春意渐浓，中原大地却感受不到丝毫暖意。晋、楚两大巨人的阴影，如同逐渐合拢的钳子，将位于天下之中的郑国紧紧夹在中间，使其成为风暴将至前最令人窒息的漩涡中心。
郑国都城新郑，宫城之内，气氛比屋外倒春寒的天气更加冰冷。
郑襄公姬坚坐在君位上，眉头紧锁，手中捏着两份几乎同时送达的国书。一份来自北方晋国，帛书精致，言辞看似客气，却字字如刀；另一份来自南方楚国，语气急切，带着不容置疑的承诺与隐隐的威胁。阶下，卿大夫们分立两旁，以执政公子去疾为首，争论已持续了整整一个上午。
“晋侯国书，名为‘问候’，实为问责！问我郑国为何背弃城濮之盟，依附荆蛮？又问楚越相争，我郑国将何以自处？这分明是最后通牒！”大夫公孙申声音激昂，他是亲晋派的代表，“晋国赵朔，西破强秦，武卒威震天下！如今其大军陈列太行，春蒐耀武，其意不言自明！我郑国若再首鼠两端，必遭雷霆之击！臣主张，即刻遣使入晋，重申盟好，纳贡称臣！”
“荒谬！”话音未落，大夫皇戍便厉声反驳，“公孙大夫岂可长他人志气，灭自己威风？楚国虽暂挫于越，然楚庄王雄才大略，国力未损！令尹孙叔敖已遣使明言，楚军旦夕可至，绝不会弃我郑国于不顾！若此时背楚投晋，无异于自绝后路！楚人之怒，我郑国可能承受？况且，晋国远离中原，其救必缓；楚国方城相近，其兵必速！远水难解近渴啊！”
“楚人承诺？楚人自身难保！大陵之盟，楚国连昭关都丢了，颜面扫地，还有何威信可言？其所谓‘旦夕可至’，不过是虚张声势！”公孙申反唇相讥。
“晋人狼子野心，索求无度！即便投晋，也不过是为其前驱，徒耗国力罢了！”
“依附楚国，难道就不是年年纳贡，岁岁征发？”
两派争执不下，声音越来越高，几乎要将殿顶掀翻。郑襄公看着眼前混乱的景象，心中一片悲凉。郑国地处四战之地，夹在晋楚之间，仿佛惊涛骇浪中的一叶扁舟，无论倒向哪边，都可能被另一方的巨浪拍得粉碎。他继位以来，一直小心翼翼地在两强之间走钢丝，如今，这钢丝已然绷紧到了极限。
“够了！”一直沉默的执政公子去疾终于开口，他声音不高，却带着不容置疑的威严，殿内顿时安静下来。公子去疾是郑襄公的弟弟，素以智谋沉稳着称。
“晋楚相争，非一日之寒。我郑国欲求存，不在急于表态，而在审时度势，谋定而后动。”他缓缓走到殿中，目光扫过众人，“晋国强盛，兵锋正锐，此乃事实。楚国受挫，但根基犹在，亦不可轻侮。如今之势，晋逼而楚未退，我郑国若仓促决定，无论倒向何方，都必将立刻承受另一方的怒火。”
“那依执政之见，该当如何？”郑襄公急切地问道。
“拖延。”公子去疾吐出两个字，“对晋国使者，以礼相待，言我郑国从未忘晋郑旧谊，然楚国大军压境，不得不虚与委蛇，请求晋国宽限时日，容我郑国设法摆脱楚国控制。对楚国使者，则申明郑楚盟约之固，然晋国大军压境，势不可挡，请求楚国速发援兵，以安民心。”
“此乃两边敷衍之计，能维持几时？”皇戍疑虑道。
“不需要维持太久。”公子去疾眼中闪过一丝精光，“只需等到晋楚任何一方，出现我们可供利用的变数。或晋国内部生变，或楚国与越国再生龃龉。在此期间，我郑国需立即整顿武备，加固城防，同时……秘密联络宋、卫两国，探听其意向。若能使三国同心，共抗外侮，无论是晋是楚，想要吞下我们，都没那么容易！”
