汴京城的春意渐浓，护龙河畔的柳枝已抽出嫩绿的新芽，在微风中摇曳生姿。然而，在这片看似祥和的春光之下，暗流却在无声地涌动，酝酿着足以撼动朝堂与商界的惊雷。
城南，通济坊陶府书房。
烛火彻夜未熄。陶婉言端坐案前，素手翻飞，指尖在一叠厚厚的账册与密报间快速划过。她秀眉微蹙，眼神锐利如鹰隼，紧盯着盐铁司仓部郎中周平（字正甫）名下几处隐秘产业的收支明细。这些账目，是她耗费重金，通过盐铁司下层吏员及周平外宅管家之手，辗转得来的核心机密。
“果然……好大的胃口！”陶婉言冷笑一声，指尖重重敲在一行触目惊心的数字上——那是周平通过其妻弟名下商号“广源记”，以高于市价三成的价格，向郑国公府名下的“丰裕盐行”出售一批“特供”官盐的凭证！更令人发指的是，这批官盐的盐引批文，竟是通过伪造漕运损耗、虚报库存等手段，从盐铁司正常配额中“挪”出来的！其差价利润，悉数落入周平及其背后郑国公府的私囊！
“郑承宗！”陶婉言眼中寒光爆射！这已不仅仅是阻挠她获取盐引，而是赤裸裸的贪赃枉法，侵吞国帑！周平这条夏竦门下的走狗，为了讨好郑国公府，竟敢如此胆大包天！
“小姐，”负责打探消息的账房先生低声道，“还有更甚者。据漕帮‘义兴社’刘把头暗中查证，周平在城南‘永丰仓’附近有一处私库，常于深夜有不明车辆出入，装卸货物皆以油布遮盖，行踪诡秘。疑为……私盐囤积或赃物转运之所！”
“私库？”陶婉言嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“好！好一个周正甫！贪墨官盐还不够，竟还敢染指私盐？真是自寻死路！”她迅速铺开一张素笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇：
“一、将周平勾结‘丰裕盐行’、高价倒卖官盐、伪造盐引批文之证据，誊录副本，火速密送……皇城司探事司！”
“二、重金买通‘永丰仓’附近更夫、脚夫，严密监视周平私库！记录所有可疑车辆、人员进出时间、数量！务必拿到实证！”
“三、备厚礼，明日，我亲自拜访……转运使司副使李大人！另，替我约见‘通海盐行’东家！就说……陶家愿以低于市价一成半的价格，为其提供金陵至汴京的绸缎运输！条件只有一个：他需在盐铁司内部，为陶家盐引之事，向周平施压！”
她放下笔，眼中闪烁着决绝的光芒：“郑承宗，你想断我商路？我便掀了你的老巢！周平，你这条贪得无厌的蛀虫，你的好日子……到头了！”
与此同时，城东，欧阳修府邸。
夜色深沉，书房内却灯火通明。欧阳修身着便服，眉头紧锁，正仔细阅读着崔?刚刚秘密送来的那封李佑甫所赠的密函。信函内容极其详实，直指夏竦党羽在西北延州路军粮转运中的巨大舞弊案！
“……查，延州路转运副使王钦（夏竦门生），伙同粮商‘万通隆’，以次充好，将陈年霉米、沙石掺杂新粮之中，运抵边军大营！更虚报损耗，克扣军粮，中饱私囊！致使去岁冬，延州戍边将士因粮劣、粮缺，冻饿交加，非战斗减员甚众！证据附后……”
信后附着几份关键证据的摘要：有粮商“万通隆”内部账册中关于“霉米收购”、“沙石掺入”的隐秘记录；有延州路某仓吏因良心不安而留下的证言抄本；甚至还有一份延州经略司某低级军官私下记录的士卒因食用劣粮而腹泻、冻死的名单！
“砰！”欧阳修猛地一掌拍在书案上，震得砚台笔架嗡嗡作响！他须发皆张，双目赤红，胸膛剧烈起伏，一股滔天怒火几乎要冲破胸膛！
