周卫国说完这番话，将目光投向了窗外。雪还在下，探照灯的光束在雪幕中缓缓移动着，照亮了远处炮楼的轮廓。他看了片刻，重新转过头来，眼中带着浓浓的愧色：“大哥，把这么多钱和资源交给我管理，让我在这么短的时间内把营地扩得这么大，您信任我，我感激您。但扩得越大，开销就越大，入不敷出的局面就越严重。您留下的法币我们严格按照预算执行，每一笔开支都有账目可查，绝没有一分钱被浪费。但钱终究是有限的，二十三万人每天吃饭的开销就是一笔巨款。是我没有计算好扩张的速度和财政承受能力之间的平衡，是我的责任。”
苏天赐听完周卫国的这番话，并没有立刻表态。他端起搪瓷茶缸喝了一口水，然后从口袋里摸出烟盒，抽出一根香烟叼在嘴里，划燃火柴点上，深吸了一口，让烟雾在肺里打了一个转，然后缓缓吐出。缭绕的烟雾中，他的表情依旧沉稳而从容，看不出丝毫的慌乱或焦虑。
“卫国。”他终于开口了，声音里没有责怪，反而带着几分安抚，“你做得很好，没有做错任何事。二十三万人不是你的负担，是你最大的功绩。这些人——不管是拿枪的兵还是扛锄头的民——都是我们在未来安身立命的根基。有人才有兵，有兵才有枪，有枪才有地盘，有地盘才有话语权。你为我攒下了二十三万人，这份功绩比任何事情都重要。”
他的语气忽然一变，带上了几分正色：“至于钱和粮食的问题——从现在开始，你不需要再操心了。”
周卫国闻言，猛地抬起头来，眼神中闪过一丝难以置信的光芒。他张了张嘴，一时之间竟然不知道该说什么。
苏天赐看到他那副呆滞的表情，忍不住轻笑了一声，弹了弹烟灰：“怎么？你以为我今天带了二十卡车的物资过来，是给你看的吗？”
周卫国还没来得及回答，会议室的门忽然被敲响了。苏天赐偏头看了一眼门口，提高声音说道：“进来。”
门推开了一条缝，许文强探进半个身子，脸上的表情依旧是那副公事公办的沉稳，但语气里却带着一丝少见的急促：“老板，车队已经全部卸完货了，物资清单我核对了三遍，确认无误。另外，刚才有巡逻队来报，说营地外围又出现了一批涌过来的流民，人数大约在三百左右，男女老少都有，有几个孩子冻得嘴唇发紫，请求指示是否放行接收。”
周卫国听到这个消息，几乎是条件反射般地站起来，正要开口说“全部收下”，话还没出口就忽然想起了自己刚才还在为粮食发愁的事情，不由得又犹豫了一下，转头看向苏天赐。
苏天赐没有犹豫，甚至连眼皮都没多眨一下。他将手中抽了半截的香烟在烟灰缸里摁灭，站起身来，拿起搭在椅背上的大衣披在身上，语气平淡却斩钉截铁：“全部收下。通知炊事班，今晚加开十口大锅，熬热粥。孩子老人先安排到有炉子的房间烤烤火，有生病的让医疗队立刻处理。另外——”他顿了顿，转身对周卫国说，“召集所有团级以上军官，十五分钟后到会议室开紧急后勤会议。今晚我要把接下来三个月的物资调配方案全部敲定。”
“是！”周卫国这次回答得中气十足，啪的一声行了个军礼，转身大步走出了会议室，军靴踩在水泥地面上发出有力的回响。
然而，他刚走到门口，却忽然停住了脚步，像是猛然想起了什么极其重要的事情。他转过身来，脸上的表情忽然变得异常严肃，眉头拧成了一个疙瘩，连声音都比刚才汇报粮食问题的时候更加低沉急促了几分。
“大哥！”他叫了一声。
苏天赐正要坐下来重新翻开账本，听到这声叫唤抬起头来，看到周卫国那张难得露出几分紧张表情的面孔，不由得微微皱了皱眉：“怎么了？”
周卫国快步走回苏天赐面前，压低声音说道：“我差点忘了一件大事——粮仓。我们现在的存粮虽然不多，但那也是二十多万人活命的根基。周围最近出现了一些形迹可疑的人，很可能有人在打我们粮食的主意。”
苏天赐的眉心拧了一下，将手中的账本合上，坐直了身体。他没有问“你确定吗”之类的废话，因为他知道周卫国不是一个会捕风捉影的人——既然说了“形迹可疑”，那就一定是已经掌握了一些确切的线索，至少也是经过反复确认的迹象。