郑襄公沉吟良久，疲惫地揉了揉额角。这无疑是眼下最无奈，却也可能是最稳妥的办法。“便依执政之言。接待两国使者之事，由你去疾全权负责。武备城防，由公孙申督办。联络宋卫，由皇戍秘密进行。”
一场朝议，并未做出最终抉择，而是将郑国更深地推入了左右逢源、如履薄冰的险境。新郑的空气中，弥漫着山雨欲来的压抑。
与此同时，晋国边境，太行山陉口之外，广袤的原野上，正在举行一场规模空前的春蒐大典。
旌旗蔽日，矛戟如林。晋国三军六卿，尽数到场。中军赤色大麾之下，晋景公身着戎装，亲自观礼。赵朔、荀林父、郤克等卿大夫顶盔贯甲，肃立两旁。
受阅的晋军，阵型严整，步伐铿锵。尤其是赵朔亲手编练的“武卒”，更是引人注目。他们身着精良的复合甲胄，手持远超寻常长度的戟矛，背负强弓硬弩，行进间无声无息，只有甲叶摩擦发出的低沉金属鸣响，一股肃杀之气扑面而来。
“弩阵，前进！”随着郤克一声令下，三个方阵共计千人的弩手踏着整齐的步伐向前。他们手中的蹶张弩，正是西河之战缴获并改进的秦弩，射程远超寻常弓箭。
“预备——射！”
嗡！一声沉闷的巨响，仿佛一片死亡之云腾空而起，千支弩箭划破长空，精准地覆盖了远处设立的草人箭靶区域。密集的穿透声传来，草靶瞬间被撕得粉碎！
观礼台上，被邀请来的宋、卫、鲁、曹等国使节，无不面色发白，手心冒汗。他们早已听说晋军强大，但亲眼目睹其严明的纪律和恐怖的远程打击能力，带来的震撼远超想象。尤其是那威力巨大的弩阵，若是对着城墙发射，恐怕守军连头都抬不起来。
赵朔将各国使节的反应尽收眼底，心中了然。他策马来到晋景公身旁，低声道：“君上，威已示之。接下来，该是‘礼’了。”
晋景公点头，朗声对使节们笑道：“寡人举行春蒐，不过是为整饬武备，保境安民，并无他意。让诸位使臣见笑了。今日阅兵已毕，请诸位随寡人回营，饮宴欢聚！”
盛大的宴会随即召开，美酒佳肴，歌舞升平，与方才校场上的肃杀形成鲜明对比。晋景公和赵朔等人谈笑风生，绝口不提逼迫各国站队之事，反而不断回忆昔日盟谊，关怀各国国情。
这种举重若轻的态度，更让使节们感到深不可测。晋国展示了他的肌肉，却并不急于使用，这种自信和耐心，比单纯的威胁更令人心悸。
宴会结束后，宋国使节华元私下求见赵朔，言辞恳切：“晋侯、赵卿今日雄师，实在令人叹为观止。我宋国一向尊奉晋国为盟主，不敢有二心。只是楚国势大，迫于无奈，方才……如今晋国复兴在即，我宋国愿为前驱，唯晋国马首是瞻。”
赵朔微笑着安抚了华元，并赠以厚礼。他知道，春蒐的目的已经达到。中原诸侯的人心，已经开始动摇。接下来，就看新郑城内的郑国君臣，如何消化这份来自北方的巨大压力了。
晋国春蒐的消息，以及郑国暧昧拖延的态度，很快便传回了郢都。
章华台内，楚庄王面色阴沉。晋国的动作比他预想的更快，也更有效。
“郑国鼠辈，果然靠不住！”他冷哼一声，“公子去疾想玩火，寡人就看看他能不能玩得转！”
