有诗说道：一局输赢料不真，香销茶尽尚逡巡。欲知目下兴衰兆，须问旁观冷眼人。
大意为：一场游戏的胜负难以预料，香火燃尽茶水也喝干了，人们还在犹豫不决。要想知道当前局势的兴衰预兆，必须询问那些冷静旁观的人。
话说封肃一听到公差前来传唤，连忙跑出来，陪着笑脸询问情况。
公差们只顾大声嚷嚷：“快请甄老爷出来！”
封肃赶忙赔笑道：“小人姓封，不姓甄。只有我那前女婿姓甄，但他已经离开家一两年了，不知公差大人找的是不是他？”
公差们回道：“我们不管什么‘真’、‘假’，只因奉了老爷的命令来询问。既然他是你女婿，那你就跟我们走一趟，亲自去向老爷禀报，也免得我们四处奔波。”
说完，不容封肃多说什么，众人推推搡搡地带着他走了。封肃家里的人个个惊慌失措，不知这是吉是凶。
那天，大约是晚上九点到十一点之间，封肃终于回来了，满脸喜悦。大家连忙问他发生了什么事情。
封肃说道：“原来我们本地新上任的太爷叫贾化，是胡州人。他以前和我女婿是朋友。刚才他路过我们家门口，看到娇杏那丫头在买线，误以为女婿搬到这里来了。我把事情的经过一五一十地告诉了他，那位太爷听后竟然感伤地叹了口气。他还问起了外孙女，我告诉他说看灯时走丢了。太爷说：‘没关系，我会派公差，一定要把她找回来。’我们聊了一会儿，他走的时候还给了我二两银子。”
甄家的夫人听了这番话，心里免不了有些难过。这一夜，也就这么过去了，没有什么别的事情发生。
到了第二天，贾雨村早早地就派人送来了两封银子和四匹锦缎，作为对甄家夫人的答谢。同时，他还给封肃寄去了一封密信，托他向甄家夫人提议，希望纳娇杏为妾。
封肃高兴得不得了，迫不及待地想要去讨好雨村，于是在女儿面前极力促成此事。趁着夜色，仅用一顶小轿，就把娇杏送到了雨村那里。
雨村自然是欣喜若狂，不必多说，他赏给封肃一百两银子，另外还给甄家夫人送去了许多礼物，嘱咐她好好抚养女儿，等待日后寻找亲生女儿的下落。封肃回家后，就没有什么可以说的事情了。
下面继续说娇杏这位丫鬟，她正是当年无意间回头望向雨村的那位女子。只因这一瞬间的回望，竟引出后续的一系列故事，这是她自己也未曾预料的奇妙缘分。
谁能想到她的命运如此顺遂，自从跟了雨村，不过一年的光景，便诞下了一个儿子；又过了半年，雨村的正妻突然因病去世，随后便将她扶为正室夫人了。正所谓：偶因一着错，便为人上人。
原来，自那年士隐赠予银两之后，雨村便于十六日启程前往京城。
到了科举考试之时，他竟异常顺利，考中了进士，并被选入外班任职，如今已升任为本府的知府。尽管他才能出众，但难免有些贪婪苛刻的毛病；加之他倚仗自己的才学，对上司不够尊重，因此那些官员都对他心怀不满，侧目而视。
不到一年的时间，上司便抓住了一个机会，罗织罪名，上书弹劾他，指控他“天性狡诈，擅自篡改礼仪规范，表面上追求清廉正直的名声，暗地里却与凶恶之徒勾结，导致地方上事务繁多，百姓生活困苦”。
皇上闻言大怒，当即批示革去他的官职。朝廷的革职文书一到，本府的官员们无不感到高兴。贾雨村虽然心中充满了羞愧和怨恨，但表面上却丝毫不露怨色，依然谈笑风生，若无其事。
他交接完公务后，将历年做官积攒的财产以及家眷仆从送回了原籍，妥善安置。然后他自己则带着一身轻松，游历天下的名胜古迹，享受自然风光。
