三日之期转瞬即逝。
新生绿洲“自由之城”的初步秩序已然建立，在泽恩商队带来的物资和几位部落长老的主持下，幸存者们开始了艰难却充满希望的重建工作。陆羽和夏清薇将大部分从邪神教库藏中缴获的、对他们自身修行已无大用的普通物资留给了营地，只带走了少量高品质的灵材和一些关于西漠的古籍残卷。
临行前，陆羽召集了胖老板哈桑和几位最有威望的长老。
“此地暂名‘自由之城’，由你们共同治理。”陆羽的声音平静，却带着不容置疑的力量，“泽恩商行熟悉贸易，负责物资流通与外联。各部族长老熟悉民情，负责内部秩序与生产。遇事需商议决定，不得独断。”
“谨遵圣者谕令！”哈桑胖脸上满是激动和郑重，这可是抱上了一条难以想象的粗大腿啊！“小人定当竭尽全力，辅佐各位长老，将自由之城打造成西漠的明珠！”他仿佛已经看到了商路重开、财源广进的未来。
几位长老也纷纷躬身应诺，看向陆羽和夏清薇的目光充满了感激与敬畏。他们知道，若非这二位，他们早已成为邪神祭坛上的枯骨。
夏清薇则叉着腰，对哈桑补充道：“胖老板，记住咱们的约定！公平交易，童叟无欺！要是让我们知道你敢在这里搞囤积居奇、欺行霸市那一套，哼哼……”她没说完，只是用手指轻轻弹了弹悬浮在一旁的混沌鼎，鼎身发出一声清脆的嗡鸣，吓得哈桑一哆嗦。
“不敢不敢！圣女大人放心！诚信经营是我泽恩商行的立身之本！若有违逆，天打雷劈！”哈桑连忙赌咒发誓。
安排妥当后，在数百万民众自发汇聚的、如同海啸般的感恩和祝福声中，陆羽和夏清薇悄然离开了这座新生城市，踏上了西行的路途。他们没有惊动太多人，只在黎明时分，两道身影便融入了初升朝阳洒下的金色沙海。
离开自由之城约百里后，周围的景象开始发生微妙的变化。
最初，这种变化极其细微，几乎难以察觉。依旧是茫茫沙海，炙热的阳光烘烤着大地，空气因高温而扭曲。但陆羽和夏清薇的灵觉远超常人，尤其是与混沌鼎心神相连的陆羽，更是敏锐地捕捉到了环境的异常。
“哥，你有没有觉得……这沙子踩上去的感觉，有点不太一样？”夏清薇停下脚步，微微蹙眉，用脚碾了碾脚下的沙地，“好像……更‘软’了一点？不是松散的那种软，是带着点……韧劲？像是踩在某种活物的表皮上？是我的错觉吗？还是说这沙漠也开始内卷，沙粒都开始练瑜伽增加柔韧性了？”
陆羽蹲下身，抓起一把沙土，在指尖细细摩挲。沙粒依旧金黄，但在他的感知中，这些沙粒之间似乎存在着一种极其微弱的、非自然的吸附力。而且，土壤深处传来的波动，不再是死寂，反而隐隐有一种……缓慢而沉重的“脉动”？仿佛整片沙漠下方，潜伏着一个无比庞大的生命体，正在沉睡中缓缓呼吸。
“不是错觉。”陆羽沉声道，他怀中的混沌鼎也发出了极其轻微的、带着警惕意味的震颤。“这片沙漠……是‘活’的。”
“活的？！”夏清薇瞪大了眼睛，“你是说，像之前那个邪神搞出来的‘活沙’那样？但这范围……也太大了吧？！咱们这算是出了新手村，直接踏入世界boSS的领域了？连个小怪都没有，直接上终极副本的节奏？”
“不太一样。”陆羽站起身，极目远眺，“邪神操控的流沙，充满了暴戾和毁灭的意志。而这片沙漠的‘活性’……更原始，更古老，更像是一种……沉睡的本能。或者说，是这片土地本身，正在从某种长久的压制中，逐渐……苏醒过来。”
仿佛是为了印证他的话，前方数百丈外，一座原本静止的巨大沙丘，突然发出低沉的、如同叹息般的“沙沙”声，顶部缓缓地、以一种违背常理的方式……向上隆起了一小截！就好像有什么东西在沙丘内部翻了个身，然后再次沉寂下去。
“卧槽！沙丘成精了！还会自己长个儿？！”夏清薇指着那边，差点跳起来，“这算什么？沙漠版‘起床气’？还是说它在做伸展运动？这画风不对啊！说好的死亡沙漠呢？怎么感觉这沙漠突然就有了‘沙格’，开始注重养生和发育了？”
