想到怀中那几封烫手的密信，心中愈发惊疑不定。袁绍的队伍看似不大，但背景深厚，理由充分，而且可能还有内应，关外似乎也有接应……强行动手，万一拿不下，或者损失惨重，甚至被内外夹击，后果不堪设想。可若放行，董卓追究起来……
就在徐荣进退维谷，犹豫不决之际，袁绍打出了最后一张王牌。
他请出了德高望重的蔡邕和皇甫嵩。两位老者，一位是海内大儒，一位是功勋宿将，乘坐马车，在少量护卫的陪同下，亲自来到关前。
蔡邕须发皆白，手持节杖（袁绍临时仿制的仪仗），面对关墙，声若洪钟（由中气十足的传令兵复述）：“关上守将听真！老夫蔡邕，承蒙袁司隶搭救，得以脱离洛阳险地。宫中典籍，乃先皇心血，文明所系，不容有失！袁司隶护送我等与典籍前往安全之地，乃护卫国本之举！尔等阻挠，是想做毁坏文明的千古罪人吗？！”
皇甫嵩则更直接，他虽无兵权，但余威尚存：“徐荣！认得老夫皇甫嵩否？董仲颖倒行逆施，京师震动！袁本初乃国家柱石，尔等助纣为虐，拦截忠良，他日天下共讨董卓之时，尔等可想好退路了？！”
这两位重量级人物的出面，给了徐荣巨大的道德和舆论压力。蔡邕代表文脉和士林清议，皇甫嵩代表军中正统和潜在的反董力量。若他徐荣今日执意阻拦，甚至动武，无论成败，都将背负骂名，甚至可能被董卓当做替罪羊抛出来平息众怒。
就在这时，一骑快马从洛阳方向飞奔而至，带来一个未经证实的消息（实为袁绍派人散播）：董卓因袁绍出走大怒，正在洛阳清洗袁氏门生故吏，太傅袁隗处境堪忧！
这个消息成了压垮徐荣犹豫的最后一根稻草。洛阳局势果然混乱，董卓果然暴虐！袁绍此行，看来真是“逼不得已”。自己若在此刻强硬拦截，不仅可能损兵折将，还可能彻底得罪以袁氏为代表的关东士族，将来万一董卓失势，自己将死无葬身之地！
权衡利弊之下，徐荣终于做出了决定。他命令开关，但要求袁绍队伍分批通过，且需接受“象征性”的检查，算是保留了自己最后一点颜面和职责。
沉重的关门缓缓开启。
袁绍骑在马上，面色平静，心中却松了一口气。他命令颜良率部先行，控制关门通道，文丑断后，自己则与蔡邕、皇甫嵩、荀攸等人居中，庞大的队伍开始有序通过这座天下雄关。
当袁绍本人骑马行至关门下时，徐荣在城墙上拱手，语气复杂：“袁司隶，请！”
袁绍勒住马，抬头望向徐荣，朗声道：“徐都督深明大义，护卫国本，他日天下安定，绍必为都督请功！告辞！”
说罢，他一夹马腹，在徐荣复杂目光的注视下，从容穿过幽深的门洞。
当最后一辆装载典籍的马车和断后的文丑部队也安全通过后，厚重的虎牢关大门在身后缓缓关闭。所有人心头的一块大石终于落地。
回首望去，虎牢关依旧巍峨，但它已经无法阻挡袁绍北上的脚步。
“主公神机妙算！”许攸由衷赞道，“虚实并用，步步为营，竟真能不费一兵一卒，过了这虎牢关！”
荀攸也微笑道：“明公此计，既利用了徐荣的谨慎和多疑，也借助了蔡公、皇甫将军的威望，更利用了董卓阵营内部的矛盾和混乱，可谓精准。”
袁绍笑了笑，目光投向北方更为广阔的天地。过了虎牢，河内便在眼前，他的战略布局，终于赢得了最关键的时间和空间。
“传令全军，加速前进，目标——河内郡治，怀县！”
队伍士气大振，向着新的基地，昂首前进。虎牢关的巧计过关，不仅是军事上的胜利，更是政治智慧和战略眼光的一次完美展现，为袁绍未来的霸业，扫清了第一道实质性的障碍。