那天，雨村偶然间再次游历到了扬州地界，得知今年的盐政官职由林如海担任。
这位林如海，姓林名海，字如海，曾是前科的探花郎，现今已升迁为兰台寺大夫。他本是苏州人士，最近被朝廷钦点为巡盐御史，到任才一个多月。
原来，林如海的家族曾世袭列侯之位，传到如海这一代，已经是第五世了。
起初，列侯之位只封袭三代，但因当今皇上隆恩浩荡，远超前朝，特别加恩，使得如海的父亲也得以袭爵一代；到了如海这一代，他便通过科举考试步入仕途。
林家既是显赫的官宦之家，也是文化底蕴深厚的书香门第。只可惜林家旁支不兴旺，子孙稀少；虽有几户人家，但与如海都只是同族远亲，没有十分亲近的直系后代。
如今如海已四十岁，只有一个三岁的儿子，但不幸的是，那孩子在去年去世了。尽管他有几房姬妾，却命中无子，对此也无可奈何。
现在，他只有正妻贾氏所生的一个女儿，乳名叫黛玉，刚满五岁。夫妻二人因无子嗣，对黛玉疼爱有加，视若掌上明珠；加之黛玉聪明伶俐、清秀可人，他们便想让她读书识字，也算是对膝下无子的慰藉，聊以排解心中的孤寂。
雨村恰巧感染了风寒，病倒在旅馆里，经过大约一个月的时间才慢慢康复。一来因为身体疲惫不堪，二来因为旅费即将用尽，他也正想找个合适的地方暂时安顿下来。
幸运的是，他有两个老朋友也住在这个地区。听说盐政衙门想聘请一位家庭教师，雨村便托付给这两位朋友帮忙，设法谋取了这个职位，权且当作安身立命之所。更巧的是，这里只有一个女学生，还有两个陪读的丫鬟。
（编者注：此段文字应该是从贾雨村视角来写，所以并未提女学生姓名，但从后文来看此学生即为林黛玉。）
这位女学生年纪尚小，身体也非常虚弱，对她的功课要求并不严格，数量多少不限，因此贾雨村的教学工作相当轻松。
转眼间，又是一年的时光匆匆流逝，不料那女学生的母亲贾氏夫人竟因病去世。女学生亲自侍奉汤药，守丧期间悲痛至极，之后打算离开私塾另寻出路。
然而，林如海希望女儿能在守丧期间继续学业，于是又让她留了下来。
最近，因为女学生过度悲伤，加之她本就体弱多病，引发了旧疾，因此连续多日未能去上学。贾雨村闲居在家，感到无所事事，每当天气晴朗，饭后便外出散步消遣。
这一天，雨村偶然走到城外，打算欣赏一下乡间的自然景色。不知不觉中，他漫步到了一个山水环绕、林木茂密、竹林幽深的地方，隐约可见一座庙宇，庙门和巷道都已倾斜破败，院墙也朽烂不堪。庙门前有块匾额，上面写着“智通寺”三个大字，门边还有一副陈旧破损的对联，写的是：身后有余忘缩手，眼前无路想回头。
大意是：在财富尚有余裕时不懂得收敛手脚，等到前方无路可走时却想回头是岸。
雨村浏览过后，心中思量：“这两句话，文字虽然浅显易懂，但含义却颇为深远。我游历过不少名山古刹，却从未见过这样的偈语；这里面说不定隐藏着某位经历过世事沧桑的高人，何不进去一探究竟？”
想着，他便迈步走了进去，只见里面只有一个老态龙钟的和尚正在煮粥。贾雨村见状，心中不免有些轻视。待他向老和尚询问了几句，却发现这老和尚又聋又糊涂，牙齿掉光，说话也含糊不清，答非所问。
雨村感到有些厌烦，于是决定离开，打算去村里的酒馆喝上几杯，好增添些乡野的乐趣。他便悠闲地步行前往。
刚迈进酒馆的门，就看见座位上有一位正在饮酒的客人站起身来，大笑着迎了出来，嘴里还念叨着：“真是奇遇，奇遇啊！”
