呜——！
汽笛长鸣，绿皮火车喘着粗气，缓缓驶离站台。
硬卧车厢里，空气浑浊。秦念靠窗坐着，背包紧搂怀中，神经因站台最后一瞥而高度紧绷。那个消失的鸭舌帽男人，像根刺扎在心里。她目光如扫描仪，仔细扫过对面铺位和过往的每一个人。
上铺是个咳嗽的干瘦老头，对面下铺是带孩子的疲惫农妇，中上铺是几个嗓门洪亮的工人。看起来都是普通旅客。秦念稍稍松了口气，但心底那根弦不敢放松。
火车哐当行驶，窗外景色渐从绿意变为苍黄。
中途停靠大站，对面的母亲带孩子下车。很快，一位新的旅客上来。
一位老者，穿着半旧但整洁的深灰色中山装，戴金丝边眼镜，拎着沉甸甸的旧皮箱。他气质儒雅，步伐沉稳，目光扫过车厢时，带着一种不动声色的审视。
秦念的心猛地一沉。刚刚经历了站台那一幕，她对任何“不普通”的陌生人都充满戒备。这位老者……是巧合？还是和鸭舌帽有关？她下意识往窗边缩了缩，降低存在感。
老者在对面的下铺安顿好，拿出一本厚厚的、书脊磨损的外文书，专注看了起来。
旅途漫长。打牌的工人们累了，车厢渐渐安静。
不知过了多久，对面传来一声轻叹。老者摘下眼镜，捏着眉心，无意识地低声咕哝了一个专业的物理学术语。
几乎是出于科研本能，一个思路在秦念脑中成型。一句低语不受控制地脱口而出：“……边界效应……或许非均匀载荷下的修正系数……”
话音未落，秦念猛地惊醒！心里暗骂：糟了！嘴快了！
她立刻闭嘴扭头看窗外，心脏狂跳。
车厢里陷入死寂。
老者捏眉心的手顿住，猛地抬头，锐利如鹰隼的目光瞬间锁定秦念，充满惊疑！
“这位小同志，你……刚才说什么？”
秦念强行镇定，露出茫然羞涩的表情：“啊？我没说什么呀，可能是您听错了吧？”
老者看着她，眼神深邃，显然不信。但他没追问，反而和蔼地笑了笑，开始看似随意地闲聊，从去哪到工作，言语间却暗藏机锋，学识渊博得吓人。
秦念如履薄冰，每一句回答都字斟句酌，既不能太无知，更不能暴露太多。越是交谈，老者眼中的惊讶之色就越浓。
一夜无话。
第三天上午，广播提示即将到达终点——兰市。
人们开始收拾行李。老者站起身，写下纸条递给秦念。
“小同志，萍水相逢也是缘分。我看你天赋极佳，若留在普通岗位实在浪费。这是我的一个联系方式。以后若遇到难题，或想换个环境，可以拿着这个来找我。”
西北研究机构？秦念心中一动，抬头看他。
老者微微一笑，语重心长：“西北是好地方，虽然艰苦，但能磨砺人，成就人。好好干，前途无量。”说完，他提起皮箱，从容地消失在站台人流中。
秦念捏着写着“郑文渊”名字和信箱编号的纸条，仿佛有千斤重。这或许是一把重要的钥匙。
“老狐狸”……她脑海里闪过这个代号。
然而，这份意外之喜无法完全驱散站台那一瞥带来的寒意。郑老的赏识是潜在的机遇，但当务之急，是尽快找到苏老师，并弄清楚——是否真的有一双眼睛，在暗处盯着自己。
她将纸条谨慎收好（意念一动，放入空间），背起行囊，深吸了一口西北干冷的空气，目光坚定地看向出站口。
列车带来的短暂宁静已然结束，真正的考验，才刚刚开始。