告别书坊后巷那间清冷逼仄的斗室，崔?背负着不多的行囊和那个装着他全部“家当”的书箧，站在了新租下的小院门口。这里距离州桥稍远，更靠近汴河南岸护龙河一带的旧坊区。深巷曲折，房屋低矮逼仄，远不及大相国寺旁的齐整，空气中也弥漫着旧木、劣质煤炭与市井烟火混杂的气息。但对于一个需要静心读书备考的寒门举子而言，这份远离州桥喧嚣、避开“神笔”虚名扰攘的清静，弥足珍贵。
推开略显朽坏的桐木院门，发出一阵令人牙酸的吱呀声。小院呈狭长形，青砖铺就的小径两侧积着昨夜残留的雪泥，一口盖着石板、落满枯叶的旧水井占据了院中大半空地，井口旁还有几株枯瘦的梅树在寒风中倔强地伸展着枝丫，枝头零星几个花苞在冷风中瑟缩着。一溜三间瓦房背阴而立，墙体灰败，瓦片破损处用茅草简单堵着。这便是他所租的院落，月租仅一贯又五百文，远低于墨韵书坊附近的精舍。
崔?选了最西面一间背风且窗户稍大的作为卧房兼书房。甫一推门，一股浓重的霉味与灰尘气息扑面而来。房内陈设极简：一张吱嘎作响的旧木床，一张缺了角的方桌，两把断了藤条靠背的椅子，一个残破的榆木书架算是其中最“体面”的家当。墙角结着蛛网，青砖地面坑洼不平。寒风吹过糊着破纸的窗棂，呜呜作响。
他放下行囊，并未叹息。比起悦来客栈的逆旅通铺，此间已算得上奢侈的清静。他利落地动手打扫。问房东王大娘借了扫帚、水桶和抹布。扫尘除秽，擦拭桌椅床榻，又从包袱里取出随身携带的一块蓝布仔细铺于桌面，权作桌布。房东见这年轻书生手脚勤快，言语清晰有礼，也颇有好感，主动提供了一盏尚能用的旧油灯和一把缺柄铁壶。
整理约莫半个时辰，这间陋室已初具规模。书架上整齐地码放着他的书籍，桌案上搁着笔墨纸砚，床头则整齐叠放着兄嫂缝制的几件粗布衣物。他将那卷《岁寒三友图》小心钉在床头最平整的墙面上，寒梅墨影与房中简朴相映，别有一番意境。
当他掏出那枚李府陈管事硬塞下的锦缎荷包时，动作不由得顿了一顿。冰冷的银锭隔着光滑的锦缎传来寒意，沉甸甸地压在心上。他解开束口的丝绦，五枚簇新、银光刺眼的十两银锭在昏暗的室内也难掩其华丽光泽。他捻出其中一枚，将其余四枚重新仔细包好，藏在了书箧最底层的一卷《礼记》书页夹层内，宛如埋下一颗沉重而随时可能引爆的种子。这枚银锭，他不会动用——至少不会用于日常开销。它更像是一道悬于头顶的枷锁，提醒着他申时之后必须踏入的那道权贵之门。
刚收拾妥当，院门外便传来礼貌而清晰的敲门声。崔?心中微凛，这巷子深僻，除非是……
开门处，却是李府的一名青衣仆役，身后跟着一个小厮模样的人，手中捧着一个极为精致的长条形紫檀木提盒。
“崔相公，”青衣仆役躬身行礼，姿态标准，脸上带着疏离的恭敬，“小的奉陈管事之命，特来拜会相公新居。管事特意备下一套微末画具文房，赠予相公明日入府使用，以免俗物污了相公之手。管事说了，公子顽劣好动，需相公以妙笔定其神采，这些用具乃是名家旧藏，更能助相公一展绝艺。”
说着，示意小厮上前打开提盒。
盒内铺着明黄丝绸衬里，分层摆放：
一支用缠金丝白玉为管的极品“狼紫兼毫”湖笔，笔锋饱满锐利，流光溢彩。
一块墨体厚重、雕着缠枝莲纹的极品“超顶漆烟”贡墨，黝黑如漆。
一方质如婴肤、金星密布、侧镌“乐天赏玩”小篆款的老坑龙尾歙砚。
一叠玉版熟宣，厚薄均匀，绵韧光洁。