雨村连忙定睛一看，这正是在京城古董行里做生意、名号为冷子兴的人，以前他们在京城就认识。
雨村一直很欣赏冷子兴，觉得他是个有能耐、有大本事的人。而子兴又因为雨村有文化修养，对他颇为敬重，所以两人聊起天来十分投机，关系也相当融洽。
雨村笑着赶忙问道：“老兄是什么时候到这里的？我竟然一点都不知道。今天能偶然碰到你，真是奇妙的缘分啊！”
子兴回答道：“我去年年底就到家了，这次因为要回京城，所以顺路来这里找一位老朋友叙叙旧，承蒙他盛情款待，让我多住了两天。其实我也没什么急事，就打算在这里多逗留几日，等到月中的时候再动身。今天我那老朋友有事忙，我就一个人闲逛到这里来歇歇脚，没想到竟然这么巧碰到了你！”
说着，子兴便拉着贾雨村一同入座，吩咐店家重新准备酒菜。两人边喝边聊，漫谈着分别后的种种事情。
雨村于是询问：“近来京城里有没有什么新鲜事儿？”
子兴回答说：“倒也没什么大新闻，不过老先生你的同姓宗族里倒是发生了一件颇为奇特的小事。”
雨村笑道：“我族中并无人在京城，怎会谈及此事？”
子兴也笑道：“你们既然同姓，那岂不是同一宗族吗？”
雨村好奇地问是哪一家。
子兴说：“就是荣国府的贾府，可能有些辱没了先生的家族名声吧？”
雨村笑道：“原来是他们家。若真要论起来，我们寒微的族人其实不少，从东汉时期的贾复开始，支脉繁盛，遍布各省，哪里能一一细查贾雨村！要是单说荣国府这一支，确实与我们是同族谱系。但他们那般荣耀显赫，我们也不好去高攀攀附，所以到现在反而更加生疏难以相认了。”
子兴感叹道：“老先生别这么说！现在的宁国府和荣国府，都已经衰败了，远不能与从前的盛况相比。”
雨村问道：“当年宁、荣两府人口众多，怎么这么快就衰败了？”
子兴说：“唉，是啊，那说起来话可就长了。”
雨村又说：“去年我到金陵地界，因为想游览六朝遗迹，那天进了石头城，路过他们老宅。街东边是宁国府，街西边是荣国府，两座府邸相连，几乎占据了大半条街。虽然大门前冷清无人，但隔着围墙往里看，里面的厅堂楼阁依然雄伟壮丽；就连后面的花园，树木山石也还都郁郁葱葱，生机勃勃，哪里像个衰败之家？”
子兴笑道：“亏你还是进士出身，原来却不懂这个！古人有句话说得好：‘百足之虫，死而不僵。’虽然现在比不上从前那样兴盛，但比起一般的官宦人家，气派终究还是不同的。现在人口越来越多，事务也越来越繁杂，主仆上下，安享富贵尊荣的人很多，而能运筹帷幄、谋划未来的人却没有一个。日常排场费用又不能节俭，所以现在虽然外面的架子还没完全倒，内里却已经空虚了。这还只是小事，更有一件大事：谁能想到这样钟鸣鼎食、翰墨诗书的家族，如今的儿孙，竟然一代不如一代了！”
雨村听了，也惊讶地说：“这样的诗书礼仪之家，怎么会有不善于教育的道理？别的不说，只说这宁、荣两府，历来都是教子有方的。”
子兴感叹道：“我说的正是这两户人家。让我来告诉你：从前宁国公和荣国公是一母所生的亲兄弟两个。宁国公是兄长，生了四个儿子。宁国公去世后，他的长子贾代化继承了官职，也生了两个儿子：大儿子叫贾敷，可惜在八九岁时就去世了，只剩下小儿子贾敬继承了官职。现在的贾敬一门心思全在道教上，只喜欢炼丹制药，对其他事情一概不关心。