陆羽没有理会夏清薇的吐槽，他眉头紧锁，全力催动灵觉，并与混沌鼎的感知融合。在他的“视野”中，脚下的沙海仿佛化作了半透明的凝胶状物质，无数细微的能量流，如同毛细血管般，在沙粒的间隙中缓慢流淌，汇聚向沙漠深处。而远处那些移动的沙丘，则像是这个巨大生命体体表的……“褶皱”或是“蠕动”？
“古河道碑指向西方，是这片‘活沙漠’的源头？”陆羽心中升起明悟，“邪神的陨落，或许不仅仅是解除了一层束缚，更像是拔掉了一个插在这片土地命脉上的‘寄生吸管’，使得大地本身被压抑的生机，开始缓慢恢复。但这恢复的过程……似乎有些诡异和……不受控制。”
接下来的路程，两人更加小心。夏清薇也不再嬉笑，青鸾剑始终保持出鞘三寸，剑身微光流转，随时准备应对突发状况。陆羽则将混沌鼎托在手中，鼎身散发出的温和绿光形成一个不大的领域，将两人笼罩其中，不仅隔绝了部分酷热，似乎也让他们与脚下“活沙”的排斥感降低了一些。
又前行了数十里，异变再次发生。
这一次，不再是沙丘的缓慢移动。他们前方的一片看似平坦的沙地，突然毫无征兆地向下塌陷，形成一个直径超过十丈的流沙漩涡！漩涡中心传来强大的吸力，仿佛一张贪婪的巨口，要吞噬一切！
“小心！”夏清薇反应极快，青鸾剑瞬间完全出鞘，一道凌厉的剑气斩向漩涡边缘，试图借反震之力后撤。
然而，那剑气劈入流沙，却如同泥牛入海，只激起一片沙浪，漩涡的吸力丝毫未减！
“这流沙不对劲！它不是自然形成的！”陆羽低喝一声，混沌鼎光芒大盛，鼎口对准漩涡中心，一股无形的力场扩散开来，强行稳定住了两人周围丈许范围内的沙地，抵抗着那股吸力。
但漩涡并未停止，反而旋转得更加剧烈，沙地深处传来令人牙酸的摩擦声，仿佛有无数细小的牙齿在啃噬着什么。
“鼎兄，试试这个！”夏清薇眼看硬抗不是办法，灵机一动，从储物袋中掏出一大罐之前熬制灵膳剩下的、浓缩了狂暴火系灵力的“爆炎辣油”，用巧劲朝着漩涡中心扔了过去！
“噗！”
辣油罐落入漩涡，瞬间被吞没。但下一刻——
“轰！！！”
一声闷响从地底传来，整个漩涡猛地一震，旋转速度骤降！紧接着，一股混合着焦糊和刺鼻辣味的浓烟从漩涡底部冒出，那恐怖的吸力也随之消散，流沙漩涡迅速平息，重新化为一片看似平静的沙地，只是表面残留着一些诡异的、如同被烫伤般的焦黑痕迹，以及空气中弥漫的、令人忍不住想打喷嚏的辛辣气味。
“有……有效？！”夏清薇愣了一下，随即得意地拍了拍手，“果然，对付这种‘肠胃不好’喜欢乱吃东西的家伙，就得下点猛料！给它来个‘麻辣涮肚’套餐，看它还敢不敢随便‘吞’人！这就叫灵膳师的物理超度法！”
陆羽也有些意外地看了混沌鼎一眼，鼎身传来的反馈显示，那“爆炎辣油”中蕴含的狂暴火灵力和刺激性味道，似乎对构成流沙的某种“活性”物质产生了短暂的“麻痹”和“驱散”效果。
“这片沙漠的‘活’，似乎有其独特的……‘弱点’。”陆羽若有所思，“它畏惧强烈刺激性的能量，尤其是……火与辣？”
“怕火怕辣？这设定我怎么越听越觉得这沙漠像个有胃病的吃货？”夏清薇摩挲着下巴，眼神古怪地看着脚下的沙地，“难不成咱们脚下踩着的，其实是个超级巨大的、得了慢性胃炎还在坚持‘吃土’的……沙虫祖宗？我们现在等于是在它老人家的胃黏膜上行走？”
这个比喻虽然离谱，但陆羽却觉得不无道理。这片沙漠的表现，确实很像某种庞大到难以想象的生物体的一部分。
两人继续谨慎西行。随着不断深入，沙漠的“活性”迹象越发明显。沙丘的移动变得更加频繁，有时甚至会像潮水般缓慢推进；沙地之下时常传来不明的蠕动感；偶尔还能看到一些沙粒自行组合成短暂的、扭曲的图案，又迅速溃散，仿佛某种无意识的神经反射。
最令人毛骨悚然的是，在一次短暂的沙暴平息后，夏清薇眼尖地发现，不远处一片沙地上，竟然缓缓“长”出了几株完全由沙粒凝结而成的、形态诡异的“植物”！这些沙植没有生命气息，却维持着植物的外形，甚至在微风中轻轻摇曳，片刻之后又悄然坍塌，重新化为普通沙土。
“这……这沙漠不仅活了，它还开始有‘艺术细胞’了？玩起沙雕来了？”夏清薇感觉自己的常识正在被按在地上摩擦，“再这么下去，它是不是还要给自己捏个沙漠女神像出来臭美一下？”