“丧心病狂！丧尽天良！”他声音嘶哑，带着难以抑制的颤抖，“边关将士，浴血奋战，保家卫国！夏子乔！王钦！尔等奸佞！竟敢在将士的口粮上动手脚！喝兵血！食人肉！此等行径，禽兽不如！天理难容！”
他眼前仿佛浮现出西北苦寒之地，戍边将士在风雪中瑟瑟发抖，啃食着发霉掺沙的粮食，最终倒毙在冰天雪地中的惨状！一股锥心刺骨的痛楚与愤怒，几乎让他窒息！
“李晦之（李佑甫）……此信，来得太及时了！”欧阳修强迫自己冷静下来，眼中寒光凛冽，“此乃扳倒夏竦一党的绝佳契机！更是为枉死将士讨还公道的天赐良机！”
他立刻铺开奏疏专用黄绫，提笔蘸墨，笔锋如刀，饱蘸着血泪与怒火：
“臣欧阳修，泣血顿首，冒死弹劾：
查，延州路转运副使王钦，身为朝廷命官，不思报国，勾结奸商‘万通隆’，于西北军粮转运中，以次充好，掺杂霉米沙石，虚报损耗，克扣军粮，中饱私囊！致使去岁冬，延州戍边将士因粮劣粮缺，冻饿交加，非战斗减员数百众！其罪滔天，罄竹难书！
王钦乃枢密使夏竦之门生，其贪渎军饷，草菅人命，夏竦难辞失察之责！更恐有包庇纵容、坐地分赃之嫌！
附：粮商账册摘要、仓吏证言、士卒伤亡名录抄本。
伏乞陛下，明察秋毫，严惩元凶！肃清吏治，以慰忠魂！以正国法！”
写罢，他掷笔于案，墨汁飞溅！他并未立刻封存，而是唤来心腹长随：“速去！请石守道（石介）、余安道（余靖）两位先生过府！有十万火急之事相商！”
片刻之后，石介与余靖（时任谏官）匆匆赶来。二人阅罢欧阳修的弹章及密函附件，亦是怒发冲冠，拍案而起！
“夏竦老贼！祸国殃民！此獠不除，国无宁日！”石介须发戟张，声如洪钟。
“证据确凿！此乃天赐良机！当联名上奏，雷霆一击！”余靖目光如电，斩钉截铁。
三人连夜商议，补充细节，润色奏疏，直至天色微明。一份凝聚着新政核心力量、字字泣血、力透纸背的联名弹章，终于完成！欧阳修亲自用火漆密封，交予石介：“守道兄，你与安道兄明日早朝，当殿呈奏！务求一击必中！”
翌日，黎明。
皇城司探事司衙门，值房内烛火摇曳。都头叶英台（字冷玉）端坐案前，面无表情地翻看着一份刚刚送达的密报。密报内容，正是陶婉言遣人送来的、关于盐铁司仓部郎中周平勾结郑国公府“丰裕盐行”、高价倒卖官盐、伪造盐引批文的铁证！
“周平……郑承宗……”叶英台冰冷的唇角勾起一丝微不可察的弧度，眼神却愈发锐利如刀锋，“贪墨官盐，勾结勋贵……胆子不小！”她指尖在“永丰仓私库”几个字上轻轻划过，“私盐？还是……别的赃物？”
她沉吟片刻，提笔在一份空白笺纸上写下几行凌厉的小字：
“一、核实密报证据真伪，重点查证‘广源记’与‘丰裕盐行’交易账目、盐引批文存档。
二、加派人手，严密监控‘永丰仓’周平私库！许进不许出！记录所有出入人员、车辆、货物！若有异动，即刻查封！
三、暂勿惊动周平、郑承宗。待证据链完整，再行收网。”
写罢，她唤来一名心腹校尉，将密令交予他：“速办！机密行事！”
“是！”校尉领命而去。
叶英台起身，走到窗边。东方天际已泛起鱼肚白，晨曦微露。她望着远处巍峨的宫城轮廓，眼神深邃难测。崔?那篇《论“神道耗国”之祸》的文章，欧阳修等人联名弹劾夏党的风声，陶婉言送来的盐铁司贪腐证据……种种线索，如同散落的珍珠，在她脑海中迅速串联。一场席卷朝堂与商界的风暴，已然在黎明前的黑暗中，悄然酝酿成型。而她，这位执掌皇城司探事司的冷面都头，正立于风暴之眼，手握利刃，静待雷霆一击！
护龙河的水，依旧平静地流淌。但河畔深巷小院中的崔?，城南陶府书房中的陶婉言，以及城东欧阳修府邸中彻夜未眠的几位新政核心，都清晰地感受到，那来自九天之上，即将劈开这沉沉暮霭的……第一道惊雷！