孙叔敖忧心忡忡：“大王，晋人耀武于外，怀柔于内，中原诸侯恐生异心。郑国若倒，则大势去矣。必须尽快采取行动。”
“寡人知道。”楚庄王强迫自己冷静下来，“双管齐下！第一，令尹，你亲自执笔，以寡人的名义，再修国书与郑伯。语气放缓，但要点明：寡人已集结精锐车兵于叶邑，随时可北上援郑。若郑国决心附楚，寡人可与其会猎于新郑之郊，共抗晋寇！同时，将一批精良的青铜和战车，秘密运往郑国，助其守城。”
“第二，”他眼中寒光一闪，“启动我们在新郑的‘暗棋’。散播消息，就说公子去疾拖延之计，实为暗中已与晋国赵朔达成密约，欲出卖郑国以换取个人权位！再让人在郑国军中散布恐慌，言晋军武卒不可战胜，一旦攻城，必屠城三日！寡人要让新郑从内部乱起来，让郑伯和公子去疾，无法从容周旋！”
他要让郑国在晋国的压力和楚国内部制造的混乱下，最终只能倒向看起来更能“保护”他，或者说，更能威胁到他的楚国。
“另外，催促秦国那边，他们到底何时能动兵？哪怕只是佯动，牵制晋国部分河西守军也好！”
楚国的反击迅速而凌厉。一时间，新郑城内，除了晋楚使者的明争暗斗，更增添了无数真假难辨的流言蜚语，以及来自军队的不安骚动。公子去疾感到了前所未有的压力，他仿佛站在一个不断缩小的孤岛上，四周都是汹涌的暗流。
“安居”岛，范蠡收到了来自中原的密报，详细记述了晋国春蒐、郑国困境以及楚国的应对。
他站在海边礁石上，任由海风吹拂衣袂。中原的纷扰，似乎离这片海外净土十分遥远。
“先生，晋楚争郑，越国似乎被忽略了。”一名弟子在他身后说道。
范蠡轻轻摇头：“忽略？恰恰相反。越国，如今是这场博弈中，最重要的砝码之一。晋国之所以敢如此逼迫郑国，正是算准了楚国被越国牵制，不敢全力北上。而楚国之所以急于稳住郑国，甚至不惜内部搅乱，也是因为无法承受越国在其背后再插一刀。”
他眺望着西方，目光仿佛穿透了茫茫大海，看到了新郑城内的暗潮汹涌。“勾践此刻，想必也在密切关注。他刚刚消化昭关，需要时间，不会轻易为晋国火中取栗。但若晋国许以足够利益，或者楚国显出致命破绽，这条蛰伏的毒蛇，绝不会放过机会。”
“那我们……”
“我们，继续静观。”范蠡淡淡道，“中原战火重燃，或许会吸引走所有人的目光。这对我们而言，是宝贵的发展时机。工坊的技术需继续深化，文库的典籍需加速整理。另外，派出的探索船队，可有消息？”
“回先生，向东探索的第三船队尚未归来。向南的船队回报，发现了几处更大的岛屿，其上亦有土人，语言不通，但似有可供耕作的沃土。”
范蠡点了点头：“很好。记住，我们的根基，在这里，在更广阔的海洋。中原的霸权之争，就让他们先去争吧。当他们的血流干之时，或许，才是我们选择的时刻。”
他转身，走向山谷深处。身后，是波涛汹涌的大海，预示着天下即将到来的更大风浪；身前，是悄然积蓄着知识与力量的世外桃源。范蠡如同一个超然的棋手，虽然暂时置身局外，却已看清了棋盘上每一个棋子的动向，并默默地，为自己储备着足以在关键时刻落子的力量。
郑国的漩涡越卷越急，晋楚的角力日趋白热化，而遥远的越国和海外孤岛，则如同两张引而不发的弓，默默地调整着箭矢的方向，等待着那决定命运的一刻。