不是寻常流寇！看姿态和眼神，竟与当初在京城被污染的那些活死人有些相似，只是似乎更为……“新鲜”？动作也更快些！
“保护世子、世子妃！”护卫头领厉声下令，十余名护卫瞬间结成阵型，刀剑出鞘。
“清钰，清安，待在车里，锁好车门！”慕容清婉快速吩咐，自己却推开车门，在萧承宇不赞同的目光中，扶着车辕站定。
她需要亲眼确认。
那几个“人”已扑到近前，护卫挥刀砍去。刀刃入肉，却不见多少鲜血流出，那“人”只是顿了顿，竟又伸手抓来！力气奇大，指甲乌黑！
“砍头！或刺心！”慕容清婉清冷的声音穿透混乱。
护卫得令，招式顿变，狠厉精准。两个“人”被砍倒，但另一个竟猛地一跃，扑向慕容清婉所在的马车！
一支弩箭带着锐响，精准地钉入其眼眶！那“人”身形一僵，扑倒在地，抽搐两下不动了。
慕容清安放下手中弩机，脸色发白，手却很稳。
慕容清钰早已按捺不住，抓起长枪就要冲出去，被清安死死拉住：“别添乱！听阿姐的！”
此时，夜枭的身影如鬼魅般从侧翼山崖上掠下，手中短刃寒光连闪，解决了最后两个从侧面摸过来的“人”。
他快步走到萧承宇和慕容清婉面前，低声道：“世子，世子妃。前面山坳里有个小营地，发现七具尸体，死状……和这些类似，但更‘彻底’，像是被吸干了。还有这个。”
他摊开手，掌心是一小块沾着黑褐色污渍的、似乎从道袍上撕扯下来的破碎布料。布料边缘，绣着一个极淡的、几乎难以辨认的扭曲符文。
慕容清婉接过布料，指尖拂过那符文，体内那微弱的“种子”似乎被触动，传来一丝冰凉的悸动。
“是他。”她抬眸，看向北方阴沉的天际，“他在这里‘试验’过，留下了‘种子’的痕迹，催生了这些东西。看来，我们找对方向了。”
萧承宇眼神锐利如刀：“清理道路，快速通过！夜枭，沿途留下隐秘标记，回程时或许用得上。”
队伍重新启程，气氛愈发凝重。
经过那处隐蔽的山坳时，浓重的腐败气味随风飘来，众人皆掩住口鼻。
慕容清婉却让马车稍停，忍着不适，仔细察看了一番那些几乎只剩干皮包骨的尸体，尤其注意了他们的眼珠和指甲。
“和京城的情况同源，但‘污染’更浅，更像是被强行灌注了微弱力量，透支了生命。”她回到车上，声音带着压抑的怒意，“他在拿活人试手，摸索控制‘污染’的方法。此地离边境尚有距离，他敢如此肆无忌惮……”
“说明他在北境，或许已找到了某种‘助力’，或‘倚仗’。”萧承宇接道，握紧了缰绳。
马车继续前行，将那片充满死亡气息的山坳抛在身后。
慕容清婉靠回软垫，闭目不语，手指却无意识地摩挲着腕间。
那里光滑平整，旧伤早已痊愈。
队伍继续向北，老鹰嘴的遭遇像一道冰冷的楔子，打碎了旅途表面那层刻意维持的平静。
接下来的路程，所有人都更加警惕，连负责辎重的老马夫，擦拭车辕时都多了几分四下打量的机警。
慕容清钰和慕容清安明显沉默了些。清钰不再总撩开车帘张望，而是大部分时间抱着他那杆钢枪，手指无意识地反复擦拭枪缨，眼神里跳脱的少年气被一层硬壳包裹，偶尔闪过的，是回想那支弩箭穿透眼眶时的锐光。清安则更加安静，几乎不开口，只是不断整理着随身的药囊、舆图和小本子，偶尔用炭笔快速记录什么，字迹比往日更加用力。
慕容清婉将这一切看在眼里。恐惧过后是沉淀，是好的开始。
她没有出言安慰，只在一次中途歇息时，将清安配制的、用于提神抵御瘴气的药囊分发给众人时，对两人微微颔首。
数日后，队伍渡过滦河，算是真正踏入了北境的地界。
空气骤然干冷，风像裹着沙砾的刀子，刮得人脸生疼。远山轮廓变得坚硬嶙峋，植被稀疏，天地间一片苍黄灰暗的色调。
傍晚时分，终于抵达北境军镇“磐石堡”的外围哨卡。低矮厚重的土石城墙在暮色中像一头匍匐的巨兽，墙上哨兵的身影被寒风吹得有些晃动，但手中长矛的尖锋，始终稳定地指向来路。
验看过萧承宇的印信和慕容清婉的身份令牌，哨卡守军校尉肃然起敬，立即派人飞马入堡通报。
不多时，堡门隆隆打开，一队骑兵驰出，当先一匹乌骓马上，是一位须发灰白、身披旧氅的老将，面容饱经风霜，一双眼睛却亮如鹰隼，正是镇北将军，慕容清婉的外祖父——沈阔。
“婉儿！”老将军翻身下马，动作依旧利落，几步抢到马车前。
看到被萧承宇搀扶下车的慕容清婉时，他眼眶骤然一红，上下打量，“瘦了，脸色也差。伤……可大好了？”声音洪亮，却带着不易察觉的颤抖。
“外祖父。”慕容清婉屈膝要行礼，被沈阔一把扶住。
“免了免了！”沈阔紧紧握了握她的手臂，又看向她身后的萧承宇，抱拳，“世子爷，一路辛苦。”
“沈老将军。”萧承宇郑重还礼，“北境安危，系于老将军一身，您才是真的辛苦。”
沈阔摇摇头，目光随即落在慕容清婉身后两步，努力站得笔直的两个少年身上。
他眼神锐利地扫过清钰手中紧握的长枪，清安身上挂着的药囊和弩机，脸上皱纹微微舒展，又板起脸：“这就是那两个小子？慕容家送来的？”
“清钰/清安，拜见外祖父！”两人同时抱拳躬身，声音洪亮，但动作标准，背脊挺直。
沈阔没叫起，上前一步，蒲扇般的大手突然拍在清钰肩头。清钰闷哼一声，脚下却死死钉住，没退半步。
老将军眼中闪过一丝几不可察的赞许，又看向清安，目光在他脸上停留片刻，似乎想从他沉静的眼眸里看出些什么。