数套包含石青、石绿、朱砂、藤黄、胭脂、泥金等名贵矿石、植物提取的颜料小碟，盛于青玉莲瓣碟中，琳琅满目。
甚至还有几杆用作打底勾形的、粗细不等的银丝炭笔！
单是这提盒的材质与其中的湖笔、墨、砚，其价值已远超那五十两银锭！更遑论其余精雅配件。
“陈管事费心了。”崔?心中警铃大作，面上却不动声色。这份“厚赠”，远超画师应备之需。其用意，绝不单纯是“以免俗物污手”这般冠冕堂皇！这极致的画具，是一道精心镶嵌的华丽樊笼，是无声的提醒与压力——你必须画出远超寻常的作品，必须配得上我们提供的一切，必须值得我们的“投资”！同时，这也是一个无形的陷阱：用了如此豪奢之物，那幅“小照”便已打上了李府的烙印，岂是街头偶作可比？
青衣仆役脸上笑容依旧：“管事还交代了府邸的方位及入府时辰。申时正刻（下午3点），自府邸西侧角门入内，报管事之名或崔相公名号即可。府邸位于内城保康门外，靠近南薰门内大街的‘庆国公府’西侧巷内，‘枢府李宅’便是，问路皆知。”点出李府位置邻近当朝枢密使（最高军事长官）府邸，更是直指其背景滔天。“相公安顿要紧，小的就不叨扰了。”仆役再次躬身，留下提盒，带着小厮悄然离去，巷中深寂，仿佛从未有人来过。
崔?默默阖上院门，将那华丽得过分的提盒置于冰冷方桌的一角，在这家徒四壁的陋室中显得如此突兀而荒诞。他取出一枚素琴所赠的小银锞子和一些散钱，走出深巷，在附近简陋的脚店买了几个热腾腾的炊饼和一块酱菜权作晚午之餐。一边啃着粗粝但温热的炊饼，他一边循着记忆，重返墨韵书坊。
书坊内檀香依旧。魏老正戴着玳瑁眼镜，对着光仔细研究一幅残缺的宋人小品。见崔?进来，甚是欢喜。
“崔相公来了？新居可还安适？”
“托魏老福，已初步安顿。清静之地，正合读书。”崔?行礼道。
“甚好！甚好！”魏老抚须微笑，“昨日观相公试笔，笔意尚有古意可追。老夫这里有批《金石丛编》的抄录差事，共三卷，约十万余字，皆是前朝碑拓释文，需一手规整严密的楷书誊写。每千字工钱二十文，纸墨皆由书坊供给。工期二十日，不知相公可否应承？”
这活儿工整精细，虽耗神却是锻炼基本功的绝好机会，更能赚取备考资费。崔?毫不犹豫应下：“承蒙魏老抬爱，晚辈自当尽心！”
魏老满意地点点头，让伙计取出厚厚一摞仿古黄纸、一套上等松烟墨锭和一方大号砚台，又细说了字体要求：“取其端庄方正，务求清晰，摹拓原文之金石气为佳。”
交接完毕，崔?心中稍定。有书坊工事在身，便是一道可靠的屏障。他踌躇了一下，斟酌着措辞，还是隐晦地向魏老提起今日李府相召之事（只说是某贵府慕名请作人物画像，婉拒未成），并道：“此番涉入权贵之宅，恐生枝节。晚辈入府期间，若书坊有急务或外间有事，魏老有所耳闻，还望不吝告知一二。”
魏老何等世故精明，立刻听出话中未尽之意。他放下手中把玩的一枚铜镇纸，眼神变得锐利起来，端详着崔?：“枢府李家？”
崔?轻轻颔首。
魏老沉默片刻，压低声音：“城南宋门街的李家？兵部侍郎李佑甫家？……这可是个庞然大物！根深叶茂，牵涉甚广！”他看着崔?年轻沉稳却难掩忧虑的脸庞，叹了口气，“相公谨慎是应当的。这等人家，恩威并施，翻云覆雨只在瞬息之间。今日送你上青云，明日也可能翻手覆云。”他眼神中流露出真切的关心，“入府后多看少言，只当是个画匠差事，规矩作画。画完即走，莫攀扯，莫深交，更莫打听府内琐事。尤其……避让内眷。若有为难之处，速回书坊来！”