“安排人了吗？”苏天赐问道，语气简洁而直接。
周卫国没有说话，而是转过头，朝门口喊了一声：“虎子！”
声音刚落，会议室的门就被从外面推开了，一个壮得像铁塔一样的身影大步走了进来。来人三十出头的年纪，浓眉大眼，虎背熊腰，站在那里像一座移动的山丘。他穿着一件洗得发白的军棉袄，腰间扎着一条牛皮带，袖口的扣子系得一丝不苟，整个人浑身散发着一种丛林猛虎般蓄势待发的力量感。他的手掌宽厚粗糙，指节上布满了老茧和旧伤痕，一看就是长年累月在刀尖上打滚的人。
这个人正是虎子，周卫国的贴身护卫。苏天赐当然认得他——当年周卫国刚投到自己手下的时候，虎子就已经跟着他了。此人是猎户出身，枪法极好，格斗技术更是军营里数一数二的，最难得的是他意志坚韧如铁，从不怕死不怕苦，曾在一次剿匪行动中身负重伤、肠子差点都流出来了，硬是用绑腿布勒住伤口，咬牙替周卫国挡了三刀，背着昏迷的长官从死人堆里爬了出来。从那以后，周卫国对这个沉默寡言的汉子便视如兄弟，走到哪里都带在身边。
“苏老板！”虎子看到苏天赐，眼神中立刻流露出一种发自内心的崇敬，啪的一声立正敬礼，动作标准得像教科书一样。
苏天赐冲他点了点头，算是回礼，然后转头看着周卫国，等他继续说下去。
周卫国走到虎子面前，抬起手重重地按在虎子宽阔的肩膀上，用一种不容置疑的严肃语气一字一顿地叮嘱道：“虎子，你带一个加强排的人手，立刻去粮仓那边加强防御。从现在开始，粮仓方圆三百米设为禁区，任何人未经我和苏老板的双重批准不得靠近，违令者先拿下再说。粮食进出库全部要过秤登记，每一袋粮食的出库都给我记录在案。还有，在粮仓周围加两道明哨和一道暗哨，明哨两小时换一次岗，暗哨的轮换时间不固定，所有哨位全部配发子弹，上膛，保险打开。”
他说完又顿了顿，凑近了一些，声音压得更低，只有苏天赐和虎子两个人能听见：“如果真有人敢动我们粮食的歪脑筋，不必请示，先拿下再问话。要是对方有武器胆敢反抗……”他的目光在那一瞬间冷得像一把出鞘的刺刀，“格杀勿论。”
虎子听完命令，毫不犹豫地又一次立正敬礼，声音低沉而有力：“是，长官！”然后猛地转身，大步流星地向门外跑去。他的皮靴踩在水泥地面上发出的声响沉闷而急促，像是战鼓的节拍，很快便消失在了走廊尽头的风雪声中。
苏天赐目送着虎子离去，然后才缓缓收回目光。他知道周卫国既然特地把虎子派去守粮仓，就说明情况已经到了不容忽视的程度。但他没有追问更多的细节，只是重新拿起桌上的账本翻到物资储备那一页，看着上面密密麻麻的数字，陷入了一阵长久的沉默。
窗外，探照灯的光束依旧在缓慢地扫过漫天飞雪。远处靶场方向传来了零星的枪声，那是新兵们在雪夜中坚持训练的最后几轮射击。更远处，营地东门外，一大群刚刚被收容的流民正裹着破烂的棉衣，在风雪中排着长队，眼巴巴地等着炊事班支起那十口大锅。热粥还没有熬好，但锅里冒出的白色蒸汽已经在雪夜中升起，像是一面无声的旗帜，告诉所有在风雪中苦苦挣扎的人——
这里有吃的。
而这场大雪，还远远没有要停的意思。
苏天赐站在指挥大楼二楼的窗前，双手撑在窗台上，目光穿过漫天飞舞的雪幕，落在营地外围那道被探照灯反复扫过的防线上。一队荷枪实弹的巡逻兵正踩着没过脚踝的积雪，沿着胸墙与铁丝网之间的通道缓缓移动，雪地里的每一步都留下一个深深的脚印，但很快又被新落下的雪花填平。探照灯的光束从炮楼顶上扫下来，将他们的身影在雪地上拉出长长短短的影子，像是一群在白色幕布上无声移动的剪影。
这些巡逻兵身上穿的是统一的制式军大衣，但苏天赐注意到，当他们走过下一盏探照灯时，大衣下面偶尔会露出一角黑灰色的粗布衣摆。那是老百姓穿的家织布，不是军装。