陆羽沉默地走到一株刚刚坍塌的沙植旁，蹲下检查。混沌鼎传来清晰的感应：这些沙粒中残留着一种极其微弱、却异常精纯的土系法则之力，以及一丝……难以言喻的、类似生命印记的气息。
“不是艺术，是……本能模仿。”陆羽站起身，目光凝重地望向西方那无边无际的沙海，“它在模仿记忆中的……绿洲。或者说，这片土地的本源意识，在沉睡中，无意识地重现着被邪神剥夺前的……生机景象。”
这个发现，让两人心中更加沉重。这片沙漠的“活”，背后牵扯的因果，恐怕远比他们想象的还要深邃和古老。
黄昏降临，沙漠的昼夜温差极大，灼热的白昼迅速被刺骨的寒意取代。两人找了一处背风的、相对稳定的巨大岩山脚下休息。说是岩山，但其基部也早已被沙海侵蚀、包裹，仿佛一座即将被吞没的孤岛。
夏清薇熟练地支起一个简单的防护阵盘，又从储物袋里掏出锅碗瓢盆和各类灵材：“赶了一天路，还跟会吃饭的沙子打了一架，饿死了！今晚吃点好的补补！哥，你想吃什么？沙葱烤肉拌面？还是来个热乎乎的沙蜥龙骨汤？”
陆羽看着夏清薇在这种环境下依然不忘琢磨吃的，有些无奈，但眼底也闪过一丝暖意。“简单些便可。”他一边说着，一边将混沌鼎置于身前，继续感悟着沙漠中那奇特的法则波动。
然而，就在夏清薇刚点燃灶火，准备处理食材时，异变陡生！
他们所在的这座岩山，突然剧烈地震动起来！山体表面覆盖的厚厚沙层如同瀑布般滑落，露出了下方……布满无数孔洞、正在缓缓蠕动的、暗红色的……肉质山体？！
与此同时，一股强大无比的吸力从山体上的孔洞中传出，不再是吞噬，而是……拉扯！仿佛有无数无形的触手，要将他们拖入那蠕动的山体内部！
“我靠！这山也是活的？！”夏清薇尖叫一声，差点把锅扔出去，“这沙漠里的东西怎么都不讲武德！连石头都成精了？！还让不让人安心做饭了！”
陆羽眼神一厉，混沌鼎瞬间暴涨，化作丈许方圆，鼎口朝下，喷吐出浓郁的混沌之光，将两人牢牢护住，抵御着那恐怖的吸力。
鼎光与那肉质山体接触，发出“嗤嗤”的声响，仿佛冷水滴入热油！山体剧烈抽搐，发出一种低沉而痛苦的嘶鸣，那些孔洞中喷出的吸力顿时减弱了不少。
“它怕混沌鼎的能量！”陆羽立刻察觉到对方的弱点。
“怕就好办！”夏清薇见状，胆子也壮了，她一边稳住身形，一边手忙脚乱地将刚才准备做汤的、几块蕴含着火毒灵力的沙蜥龙骨，连同半罐爆炎辣油，一股脑地扔向最近的一个肉质孔洞！“请你吃个‘麻辣穿山甲’版的爆辣骨汤！”
“轰！”
辣油和火毒龙骨在孔洞内爆开，那处山体猛地一缩，然后疯狂扭曲，暗红色的肉质瞬间变得焦黑，散发出浓烈的焦糊味和辣味！
有效！但这似乎彻底激怒了这座“活山”！
整座岩山仿佛彻底苏醒，发出震耳欲聋的咆哮，更多的肉质触手从孔洞中伸出，疯狂地抽打向混沌鼎的光罩！地面也开始隆起，仿佛有更庞大的躯体要从沙海之下钻出！
“不好！这家伙块头太大！硬拼吃亏！”夏清薇脸色发白。
陆羽当机立断，全力催动混沌鼎！鼎身那些新生的绿色纹路光芒大放，一股蕴含着勃勃生机的净化之力混合着混沌气息，如同冲击波般向四周扩散！
“嗡——！”
生机所过之处，那蠕动的肉质山体仿佛遇到了天敌，发出凄厉的惨嚎，触手迅速萎缩焦化，整个山体的活性以肉眼可见的速度消退，最终重新变得僵硬，恢复了岩石的质感，只是表面布满了焦黑的痕迹和裂纹。
危机解除，但陆羽的脸色却有些苍白。刚才那一击，消耗不小。
“这……这到底是什么鬼东西？！”夏清薇心有余悸地看着恢复死寂的岩山。
“不是山成精。”陆羽喘息着说道，目光落在山体基部与沙地连接处，“是这片沙漠的‘活性’，侵蚀、同化了这座山。我们刚才对付的，是这片活体沙漠的……一个‘器官’，或者说是它延伸出来的……‘触须’。”
他抬起头，望着在夜色下仿佛无边无际的、缓缓蠕动着的沙海，声音低沉：
“看来，我们的西行之路，不会太平静了。这片沙漠本身，就是我们需要面对的第一个，也是最庞大的……‘活物’。”