“幸好他早年留下了一个儿子，名叫贾珍。因为他父亲一心想做神仙，所以把官职让给了贾珍继承。而他父亲又不愿意回老家，只在京城城外和道士们混在一起。这位珍爷也生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。现在贾敬老爹对家里的事情一概不管。珍爷哪里肯读书，只一味贪图享乐，把宁国府搅得乌烟瘴气，也没有人敢来管他。
“再说荣府，你听好了，刚才所说的奇异之事就发生在这里。自从荣国公去世后，他的长子贾代善继承了官职，娶的是金陵世勋史侯家的小姐为妻，生了两个儿子：长子贾赦，次子贾政。现在代善早已去世，太夫人还在世。长子贾赦继承了官职，次子贾政，从小就酷爱读书，祖父最疼爱他，原本打算让他通过科举考试步入仕途。不料代善临终时，上了一本遗折，皇上念及先臣之功，即刻命令长子袭官，又询问还有几个儿子，立刻召见，于是额外赐给政老爹一个主事之衔，让他在吏部学习，如今已经升任员外郎了。政老爹的夫人王氏，头胎生的公子，名叫贾珠，十四岁就中了秀才，不到二十岁就娶了妻，生了子，可惜后来病死了。
“第二胎生了一位小姐，出生在大年初一，这就已经很奇怪了，不想后来又生了一位公子，说起来更奇，他一出生，嘴里就衔着一块五彩晶莹的玉，上面还有许多字迹，于是就取名叫宝玉。你说这是不是新奇古怪的事情？”
雨村笑道：“真是奇异非凡。看来这个人的背景不简单。”
子兴冷笑一声说：“大家都这么说，所以他的祖母特别疼爱他，简直视若珍宝。周岁那年，政老爷想试探他将来有何志向，便摆了无数世间万物让他抓。没想到他什么都不拿，偏偏伸手抓了胭脂水粉和首饰钗环。政老爷大为生气，说：‘将来必定是个沉迷酒色的家伙！’因此很不高兴。唯独史老太君还是把他当作心头肉。更奇的是，如今他七八岁了，虽然调皮得不得了，但聪明伶俐的程度，一百个孩子也赶不上他。他说起孩子话来也让人诧异，他说：‘女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我看见女儿就觉得清爽，看见男人就觉得浊臭扑鼻。’你说好不好笑？将来肯定是个色鬼无疑了！”
雨村神色变得严肃起来，连忙打断道：“不对！可惜你们不了解这个人的来历。大概政老前辈也错把他当成淫魔色鬼了。如果不是饱读诗书、见多识广，再加上深入探究事物的本领和参悟玄妙的智慧，是不能理解他的。”
子兴见他言辞如此郑重其事，连忙请教其中的缘由。
雨村解释道：“世间之人，除去极端的大仁大恶之辈，其余大多并无太大差异。那些大仁者，是顺应天命而生的；而大恶者，则是应劫数而来的。大运降生之时，世道昌盛；劫数到来之际，世间动荡。像尧、舜、禹、汤、文王、武王、周公、召公、孔子、孟子、董仲舒、韩非子、周敦颐、程颢程颐、张载、朱熹等人，都是应运而生的大仁者；而蚩尤、共工、桀、纣、秦始皇、王莽、曹操、桓温、安禄山、秦桧等，则是应劫而生的大恶者。大仁者致力于治理天下，大恶者则扰乱天下。清明灵秀之气，是天地间的正气，为仁者所秉持；残忍乖僻之气，是天地间的邪气，为恶者所秉持。
