秋风萧瑟，卷起中原大地上的枯叶与肃杀之气。秦楚联盟的战略转向迅速化为实际行动，蓄谋已久的兵锋，终于避开了晋国西河的坚壁，直指其较为薄弱的侧翼——夹在晋楚两大强国之间的郑国。
楚庄王熊侣亲率楚国大军，并汇合陈、蔡等附庸军队，战车千乘，步卒数万，以迅雷不及掩耳之势北上，渡过汝水，直扑郑国都城新郑。楚军势大，沿途郑邑望风而降，不过旬日，兵锋已抵新郑城下，将这座中原名城围得水泄不通。
楚军并未立刻发动强攻，而是筑起长垒，切断新郑与外界的联系，并每日派士卒鼓噪挑战，施加心理压力。楚庄王遣使入城，威逼利诱，要求郑国背弃晋国，臣服于楚。
郑国执政公子子然站在新郑城头，望着城外连绵不绝的楚军营寨，面色凝重。郑国小弱，夹在两大国之间，向来采取“唯强是从”的骑墙策略。如今楚军兵临城下，晋国援军却杳无音信，城内人心惶惶，主和之声渐起。
“晋国若再不来救，新郑恐难久守……”子然长叹一声，立刻修书数封，缚于箭上，派死士趁夜缒城而出，分头前往晋国新绛以及宋、卫等盟国求救。信中言辞恳切，甚至带有最后的悲鸣：“晋若不救，郑则亡矣！郑亡，则晋失中原屏障，楚祸必及于晋！”
郑国求救的消息很快传到新绛，如同在滚沸的油锅中滴入冷水，瞬间炸开。晋国朝堂之上，就是否出兵救郑，展开了比西河之战时更为激烈的争论。
中军帅赵朔态度鲜明，力主即刻发兵：“郑国，乃我晋国出入中原之门户，屏藩南疆之要地！昔日崤之战后，我晋国能迅速重返中原，郑国牵制之功不可没。若坐视郑国被楚所灭，则楚国势力将直抵黄河，我晋国南大门洞开，中原诸侯必将离心！救郑，即是救晋！必须救，且要速救！”
他进一步分析：“楚军远来，利在速战。我大军若至，与郑内外夹击，楚军必不能久持。此乃破楚、稳郑、定中原之良机！”
然而，以中军佐郤克为首的反对派声音同样强大。郤克奏道：“君上，西河战事方息，秦人窥伺在侧，我军将士疲敝，粮秣消耗巨大。此时再兴大军南下，国力恐难支撑。且楚军势大，又有陈蔡之助，胜负难料。若救郑不成，反遭败绩，则国势危矣！不若令郑国暂且委曲求全，待我晋国休养生息，国力恢复，再图后举。”
栾书等人也附和郤克，强调国内困难，主张谨慎。他们的理由看似充分，实则包藏私心：不愿赵朔通过又一次救外藩、破强楚的军功进一步巩固权势；甚至暗中期盼赵朔在救援中受挫，以便他们趁机发难。
晋景公再次陷入两难。救郑，风险巨大，且可能让赵朔权势更盛；不救，则中原霸权可能就此易手，晋国将陷入战略被动。他犹豫不决，朝议连日不决。
眼看新郑危在旦夕，晋国朝堂却仍在空谈，赵朔心急如焚。他知道郤克等人意在拖延，待郑国陷落，则一切皆休。
这一日朝会，赵朔不再与郤克等人争论，他直接面向晋景公，摘下头顶冠冕，伏地顿首，声音沉痛而决绝：“君上！郑国存亡，关乎晋国霸业存续！臣赵朔，受国厚恩，官居中军帅，岂能坐视盟邦沦丧，社稷倾危？若君上疑虑，臣愿立军令状！只需中军本部兵马，臣必破楚军，解新郑之围！若不能胜，甘当军法！”
他以自身功名和性命为赌注，发出了最强硬的请战誓言。此举震撼了整个朝堂。连郤克等人也一时哑然，若再反对，无异于坐实了不顾国家利益的党争之心。
韩厥、士燮等较为正直的卿大夫也纷纷出言，支持赵朔出兵。晋景公见赵朔意志如此坚决，且形势确实危急，终于不再犹豫。
“赵卿忠勇，寡人知之！”晋景公起身，亲自扶起赵朔，取过象征征伐大权的斧钺，郑重授予赵朔，“寡人授你全权，统帅中军，南下救郑！望卿不负寡人所托，扬我国威，解郑国之难！”
“臣，领命！必不负君上！”赵朔接过斧钺，目光如炬。他知道，这不仅是一场对外战争，更是他与国内政敌之间的一次重要对决。
“安居”岛上，范蠡很快得知了楚军围郑与晋国决定出兵的消息。
“楚围郑，晋救之，此乃中原霸权之争的关键一役。”范蠡对弟子们剖析道，“赵朔若能速胜，则晋国霸权可保，其国内地位亦将暂时稳固。然若战事迁延，或晋国内部再生掣肘，则胜负难料，甚至可能引发更大动荡。”
他判断，无论此战胜负如何，中原的混乱都将持续一段时间，这为海外发展提供了更长的窗口期。
“加速‘舟城’建设，尤其是船坞与武库。新式海船的设计必须尽快完成。”范蠡下令，“同时，加大对吴地公子鸿一系的支援力度。”
他铺开一方绢帛，开始给潜伏在吴地的部下写信：“……中原大战将起，无暇东顾。此乃公子鸿积蓄力量，收拢旧部，广布恩泽于吴地百姓之良机。可助其暗中清理仍忠于夫差或勾践的势力，逐步掌控太湖周边区域。所需钱粮、匠人，可由海路秘密输送。切记，广积粮，缓称王，静待天时。”
范蠡的目光，始终没有离开那片曾经书写过吴越争霸传奇的土地。他知道，勾践在越地蛰伏，而吴地的复国火种，同样需要精心呵护，以待将来可能燎原之势。
郑国烽烟起，晋楚争霸的焦点再次回归中原。赵朔手持国君斧钺，肩负着国家的命运与个人的荣辱，即将率军南下，直面雄才大略的楚庄王。而远在海外与东南的暗流，也随着中原战鼓的擂动，悄然加速了流淌的速度。