林渊的眼中闪过一丝阴鸷：大人，这三件事中，前两件尚可周旋。封锁城门只需做做样子，抓些新来的外乡人充数也容易。唯独这第三件...他枯瘦的手指在案几上轻轻叩击，一百条人命，不好凑啊。 财政官赵世仁捋着山羊须冷笑：牢里那些死囚，也该派上用场了。重刑犯二十三人，死囚七人，都是榨不出油水的货色。他眼中闪过精光，倒是那几个盐商家的公子...赎金还没交齐呢。糊涂！莫迪猛地拍案，那些肥羊岂能现在宰杀？他转向林渊，低声道，你先从西城的乞丐窝下手。近日雪灾，逃荒来的外乡人不少，少个五六十人，谁会在意？ 莫迪肥胖的手指摩挲着翡翠扳指，忽然笑道：听说前日有群猎户在酒馆闹事？大人明鉴！典狱长立刻会意，正好有十二个刺头关在牢里。还有城南那些不肯交摊位税的...一个不放过，就这样下去办吧。”众人正要领命而去，莫迪突然阴恻恻地补了句：一定要在时间规定内完成，免得你们就去凑数吧！”
残阳如血，将科斯城的西城染成一片猩红。破败的窝棚在寒风中瑟瑟发抖，一群佝偻的乞丐挤在一起取暖。忽然，铁靴踏碎泥泞的声音打破了沉寂，一队披着城防军皮甲的差役踹开摇摇欲坠的木板门，为首的小队长王癞子咧着一口黄牙，手中的铁链哗啦作响。 “奉城主令，征调壮丁修城墙！”他高喊着，眼珠子却滴溜溜往角落里钻，盯住一个缩在草堆里的少女。那女孩不过十三四岁，脏兮兮的脸上只剩一双惊恐的眼睛亮得刺眼。 “军爷，我、我儿子才十二岁啊……”一个瘸腿老汉扑上来抱住王癞子的腿，却被一脚踹中心窝。旁边的小卒趁机抡起刀鞘，砸得老汉口鼻喷血：“老东西！城主大人赏你们一口饭吃，还敢挑三拣四？” 巷尾传来撕心裂肺的哭嚎。几个差役正把一个年轻货郎按在臭水沟里，为首的狞笑着掰开他的嘴：“昨儿卖炊饼不是挺横吗？现在怎么不嚷嚷‘按律纳税’了？”货袋里的铜钱被倒进差役的袖口，货郎的肋骨却在踩踏下发出断裂的闷响。 城南菜市口，典狱长的亲信正拿炭笔在名册上勾画。“刘二，拒缴摊位税，充入征调名册！”被点到名的菜农瘫软在地，他怀里发烧的小女儿却被典狱长随手拎起，像掂量牲口似的捏了捏脸颊：“这小崽子……倒是能抵半个人头。” 夜色渐深时，牢房里已塞满了“新货”。断了手指的猎户、饿得昏厥的流民、交不起“赎罪银”的工匠……血水顺着石缝渗进地底。值班的狱卒踢了踢一个尚有气息的少年，扭头对同僚嬉笑：“赌不赌？这小子熬不过献祭时辰——不如先扒了这身袄子，好歹值三文钱。” 城墙根下，林渊的师爷正清点“货物”。他踹开一具口吐黑血的尸体，皱眉在竹简上划去一笔：“晦气！又折了个能卖钱的。”身后，王癞子正点头哈腰地递上钱袋：“大人，西城凑了四十三个，这是钱袋孝敬师爷。”师爷掂了掂钱袋的重量，笑到“你这个小队长，明年可升中队长了。”冷月爬上旗杆时，一队黑甲骑士沉默地驶过街道。他们马蹄下碾过的，是半张被血黏住的炊饼——几小时前，它还被货郎捧在手里，热腾腾地冒着生气。
这一夜，科斯城宛如被匪兵洗劫。城防军借着“征调壮丁”的名头，如饿狼般扑向每一条街巷，挨家挨户踹门砸锁，翻箱倒柜。他们嘴上喊着“奉命行事”，眼里却只盯着钱袋和女人——有钱的，交够“免役银”就能躲过一劫；没钱的，当场拖走充数，连哭嚎的机会都不给。二叔早熟悉这些匪兵的习性，各个点都给了钱，打点匪兵。富户破财消灾，穷户家破人亡。天亮时，囚车里塞满了人，别说一百人，一千人都够了。而城主府的账房里，师爷正笑眯眯地拨着算盘。名册上的“一百人”早已超额完成，库房多了十几大箱银子。