“如今正值国运昌隆、皇朝永续之时，天下太平无事，清明灵秀之气所滋养的人，上至朝廷高官，下到平民百姓，比比皆是。而那些多余的秀气，无处归依，便化作甘露、和风，润泽四方。至于那些残忍乖僻的邪气，无法在光明正大之日中肆虐，便积聚在深沟大壑之中。偶尔因风吹动，或被云雾压迫，稍有动摇感发之意，一丝半缕的邪气泄露出来，恰巧遇上灵秀之气经过，正气不容邪气，邪气又嫉妒正气，两者互不相让，就如同风水雷电相遇于地中，既不能消除，也不能退让，非得经过一番搏击掀发，才能耗尽。因此，这些气也必定要赋予人身，发泄一空才会散去。
“男女如果偶然秉承了这种气而生，在上层社会不能成为仁人君子，在下层也不能成为大凶大恶之人。把他们放在万万人中，其聪颖俊秀之气，在万万人之上；但他们乖僻邪谬、不近人情的姿态，又在万万人之下。如果生在公侯富贵之家，就会成为多情种；如果生在诗书清贫之家，就会成为隐士高人；即使偶然生在贫寒之家，也绝不会成为卑贱的仆役，甘愿受庸人驱使，必定会成为出色的艺人或名妓。就像前代的许由、陶潜、阮籍、嵇康、刘伶、王谢两族的人、顾恺之、陈后主、唐明皇、宋徽宗、刘庭芝、温庭筠、米芾、石延年、柳永、秦观；近代的倪瓒、唐寅、祝允明；再如李龟年、黄幡绰、敬新磨、卓文君、红拂、薛涛、崔莺莺、朝云等人，这些都是换个环境就会相同命运的人啊。”
子兴问道：“照你这么说，就是‘成者王侯败者寇’的意思吗？”
雨村回答：“正是这个意思。你还不知道，自从我被革职以来，这两年我游历了各个省份，也曾遇到过两个不同寻常的孩子。所以，刚才你一提到这个贾宝玉，我就大概猜到了，他也是这一类的人物。不用说得太远，就在这金陵城里，钦差大臣金陵省体仁院总裁甄家，你可知道吗？”
子兴说：“哪有人不知道！这甄家和贾家是老亲戚，又是世交，两家来往非常亲密。就连我，也和甄家交往不是一天两天了。”
雨村笑道：“去年我在金陵时，有人推荐我去甄府做家庭教师。我进去一看，他家真是显赫富贵，而且讲究礼数，这样的东家真是难找。不过，我教的那个学生，虽然是刚开始启蒙，但教起来却比一个准备科举考试的学子还让人费心。
（编者注：甄宝玉是钦差金陵省体仁院总裁甄应嘉之子，比贾宝玉略小一岁，他与贾宝玉有着相同的外貌和相似的性情，为贾宝玉的复制人物。大概是作者为了想写出主角的另一种人生和结局而设计的。也有一说这才是作者的原型。而贾宝玉是作者的理想化身。）
“更有趣的是，他说：‘必须有两个女儿（这里的女儿两字应该是女孩的意思）陪着我读书，我才能认字，心里也才会明白；不然我自己心里就糊涂。’他还常常对跟他的小厮们说：‘女儿这两个字，极其尊贵、清净，比那阿弥陀佛、元始天尊的名号还要尊贵无比。你们这些满口脏话的家伙，千万别冒犯了这两个字。要说这两个字时，必须先用清水香茶漱口；如果弄错了，就要挨揍。
“他脾气暴躁，浮躁顽劣，种种行为都很异常。但只要一放学，回去见到那些女儿们，就变得温和有礼，聪明文雅，完全变了一个人。因此，他的父亲也曾狠狠地打过他几次，但一点用都没有。每次打得他受不了时，他就大喊‘姐姐’、‘妹妹’。后来听说里面的女儿们拿他取笑，问他：‘怎么挨打时只叫姐姐妹妹？莫非是想让她们去替你求情？你就不觉得害臊吗？’
“他的回答最妙，他说：‘疼得厉害时，叫几声姐姐妹妹，或许能减轻疼痛也不一定。叫了一声，果然就不疼了，于是就成了我的秘诀：每次疼得受不了时，就叫姐姐妹妹。’你说好不好笑？