“谢魏老提点！”崔?深深一揖，魏老寥寥数语，直指要害，足见深谙世情险恶。
“提点何足挂齿！”魏老摆摆手，看着崔?的目光带着赞赏与一丝不易察觉的忧虑，“相公才华横溢，前程远大。但切记，在这汴京城里，才具如剑，锋芒太露易折，藏锋于鞘，方能游刃有余。老夫在此，总能暂避些须风雨。去吧，好自为之！”
回到深巷小院，已是午后。阳光西斜，巷内更显幽暗。崔?燃起那盏光线昏黄的旧油灯，小心地摊开魏老交予的《金石丛编》第一册卷首，又将厚重光滑的黄纸仔细铺开磨平。
但他并未立即蘸墨动笔。
他从怀中取出那套李府送来的、价值连城的提盒，轻轻揭开。极品贡墨的沉郁古香与龙尾砚石的金星暗芒，瞬间在陋室黯淡的光线下流淌开来。他拿起那支温润如玉管、笔锋锐利如剑的湖笔，感受着其精良绝伦的触感。冰凉的玉管贴着指腹，那华贵的流云暗纹带来一种奇异又危险的压力。随后，他取出一小块粗糙的瓦片，将书坊供给的普通松烟墨锭在那方老旧的大砚台内用力研磨起来。粗墨的颗粒与普通石砚发出的沙沙声，与桌上那套熠熠生辉的“名家旧藏”形成极刺目的对比。
研好墨，崔?深吸一口气，摒除杂念，将湖笔饱蘸粗墨，悬腕落笔于魏氏书坊的黄纸之上！
腕底生风！笔锋如铁锥画沙，力透纸背！他写的正是《金石丛编》卷首《石鼓文》释文：“吾车既工，吾马既同。吾车既好，吾马既阜……”
没有炫技般的行书，只取最精严、最沉雄的颜体楷书！点画饱满如磐石！撇捺如刀劈斧斫！折钩蓄力如山崩！每一点，每一划，都凝聚着他全部的意志与精神，仿佛是另一种修行，在粗墨黄纸间锻造筋骨，在规矩法度中寻找对抗外界洪流的定力！
笔在纸上游走，沉凝古拙的墨痕迅速铺满纸页，散发出最朴素却又最坚韧的墨香。与桌上那套精美得如同毒药般的李府画具遥相对峙。
不知写了多久，窗外天色已完全暗淡下来，窄巷中响起隐约的人声与犬吠。油灯昏暗的光圈只笼罩着书案和他专注的身影。
腹中早已饥肠辘辘。崔?搁下笔，揉了揉有些酸痛的手腕，起身从角落的破旧瓦罐里倒了半碗冰冷的井水，就着最后半个冷硬的炊饼默默咽下。冰冷的食物和水滑入喉中，带来一阵清晰的饥饿感，也让他混乱的心绪一点点沉淀下去。
他看了一眼窗外高墙缝隙露出的晦暗天色，又在灯下铺开了一张洁净的生宣。取过一支李府送来的银丝炭笔，在纸上随意勾勒了几笔。炭笔银丝在宣纸上发出细微清晰的滑响，线条流畅稳定，起止收放间似藏心意。
片刻后，他放下炭笔，将所有画具重新归于提盒，连同下午剩下的那半个炊饼渣，一同塞进了床底最深的角落阴影里。
熄了灯，房中只剩清冷月光透过破窗纸的缝隙漏进几缕微光。他躺在那张吱呀作响的旧木床上，寒气透过薄被渗入骨髓。脑海中交织着州桥素琴倾囊相付的真诚泪水、陈管事温和笑容下的不容抗拒、魏老忧心忡忡的叮嘱、魏老书坊普通黄纸那沉甸甸的墨痕、以及李府奢华提盒那冷冽刺眼的珠光宝气……
黑暗中，崔?的双眼缓缓睁开，清冽如寒潭深水。那冰冷却清醒的月光落在他脸上，照亮他紧抿的唇角和坚毅的轮廓。明日申时，那枢府李家高门之内，是龙潭虎穴抑或仅是一个过场？
他深吸一口气，冰冷的空气涌入肺腑，涤荡着最后一丝迷惘与不安。心湖深处，如同投入了一颗名为“磨砺”的石子，沉静无声，却激起一圈圈坚定向下的力量。