“也因为他祖母过分溺爱，不分是非，每当孙子辱骂我时，她就责备儿子。所以我就辞了那份工作，现在在巡盐御史林家做家庭教师了。你看，这样的子弟，肯定不能守住祖父的家业，听从师长的劝告。只可惜他家的几个姐妹，都是难得的好姑娘。”
子兴说道：“在贾府里，现有的三位小姐都很不错。政老爷的长女名叫元春，因为贤良孝顺、才德兼备，被选入宫中做了女史。二小姐是赦老爷的妾所生的，名叫迎春；三小姐是政老爷的庶出女儿，名叫探春。四小姐则是宁府珍大爷的亲妹妹，名叫惜春。因为史老夫人非常疼爱孙女们，所以她们都跟着祖母一起读书，听说个个都很优秀。”
雨村道：“更有趣的是甄家的风俗，给女儿起名都是仿照男子的名字，不像其他人家那样喜欢用‘春’、‘红’、‘香’、‘玉’这些娇艳的字眼。怎么贾府也落入这种俗套了？”
子兴解释道：“不是这样的。只是因为现在的大小姐是在正月初一出生的，所以才叫元春，其余的人才跟着用了‘春’字。上一辈的人名，也是从兄弟的名字中衍生出来的。有证据可以证明：你现在的东家林公的夫人，也就是荣府中赦、政两位老爷的胞妹，在家时名叫贾敏。你要是不信，回去仔细打听一下就知道了。”
雨村拍着桌子笑道：“怪不得这个女学生在读书时，凡是遇到‘敏’字，她都念作‘密’字，每次都是这样；写字时遇到‘敏’字，还会故意少写一两笔，我当时就有些疑惑。现在听你这么一说，就毫无疑问了！怪不得这个女学生的言谈举止与众不同，和现在的女孩子不一样。想必她的母亲也绝非凡人，才能生出这样优秀的女儿来。现在知道她是荣府的孙女，也就不觉得奇怪了。可惜上个月竟然去世了！”
子兴叹息道：“老一辈的四个姐妹中，她是最小的一个，却已经不在了；长一辈的姐妹们，也一个都不剩了！只能看看这些小一辈的，将来她们找的夫婿会怎么样了。”
雨村说：“没错。刚才提到的政公，已经有了一个含着玉出生的儿子，再加上长子留下一个体弱的孙子。难道赦老那边一个孩子也没有吗？”
子兴回答道：“政公有了玉儿之后，他的妾室也生了一个孩子，只是不知道这个孩子将来如何。目前他已有两个儿子，一个孙子，但将来的命运尚难预料。至于赦公，他也有两个儿子：长子名叫贾琏，现在已经二十岁左右了。他是亲上加亲，娶的是政老爷夫人王氏的娘家侄女，成婚已有两年了。这位琏爷现在捐了个同知的官衔，但他并不喜欢读书，倒是擅长在世故人情上随机应变、能言善辩。因此，他现在住在叔叔政老爷家里，帮着处理些家务事。奇怪的是，自从娶了他夫人之后，上下没有一个人不称赞他夫人的。相比之下，琏爷反而显得逊色不少。据说他的夫人模样极其标致，言谈极其爽利，心思又极其细腻深沉，简直是个男人远远比不上的人物。”
雨村听后，笑着回应道：“看来我之前说的话没错。咱们刚才提到的这几个人，说不定都是兼具正邪气质的一类人，谁说得准。”
子兴说：“不管是邪是正，你老是替别人操心算账，来，你也该先喝杯酒才是！”
雨村答道：“对对对，光顾着说话了，不知不觉就多喝了几杯。”
子兴笑着打趣：“聊别人的闲事正适合下酒，多喝几杯又何妨！”
雨村望向窗外，说道：“天色已晚，得留意城门是否关了。咱们悠着点进城，到时候再继续聊也不迟。”
于是，两人起身结算酒钱。正准备离开时，忽听后面有人喊道：“雨村兄，恭喜啊！我是特地来给你报喜讯的。”
雨村连忙回头查看，想要知道来的是何人，欲知后事如何，且听下回分解。